– Ясно… – отчетливо скрипнул зубами Кертал. – Я, кажется, понял, почему ты нам это рассказываешь, твое величество. Считаешь, что ситуация обратима?

– Считаю! – резко кивнул Маран, устраиваясь в кресле поудобнее. – Неизбежен церковный раскол, даже гражданская война. Но иного выхода, если хотим выжить, мы не имеем. Я пригласил на этот совет святого отца Теларина, будущего первосвященника обновленной Церкви. Далеко не все священники разделяют мнение епископов, давно ставших теми самыми слугами Владыки Бездны, осталось немало честных и искренне верующих. Сейчас мы со святым отцом подготавливаем обнародование фактов о подмене наших догматов веры чужими. Особенно это касается монастырей. Кстати, Ланиг, извини дружище, но передавай свой пост преемнику, у тебя с этого момента есть куда более неприятная работа, ты теперь возглавляешь тайную стражу империи.

– Собака ты бешеная, твое величество! – схватился за голову старый мастер. – Это за что ж ты меня так на старости лет-то?

– Работать умеешь! – расхохотался поименованный собакой император, ничуть не обидевшись, его в спорах порой и не так называли. – И учти, первой твоей задачей на новом посту будет поиск настоящих, не изгадившихся до последней степени святых отцов по небольшим приходам и толковых монахов по монастырям. С каждым придется вести переговоры индивидуально, предоставляя доказательства подмены догматов. Понимаю, что морока еще та, но придется. Поговори с Теларином после совета, вам найдется, что сказать друг другу. Обнародование информации о подмене должно стать для господ епископов неожиданным ударом! Ты меня понял?

– Понял, твое величество… – уныло ответил Ланиг, все еще не придя в себя от свалившейся на него «радости». – Только этого мало, есть еще многое другое, что никак нельзя оставлять без внимания. Кстати, что Диппатом? Брать вместо со всеми его людьми?

– Пусть пока погуляет. Он уверен, что на коне, что никто его не подозревает. А мне то и нужно, чтобы вовремя скормить кое-кому дезинформацию.

– А ведь я тебя недооценивал, твое величество… – протянул старый мастер, с интересом смотря на туманную маску Марана. – Обставил ты меня по всем статьям.

– На то я здесь и сижу, – с ехидством в голосе ответил император. – Права я не имею иллюзии питать, дружище. Пришлось вертеться.

– Но это все на будущее, – задумчиво сказал Ланиг. – А пока у нас главное – война.

– Ошибаешься. Не только она. Да, война – основное. Но что, если заговорщики планируют сразу после нападения поднять бунт?

– На то есть тайная стража и эльдары. Справимся как-нибудь.

– Не будь слишком оптимистичным, дружище, – укоризненно покачал головой его величество. – Ты порой недооцениваешь не только меня, но и противника, а это чревато проигрышем. Мы должны предусмотреть все возможное и невозможное.

– Согласен… – тяжело вздохнул свежеиспеченный глава тайной стражи империи.

– Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь – война. Судя по недавно поступившей информации, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что вожди, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.

– Задачу уяснил, твое величество, – прокашлялся седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. – Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?

– Только если кочевники прорвутся, – развел руками император. – Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи…

– Этого допускать нельзя! – зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. – Смотри сам!

Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар, столицы провинций, находившиеся на северо-западном побережье империи.

– Самое удобное место для высадки – между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое тамошние форты и какие на них орудия установлены. Точно так же они не станут приближаться Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!

– И какой же? – спросил кто-то из адмиралов.

– Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт-Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!

– Неприятный сценарий… – скривился генерал ар Ивон. – Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему-то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен, Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.

– А Даркасадар? – резонно спросил кто-то. – В стороне останется? Что-то не верится.

– Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, – иронично хмыкнул его величество. – Тегухак хоть меня, хоть карвенских первосвященников пуще огня боится и не знает кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Небольшой, пары паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.

– А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? – приподнял брови ар Ивон, продолжая внимательно смотреть на карту..

– Кто? – насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. – Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.

– Это было раньше, – не согласился генерал. – Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.