– И то дело, – согласилась Раха, сглотнув голодную слюну, желудок действительно возмущенно заявлял о своих правах уже давно.

Собираться долго не пришлось, только смотались в подвальную мыльню, по-быстрому ополоснулись и переоделись в чистую одежду, старая была вся мокрая от пота, да и запах от нее шел такой, что девушки только поморщились. Скатав грязное в узел, отнесли в прачечную при казарме. Прачки, как обычно, встретили подруг потрясенными взглядами, они, бедные, никак не могли взять в толк, что Раха с Тайкой обучаются у горных мастеров. Редко такое случалось, если честно, весьма и весьма редко. И на женщин-воинов смотрели как на заморских чудищ по всей империи, удивляясь про себя. Оскорбить их, конечно, никто не решался, все равно ведь горные мастера. Дадут по зубам, мало не покажется. А то и вовсе без потомства оставят, с этих злобных амазонок станется. Потому забияки предпочитали делать вид, что не замечают подруг, даже если те случайно забредали в самый низкопробный кабак.

Выйдя из ворот казармы и поулыбавшись стражникам, даже отпустив пару соленых шуточек, девушки пошли по улице, направляясь к торговой площади. Форт-Астар совсем не походил на Тарсидар, это был чисто пограничный город, постоянно воюющий город, что не могло не отразиться на архитектуре. Здания чаще всего представляли собой крепости в миниатюре на случай прорыва врага внутрь городских стен. Все было приспособлено для уличных боев, высота домов оказалась разной, что давало немалое удобство лучникам и мушкетерам, чьи посты находились на крышах самых высоких зданий. Помимо прочего, существовало немало ловушек, вплоть до проваливающихся под землю улиц, магического огня, лабиринта подземных ходов, имеющих выходы в любую точку Форт-Астара. И многого иного. Красоты здесь было немного, не до нее как-то, хоть горожане и старались украшать свои дома как могли. Порой безвкусно и аляповато. Например, один богатый купец установил над входом в свой особняк статуи двух крылатых чудищ. Почему-то настолько несуразных, что мало кто мог удержаться от смеха, проходя мимо.

Тайка бросила пару мелких монеток уличному пирожнику, и подруги с удовольствием съели по горячему сладкому пирогу с тазимой, белого цвета ягодой, которой на юге империи росло немеряно. Сейчас был как раз самый сезон для ее сбора. Девушка и до сих пор не могла почему эти несъедобные металлические кругляши охотно меняют на еду. Энет не раз пытался объяснить ученице принципы денежного обращения, но она так и не сумела понять. Однако пользоваться деньгами научилась. Ими наследник рода ар Инват снабдил Тайку в достаточном количестве, чего-чего, а средств у его отца хватало, один из самых богатых людей Элиана, как-никак. Девушки продолжали идти по улице, рассматривая лавки, выложенный прямо на выдвинутые на улицу прилавки товар, людей. Горожане, заметив на их левых плечах серые шнурки учениц, уважительно кланялись. Подруги в ответ улыбались им.

Торговая площадь открылась неожиданно, сразу плеснув в глаза яркими одеждами, в ноздри запахами экзотических фруктов, а в уши разноязыким гомоном. В империи государственными считались три языка, оставшиеся от трех самых крупных стран древности. Лаарский, сенторский и ратанский. Остальные были давно и прочно забыты. Но даже в областях, где население обычно говорило не по-лаарски, как на юге, в том числе и в Форт-Астаре, где использовали ратанский, люди знали основной язык Элиана и вполне сносно могли на нем объясниться. Национальные признаки еще кое-где сохранялись, но повсеместно превратились в обычаи, истоков которых почти никто не помнил.

Конечно, до роскошных рынков Тарсидара здешней торговой площади было далеко, но несмотря на это имелось все, чего душа пожелает. Только денег бы хватило. Впрочем, в дальнем углу базара продавали продукты задешево. Пусть порой и не слишком высокого качества, но даже самые бедные горожане вполне могли прожить. Тем более, что работы в Форт-Астаре было полным-полно, рабочих рук не хватало, немногие хотели жить на границе с великой степью. Стены стенами, но мало ли что. А вдруг кочевники прорвутся? Все ведь потеряешь. Даже жизнь. Лучше не рисковать. Но кое-кто ехал сюда на заработки, платили на границе существенно больше, порой в два-три раза. А цены завышать не позволял император. Спекулянтов ждал позорный столб и конфискация всего имущества.

Девушки бродили между прилавками, с интересом глазея на выложенные товары. То их внимание привлекали полупрозрачные, яркие и цветастые платки из Фан-Киона. То шелковые платья и шаровары, поставляемые урук-хай из Урхуда, Мрока и Гортаха. То янтарные бусы и ожерелья из Нерлавана. То практичные, крепкие костюмы из гаара, ткани, вытканной из древесных волокон, добываемых в лесах около Шерандара и Тавинталя. То поделки ремесленников из Нартагаля и Даркасадара. О фруктах, овощах, рыбе, мясе, сладостях даже говорить не стоило, их было столько видов, что глаза разбегались.

Впереди собралась небольшая толпа. Заинтересовавшись, подруги прорвались сквозь нее и оказались около помоста, на котором развлекали людей двое паяцев. Скоморохи приехали? Отлично, бродячие труппы циркачей уже около десяти дней обходили Форт-Астар стороной, и горожане соскучились по развлечениям. Тайка с Рахой тоже совсем непрочь были посмотреть на представление. Они с жадным интересом наблюдали за подготавливающими реквизит скоморохами. Внезапно орочка заметила неподалеку знакомую копну рыжих волос и ткнула пальцем в бок подругу, кивнув туда. Санти, конечно, эту огненно-рыжую голову и сияющую веселой улыбкой конопатую физиономию не узнать было невозможно. А он что здесь делает? Тоже посмотреть пришел? Девушки протолкались к парню и вежливо поздоровались.

– А, это вы, – кивнул рыжий, ухмыльнувшись. – Гуляете?

– Нас отпустили, – поспешила сообщить Раха, вполне справедливо опасавшаяся, что кровный брат наставника вполне способен погнать учениц на новую тренировку, как не раз случалось.

Санти прекрасно понял ее опасения, помнил, как сам стонал еще какой-то месяц назад. Пусть себе девчонки отдохнут немного, замучились бедные, совсем их Тини с Энетом загоняли. Впрочем, еще неизвестно, что будет после того, как у него самого появится ученик. Тоже, наверное, придется гонять, как сидорову козу. Без этого горным мастером не станешь.