– Пусть даже один. Зато немалый. Ведь эльдары уже мертвы?

– Да. Помочь императору некому.

– Вот именно! – зло оскалился маг. – Главное сразу ранить его и не дать ни секунды на восстановление.

– Что ж, открой мне портал. И удачи!

– Вам также, мой господин! – низко поклонился нартагалец. – Я благодарен вам за то, что вы сделали мою жизнь интересной, дали сверхцель, ради которой стоит жить и умирать. Если понадобится, я не побоюсь умереть.

– И я благодарю тебя, Кёхе, – тепло сказал высокий лорд. – Было приятно иметь с тобой дело.

Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.

Очень далеко от поместья, посреди пустыни маги положили на подготовленный заранее алтарь связанных пленников. Открыть Черный Портал можно было только при помощи магии крови. Цепочка фигур в черных сутанах двинулась вокруг алтаря, жутковатым речитативом произнося древние, как сам мир, заклятия. Давно, очень давно ничьи губы не решались произносить их, слишком страшны были последствия. Один из магов подошел к алтарю и быстрым движением кинжала вскрыл первую жертву от шеи до паха. Набрав крови в ладонь, он подбросил алую жикость верх, продолжая заклинание. Кровь повисла в воздухе тысячами мельчайших капелек. Раздался противный, хлюпающий звук, и что-то вытянуло остатки животворной жидкости из хрипящего человека, оставив на камне белый, высохший труп. За первой жертвой последовала втора. Затем третья. И так вплоть до десятой. Кровавый шар над головами магов рос, он уже пылал адским огнем, с неба в него били сотни молний.

– Достаточно! – прокаркал старший маг. – Второй этап!

Тональность заклинания изменилась, голос то одного, то другого колдуна срывался на визг, слишком сильно было напряжение. Что-то огромное взглянуло на них из ниоткуда, что-то настолько не от мира сего, что даже старшему магу стало не по себе, но он привычно задвинул страх поглубже и продолжил. Из песка медленно вырастали изломанные, тусклые арки Черного Портала, защита за защитой спадали с них, пока арки не заблестели под ярким солнцем пустыни. Голос старшего мага поднялся до визга, завершая заклинание, и он замолчал. Кровь из шара над головой вытянулась в нити и облила арки. Что-то сдвинулось в самой основе мироздания, что-то такое, что никогда не должно было двигаться. Потемнело, подуло ледяным ветром, мгновенно превратившимся в ураган. Казалось, кто-то бесконечно страшный посмотрел на мир и жутко, с хлюпаньем облизнулся, предвкушая приятную трапезу. Однако гордые успехом маги этого не заметили, как не заметили и того, что процесс пошел иначе, чем во время пробного открытия Портала. Впрочем, недоучки всегда останутся недоучками… Особенно, если считают, что знают уже все.

В Зале Приемов резко встрепенулся император. Он посмотрел на наполненные ужасом глаза Хранителя Света и вздрогнул. Случилось что-то бесконечно страшное, что-то способное погубить все вокруг. Мир незримо трясся, что-то кошмарное выдиралось наружу из бездн Преисподней. Да нет, даже не преисподней, откуда-то из самого Хаоса.

– Кто-то открыл Черный Портал… – хрипло выдохнул эльф. – Свет, да какой идиот это сделал?! Это кто-то из ваших?!

– Нет… – едва сумел ответить Маран. – Мне нужно туда. Я должен этот кошмар остановить!

Император развернулся и исчез в туманном облачке. Фартаэль с воплем рванулся следом, но не успел – портал схлопнулся.

– Идиот! – взвыл Хранитель Света, схватившись за голову. – Самоуверенный идиот!!! Да разве можно было идти на это в одиночку?! Он же погибнет! Где ваши эльдары? Нужно срочно идти ему на помощь!

– Боюсь, эльдары мертвы… – негромко сказал сказал появившийся в зале Ланиг. – Вся страна охвачена восстанием, заговорщики владеют каким-то неизвестным скорострельным оружием, расстреливая наших людей на расстоянии. Нам нечего им противопоставить. Тарсидар и Элиандар каким-то чудом удалось отстоять, но в остальных местах дела обстоят куда хуже. Вы можете помочь телепортиваться к его величеству, Хранитель Света?

– Я не владею телепортацией… – закрыл лицо ладонями эльф. – Похоже, с нашим миром покончено… Из Черного Портала выходит что-то страшное, что-то настолько страшное, что…

– Вы уверены? – резко побледнел старый мастер.

– Да.

Люди в зале молча переглянулись. Многие осеняли себя косым крестом Единого, кто-то молился, но прекрасно понимал, что молитвы здесь не помогут.

Маран вышел из портала возле изломанной черной арки, от которой тянуло ледяным, потусторонним холодом. Неподалеку виднелся большой алтарь, заваленный окровавленными телами. Ну, конечно, магия крови, ничем иным Черный Портал не открыть! Почему его, кстати, называют Черным? К Тьме он не имеет ровным счетом никакого отношения.

– Остановитесь, безумцы! – прогремел над пустыней голос императора. – Вы понимаете, что творите?!

– Прекрасно понимаем! – насмешливо каркнул стоящий посредине круга из двенадцати магов сухощавый, лысый человек. – А вот ты не понимаешь!

Он захохотал. В ту же секунду по императору ударили сотни автоматов, мгновенно нашпиговав тело Марана бесчисленным количеством пуль. Нартагальцам они вреда не причиняли, вокруг круга магов светился защитный кокон, способный справиться с куда более страшной угрозой, чем какие-то пули. Однако император справился с болевым шоком, тоже подняв защиту. Ему бы несколько минут для восстановления, и он заживил бы раны. Смог бы. Но этих нескольких минут черные маги Марану не дали, атаковав всеми своими силами. Он защищался, но чувствовал, что жизнь вытекает из тела вместе с кровью. Защита пока держала, отражая все атаки, но его величество прекрасно понимал, что против круга тринадцати долго не устоит. Да и стрелки позади продолжали поливать очередями застывшего в световом коконе императора. Попался. Как сопливый щенок попался! Это ловушка. Но неужели они действительно не понимают, что творят? Похоже, не понимают. Неужели не видят, что арки Портала все больше наливаются какой-то страшной, холодной и жестокой силой? Какая-то сущность подымалась из глубин Хаоса. Разумная сущность. И абсолютно, при том, чуждая. Для нее весь этот мир только пища, ничего более.