– Раха… – почти неслышно ответила до смерти перепуганная недружелюбным приемом и видом строгого старика орочка. – Может, не надо? Я не хотела оскорблять господ егерей…

– Надо, не надо! – отмахнулся мастер-наставник. – Поздно. Дело сделано, да ты здесь и не причем, это этим вот двум обормотам думать о последствиях своих поступков надо. Родители знают?

– Нет…

– Вечером вернетесь сюда и пойдете к ее родителям. Ясно? Это приказ.

– Ясно… – уныло промычали Храт с Тинувиэлем.

– Ага, вот и остальные трое красавцев. Сейчас я еще Леку расскажу о ваших художествах, пусть порадуется какие у него сообразительные ученички.

– А что случилось-то? – поинтересовался подошедший горец, за которым шли Санти с Энетом.

– Да уж случилось. Слушай.

Пока старый мастер рассказывал, Лек только вздыхал и втихомолку показывал смущенным эльфу с орком кулак. Те тоже вздыхали, чувствуя себя весьма неуютно. Хоть горец и не был им больше наставником, они все равно ощущали его таковым. Откровенно говоря, Тинувиэль не совсем понимал из-за чего весь сыр-бор. Хорошо, взял ученицу не в том месте и не в то время, но он ведь не знал о церемонии выбора! Да и о самой Рахе никто не подумал. Если разобраться, то ей дико повезло, что эльф случился возле ее дома. Так и жила бы в тоске всю жизнь, не имея даже грана надежды на что-нибудь иное. А сколько их еще таких, не способных жить так, как живут их родные? Великое множество. И не поможешь ведь всем. Но хоть кому-то помог, и то слава Свету. А раз так, то пошел мастер Кертал со своими нравоучениями дорхоту в задницу!

– Готовы? – раздался сбоку чей-то резкий голос. – Его величество ждет.

Неподалеку стоял невозмутимый эльдар в серо-серебристом плаще. Туман на месте лица колыхался, казалось, за ним ничего нет. Казалось, капюшон пуст. Рыцарь престола выглядел невозмутимым, но Тинувиэль ощутил, что тот куда-то очень спешит и тихо досадует на задержку. Откровенно говоря, подаренная великими мечами эмпатия далеко не всегда нравилась принцу, но деваться было некуда. О своей новой способности эльф предпочитал помалкивать, даже кровным братьям не сказал ничего. Слишком это личное.

Чувство неуверенности все наростало, Раха готова была спрятаться куда угодно, но прятаться оказалось некуда. Расскажи ей кто-нибудь еще утром о том, что вскоре случится, ни за что не поверила бы. Это надо же было так исхитриться? Свалилась с балкона прямо в руки горному мастеру. Причем, нашла ведь на кого валиться, на эльфа, легендарного остроухого убийцу. Ладно, воспользовалась случайностью, пошла показать любопытному горному мастеру Водопады Грез. Ничего особо страшного. Перед сестрой покрасоваться захотелось. Но вот то, что случилось дальше, не лезло уже ни в какие ворота. Эльф оказался крылатым и поднял ее в небо. Давняя, глупая, детская мечта сбылась. Такого невероятного восторга юная орочка не испытывала за всю свою короткую жизнь. А затем крылатый предложил ей, нескладехе Рахе-Второй, стать его ученицей. От такого ведь не отказываются. Другого такого шанса не будет. Но что же это получается? Своим согласием она оскорбляет господ егерей, обороняющих родную землю от нашествия карвенских святош? Ой, мамочка… Так мало того, эльф теперь ее еще и к самому элианскому императору тащит. Кошмар! Девушка готова была провалиться сквозь землю.

Эльдар пошевелил пальцами, и перед Леком появилось туманное облачко. Горец шагнул в телепорт, уже немного привыкнув к такому способу передвижения. Удобно ведь, дорхот возьми. Это сколько бы времени взяла дорога в столицу без помощи мага? Месяца полтора, никак не меньше. За наставником последовали остальные четверо. Тинувиэль решительно тащил за собой слабо упирающуюся, до смерти перепуганную Раху. Последним шел мастер Кертал.

Они указались в большой, поражающей воображение свой роскошью комнате с драпированными темно-коричневым шелком стенами. Однако ничего яркого, аляповатого здесь не было, мебель подобрали с исключительным вкусом. Лек понял, что находится в императорском дворце Элиандара, где император обычно появлялся только во время приема послов. Левое крыло дворца занимал канцлер со своим двором. Тут же располагались различные приказы, от торгового до промышленного. Пока его величество занимался своими делами где-то там, во дворце жили спокойно, с достоинством, не спеша. Придворные шаркуны старались снискать милость канцлера, приказы работали ни шатко, ни валко. Но когда появлялся император… О, тогда такое подымалось, что рассказать трудно. Знатный переполох. Шаркуны мгновенно прятались по углам, прекрасно зная, как трепетно «любит» их его величество. Канцлер мгновенно желтел и несся к императору с докладами. Маран молча выслушивал их, потом указывал на ошибки, случайные или намеренные. Казнокрадства император не терпел, взяточничества тоже. Если кого-нибудь из чиновников ловили на чем-то подобном, то такой шел на плаху. Исключений не случалось. А считающих себя хитрее прочих эльдары разоблачали на удивление быстро, и столичные палачи получали дополнительную, хорошо оплачиваемую работу.

– Здравствуй, твое величество! – поклонился Лек императору, застывшему у огромного стрельчатого окна.

– А, это вы, – недовольно проворчал Маран, не поздоровавшись. – Наконец-то. Сколько вас ждать можно, дорхоты бесхвостые? У меня времени не так много!

– Извини, твое величество, – развел руками горец. – Тинувиэля искали. Он себе ученицу взять решил.

– Да? – в голосе императора появился интерес. – Орку, что ли?

– Именно, – ухмыльнулся Лек.

– А ну-ка, а ну-ка… – Маран подошел к дрожащей, уставившейся в пол девушке. – Крохотная-то какая… Тебя как зовут, девочка?

– Вторая… Ой! Раха, то есть. Вторая – это кличка! Извините, ваше величество…

– Вторая?! – мгновенно охрип император. – Так, вот и Вторая появилась… Три кола дорхоту в задницу! Все по пророчеству…

– Что, твое величество? – побелел Кертал. – О ней говорится в пророчестве?!

– Говорится. Вспомни полный текст, ты его не раз читал. Я все никак не мог взять в толк о какой это Второй там речь… А она – вот. Единый, как же оно все складывается-то так нелепо? И ведь до сих пор непонятно чего нам ждать. Вот, что страшно.