Однажды у женщины по имени Ласка родилась очень крупная дочь, девочка выросла на голову выше самого высокого охотника, ни один из них даже подумать не мог, чтобы взять в жены эдакую-то дылду. Вот и пришлось Тайке самой становиться охотницей, отец погиб, когда ей не было еще и трех кулаков весен. А братик с сестричкой кушать просили. Никто не верил, что девка научится из лука стрелять, однако научилась, даже больше, стала самой лучшей лучницей в племени, куницу в глаз била. К четырем кулакам лет больше всех добычи приносила, дальше других заходила, на пару декад в лес шла порой. Так случилось и на этот раз. Девушка ушла, чтобы выяснить куда откочевали оленьи стада и не пора ли откочевывать самим. Узнала. Вот только сообщать новости оказалось некому. Все были мертвы. И не просто мертвы. Такого ужаса Тайка и представить себе никогда не смогла бы. Трупы несчастные Белок были распнуты на деревьях, над ними перед смертью страшно поизмывались. Даже над детьми. Особенно над детьми. До ночи, наверное, простояла девушка перед телом своей маленькой сестренки, с которой заживо содрали кожу. А когда стемнело, принялась от отчаяния выть подобно волку. К утру немного пришла в себя и принялась хоронить всех мертвых, негоже им непогребенными оставаться, души к Отцу Леса не попадут. Затем Тайка поклялась над свежей могилой, что отомстит убийцам.
Девушка обошла все окрестные леса и вскоре выяснила, что повсеместно появились какие-то странные охотники, одинаково одетые, обладающие невиданным громобойным оружием. Говорили они, как ни странно, не по-человечески, а на непонятном, лающем языке. Но они ли виновны в смерти Белок? Тайка долго сомневалась, убивать людей без причины ей совсем не хотелось. Однажды она увидела, как одетые богаче других схватили нескольких обычных охотников, избили их и сожгли заживо. Как бедняги кричали, от этих жутких, нечеловеческих криков прячущаяся на дереве Тайка едва не сошла с ума. И поняла, что перед ней виновники гибели близких. Если они со своими так обходятся, то понятно почему столь страшно убили каких-то чужих им Белок. И девушка принялась исподтишка отстреливать убийц, стараясь уничтожать в первую очередь богато одетых. Довольно долго ей везло, после нескольких выстрелов из лука в стойбищах врага подымалась паника, и лучнице удавалось ускользнуть. Но везение закончилось позавчера вечером, среди чужаков нашлось несколько сильных воинов, не растерявшихся и быстро обнаруживших откуда стреляли. Чтобы добраться до Тайки, им пришлось срубить дерево, на котором она сидела. Для начала девушку избили так, что она и пошевелиться не могла, а затем собрались насиловать. Она ждала этого и ничуть не удивилась, продолжая упрямо молчать. Убийцы родных не услышат от нее ни единого крика или стона! Но пришел какой-то похожий на старую, толстую бабу обрюзгший мужик и накричал на воинов тонким, противным голосом. Они почему-то не накостыляли наглецу по шее, а слушали его, как разве что вождя слушают. Целый день Тайку несли на носилках, она никак не могла понять зачем. Только вечером, когда ее привязали к дереву, а неприятный толстяк начал подготавливать всякие незнакомые, но вселяющие ужас приспособления, девушка поняла зачем. И приготовилась принять страшную смерть молча.
Тайка вспоминала все светлые моменты своей жизни, прощаясь с ней, когда откуда-то внезапно вылетела стрела, только задев толстяка. «Мазила несчастный!» – фыркнула про себя девушка, уж она бы не промахнулась по этой жирной сволочи. Большая мишень, не верилось даже, что мужчина может раскормить себя до столь кошмарного состояния. Однако остальные стрелы неизвестного лучника били наповал, он за невероятно короткое время положил больше двух кулаков охотников! Но роскошно одетые начали отбивать стрелы своими длинными, железными ножами. Тайка глазам своим не поверила, но они действительно делали это. А затем из лесу начали выскальзывать укутанные с ног до головы в пятнистую одежду люди и убивать охотников врага, как беззащитных детей. Кто-то из нападавших отвязал девушку от дерева и закинул себе на спину. Затем был сумасшедший полет сквозь кроны деревьев. Тайка упрямо молчала, не позволяя себе взвизгивать от страха, хотя очень хотелось. И теперь вот слова этого носатого парня о том, что они горные мастера, непобедимые воины-демоны, о которых столько страшных историй рассказывал старый шаман, прибившийся к Белкам лет тридцать назад, да так и оставшийся навсегда с крохотным племенем. Но эти молодые, веселые парни никак не походили на демонов! Хотя если вспомнить дикие прыжки с ветки на ветку, то разное можно подумать. Кто его знает… Да и спасли они Тайку, если разобраться. Долг на ней теперь. Пока не вернет, покоя знать не будет.
Лек с легкой иронией смотрел на спасенную девушку, настороженно жующую колбасу и явно не понимающую, что это такое она ест. Мясо как-будто, то какое-то странное. Что же с ней делать-то? Придется, пожалуй, просить Раста переправить в Тарсидар, не таскать же с собой, все равно не сумеет угнаться за горными мастерами. Но это потом, сейчас до атаки на лагерь второй карвенской армии осталось еще несколько часов, атаковать лучше под утро, когда часовые устанут.
– Наставник, – повернулся к нему Храт, все еще пережевывая колбасу. – У меня тут мысля интересная возникла.
– Я тебе уже не наставник, – проворчал горец. – Сейчас мы равны.
– Но ты ведь должен был белый шнур получить…
– Не готов я к белому шнуру, понимаешь? – тяжело вздохнул Лек. – Вырастишь своего ученика, узнаешь каково оно. Не могу я этого рассказать. Белый полигон… Он есть и его нет. Это сама жизнь. И каждый сам ощущает, когда готов. Когда способен стать старшим мастером. Я пока не чувствую в себе этой готовности. Никому до меня к девятнадцати годам не удавалось вырастить ученика, обычно это происходит к тридцати, тридцати пяти. Беда, что внутри я сам еще мальчишка. Извини, но больше мне сказать нечего.
– Артин то же самое говорил… – задумчиво покивал орк. – Да и Ланиг. Ладно, это не к спеху, придет время, пойму. Я вот о чем. Мало меня одного, чтобы святоши поверили в нападение егерей.
