Никто не мог даже представить, что имперцы станут воевать таким образом. Ждали самой обычной войны, ждали, что их встретят на побережье войска манхенского гарнизона, для которых было заранее заготовлено достаточно сюрпризов. Однако элианцы преподнесли свой сюрприз врагу первыми. Солдат охватил мистический ужас, когда они поняли, что на побережье не осталось ни одного живого человека. Только бесчисленные пустые деревни. Они вызывали дрожь своими пустыми окнами и хлопающими, распахнутыми настежь дверьми. Только в укрепленных городах засели сильные гарнизоны, вооруженные новым, страшным оружием, которое они называли картечью. Да и колдуны сильно прореживали ряды наступавших своими паскудными файрболлами.

Часовой окинул взглядом стену деревьев аршинах в ста от ограды и поежился. Хорошо хоть додумались вырубить лес вокруг, не подберешься к лагерю незаметно. Хотя для этих дорхотовых горных мастеров ничего невозможного нет. Он поежился. Будь она проклята, эта война! Не сидится господам инквизиторам дома, жаждут еще чего-нибудь себе урвать, еще кого-нибудь под себя подмять. А солдатам кровь проливать из-за чужой жадности. Надоело. В лесу вдруг зажегся какой-то огонек, и часовой настороженно уставился на него. Огонек полыхнул жарким пламенем, и к ограде понесся, набирая скорость, файрболл. Один, другой, третий. Солдат едва успел крикнуть"Тревога!", как ему в глаз ударила зеленая стрела и этот мир перестал его интересовать.

Паника поднялась почти мгновенно, лагерь осветился десятками факелов, офицеры пинками и воплями подымали спящих солдат, гоня их на стены. Но главным было защитить образовавшийся после атаки колдуна пролом. К нему из леса устремились темные фигуры, в которых многие с ужасом узнали орочьих егерей. Как умели воевать краснорожие уроды, карвенцы хорошо знали. Не дай Единый такого врага! Арбалетчики едва успели дать один залп, как лучники из леса перебили их и началась общая свалка. Орки легко проломили спешно выстроенную стену щитов и оказались за спинами солдат. Навстречу им храбро выступили несколько нартагальских кирасиров, никогда не встречавшихся с урук-хай в бою, и мгновенно полегли, орочьи боевые топоры проламывали их щиты и доспехи с легкостью. Но орки были не одни – рядом с ними дрались фигуры, затянутые в пятнистый камуфляж. Кем они являлись в темноте рассмотреть не удалось, но явно не урук-хай. Эти оказались еще опаснее, никого из них вообще задеть не удалось, верткие, как непонятно кто, сволочи. Нападавших не раз пытались окружить, но они мгновенно исчезали в туманных облачках, создаваемых каким-то паскудным колдуном, и появлялись уже в другом месте, продолжая косить солдат альянса.

Опытные офицеры быстро выстроили линию обороны, хорошо зная, что иначе орков не удержать, нелюди своих жизней никогда не жалели, прорываясь вперед с такой яростью, что оставалось только удивляться. Хуже всего было то, что непонятно сколько вообще нападающих. Если егерский полк, то лагерю конец, сметут. Если поменьше, то можно и удержаться. Полных паладинов, способных противостоять егерям и горным мастерам на равных, было совсем немного, не больше двухсот человек, и именно их вражеские лучники выбивали первым делом. Меткие гады! Ни одного промаха, каждая стрела находила свою цель.

Бой продолжался до самого рассвета. Не успело небо порозоветь, как нападавшие растворились в лесу, как всегда и происходило. Ни одного мертвого тела своих они не оставили и непонятно имелись ли у них вообще потери. Посланные на поиски нартагальские лесные следопыты опять не нашли никаких следов, только выяснили, что лучников было всего двое, обнаружив места их засад. Судя по всему, нападал не полк, орки просто так не отступили бы. Кое-как приведя лагерь в порядок, высшие офицеры собрались в палатке командующего, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Больше всего их потрясло еще одно обстоятельство. Все до единой вражеские стрелы, собранные на поле боя, оказались ни много, ни мало, эльфийскими. Эльфы появились на Манхене и сражаются рядом с орками? Невозможно! Между двумя древними народами тысячами лет шла война на уничтожение. Но что же тогда произошло?! Офицеры долго ругались между собой, но так ничего и не поняли, только послали гонца с сообщением о случившемся в главный командный лагерь войск альянса.

Отряд собрался в знакомом овраге. Орки были сильно удивлены тем, что не потеряли никого из своих, а раны всем пострадавшим быстро залечил маг. Горт довольно скалился, он неплохо поразвлекся этой ночью, святоши паниковали, и опытный егерь давил их, как кутят. Его топор весь побурел от чужой крови и теперь череп тщательно, любовно очищал оружие.

– Теперь можно и отдохнуть, – довольно ухмыльнулся Артин, присаживаюсь к нему. – Хорошо вместе получается.

– А то! – не менее довольно осклабился орк, продолжая полировать топор. – Надо бы нам это дело продолжить.

– С вашим Кагалом не очень-то договоришься. Говорильня.

– А пошел этот Кагал на хрен! – отмахнулся череп. – Достали своими склоками постоянными, грызутся и грызутся, никак неубитого медведя не поделят. Напрямую с егерями лучше договариваться. Могу взять это на себя, многие черепа полков с радостью помогут.

– Буду благодарен, – усмехнулся горный мастер. – Но говорить с Кагалом все же придется. Император вскоре пришлет посла.

– Тогда пусть лучше Храта присылает, ему Кагал ни в чем не откажет, они перед парнем благоговеют. Хорошего вы бойца воспитали, слов нет, насколько хорошего.

– Егеря, которых в последнее время в ученики взяли, со временем не хуже станут, – пожал плечами Артин. – Их уже гоняют почем зря.

– Это еще когда случится, – проворчал Горт, спрятав, наконец, топор в чехол. – А Храт все равно останется первым. Жезл Чести за последние полсотни лет еще никому, кроме него, не вручали.

– Я передам его величеству твое мнение, – кивнул горный мастер. – Думаю, он прислушается. Толковый мужик нам в императоры достался, ничего не скажу. А кузнец он какой!

– Завидую… – проворчал череп. – Нам давно надоели старейшины, тянущие каждый в свою сторону. Пора своего императора на престол возводить. Пусть лучше один волк во главе будет, чем целая стая шакалов.