– Ты знаком с моим сыном, человек? – прозвенел незнакомый, мелодичный, но наполненный внутренней силой голос.

– Сыном? – тупо переспросил сержант, начиная понимать, что ошибся. – Простите, обознался… Вы очень на него похожи, уважаемый господин.

– Ты назвал имя моего сына! – в голосе эльфа прозвучало нетерпение. – Ты его знаешь?

– Да кто ж в Тарсидаре мастера Тинувиэля не знает? – пожал плечами Мертак. – Он здесь половину девок перепортил, доброй трети мужиков рожи начистил. Вчерась только его старшие мастера из вон того трактира доставали, рогатые мужья прибить хотели.

– Да, это похоже на моего дорогого брата… – раздался из-за спины похожего на Тинувиэля эльфа нежный девичий голосок.

Сержант посмотрел на обладательницу голоса и онемел. Такой красоты не могло существовать в природе! Такая красота просто невозможна! Такая красота преступна, она будет убивать одним своим существованием. Серябряные волосы потоком стекали по хрупкой фигуре, небесно-голубые глаза смотрели на окружающий мир с доверчивостью и любовью. Наивная девочка, это Мертак понял сразу. Может быть, она и старше его самого вдесятеро, но все равно наивная.

– Да, от него можно ждать чего угодно, – недовольно скривился старший эльф. – Нашли, слава Свету! Где он сейчас?

– Про то только его величество знает, – развел руками Мертак. – Ваш сын – горный мастер, вам о нем надобно у старших мастеров спрашивать. Они знают. Я – простой стражник, господин.

– Сообщи о прибытии посольства Эльварана, человек, – вздохнул эльф.

– Конечно, – снова поклонился Мертак, доставая из кошеля амулет связи.

Дежурный офицер казарм императорской стражи сначала просто не поверил в невероятное известие, но сержант настаивал, и вскоре к двенадцатому причалу прибыли несколько старших мастеров боевого братства, решивших самолично начистить шутнику физиономию. Эльфы? Надо же было такое выдумать! Убедившись, что им сказали правду, бедняги пришли в сугубое недоумение. Перворожденные вышли из своего заповедного леса? Император предупреждал, что это может произойти, но никто не поверил. Переполох рос и ширился, шел по городу волнами, выдергивая из постелей все новых и новых людей. Разбудили мастера Кертала, который схватился на голову, вспомнив, что пятерка побратимов какой-то час назад отправилась в Нартагаль на поиски Неизвестной. По счастью, удалось связаться с Ланигом, который чудом нашел одного из эльдаров. Рыцарь престола сумел разыскать императора, и еще через два часа в императорской башне Тарсидара все было готово к приему послов, которых пока разместили во дворце наместника. Герцог ар Давад пребывал в шоке, он не верил своим глаза, но перворожденные действительно находились в его доме.

Маран сидел на троне, в нетерпении постукивая пальцами по колену. Эльфы! Надо же, все-таки не усидели в лесу, вышли. Эльдар отыскал своего повелителя дома, тот впервые за несколько месяцев навестил жену. Невидимая под туманной маской легкая улыбка коснулась губ императора. Рина встретила мужа так, как будто он только вчера покинул дом, обняла, поцеловала, накрыла стол, даже не заругалась, как обычно бывало. Иногда Марану казалось, что она все знает и все понимает, только молчит, чтобы не огорчать его. А ночью Рина была на удивление нежна, как будто прощаясь. Под утро его плеча осторожно коснулся эльдар. Император сразу понял, что произошло что-то чрезвычайное, никогда до сих пор его не тревожили дома. Уже уходя в туман портала Маран почему-то оглянулся. За спиной стояла жена и смотрела ему вслед. Столько тоски и боли было в этом взгляде, что ему стало не по себе. Возникло ощущение, что она прощается, что больше им не увидеться, что это была последняя встреча. Маран поежился. Предчувствие смерти давно не давало покоя, казалось, потусторонний мир открыл глаза и жадно уставился на его душу. Выжидающе уставился. Снова вздохнув, император опустил голову. Что бы там ни случилось, но долг есть долг. И его нужно исполнить. Во что бы то ни стало.

Не до того, пора о деле подумать. Жаль, что пятеро в Нартагале и даже связи с ними нет, невозможно отозвать с задания. Но пользоваться элианскими амулетами связи в королевстве нельзя, тамошние маги зря свой хлеб не едят, сразу уловят присутствие чуждой магии. Осталось только надеяться, что мальчишки не задержатся. Посольство явно прибыло с целью узнать о судьбе Тинувиэля.

– Владыка Эльварана, Хранитель Света Фартаэль Эллевалерие со свитой к его величеству! – провозгласил появившийся в дверях распорядитель церемоний и отступил в сторону, низко кланяясь вошедшим.

Значит, стражник не ошибся, отец Тинувиэля действительно прибыл в империю. Интересно. В зал приемов ступил невероятно похожий на своего сына статный эльф в белоснежных одеждах. Струящиеся по плечам черные волосы стягивал платиновый обруч с огромным белым драгоценным камнем. В руках он держал витой посох из живого дерева. Следом вошли еще трое эльфов и прекрасная среброволосая эльфийка. Какая красавица… Маран даже вздрогнул. Знал, что женщины перворожденных красивы, но не знал, что настолько.

– Приветствую вас, царственный брат мой! – император встал с трона и направился навстречу эльфу.

Они встретились на середине зала и уважительно поклонились друг другу. Маран сразу понял, что перед маг ненамного слабее его самого. То же самое понял и Фартаэль, удивленно передернув ушами, но ничего не сказал.

– И я приветствую императора Элиана Марана V-го! – негромко сказал он. – Не уделит ли мне царственный собрат несколько минут для приватного разговора?

– Я хотел просить вас о том же. Нам есть о чем поговорить, весь наш мир стоит на краю пропасти, вы, наверное, это знаете.

– Пока только подозревал, – задумчиво сказал эльф. – Вы, к сожалению, подтвердили мои подозрения. Но главная причина нашего визита иная. Мой младший сын.

– Тинувиэль Эллевалериэ, – вздохнул император. – Знаете ли вы, кем стал ваш сын?

– Горным мастером? – предположил Фартаэль. – Он мечтал об этом, я рад, если он сумел добиться своего.

– Если бы только горным мастером… – в голосе Маран слышалась обреченность. – Ваш сын – носитель зеленых мечей Жизни.