Отпираться было позно. Мюррей склонился вперед настолько низко, что потерял равновесие и повалился, побив коленки.

– Смилуйся…

Его увели.

А король, окинув взглядом придворных, спросил:

– Так прокатимся к глею-нирогонщику?

Взгляд этот означал: если проколитесь, на месте жадного окружного судьи может оказаться любой из вас. Кто желает быть следующим?

Никто не желал. Все выразили бурную радость продолжению пути на юг.

Поначалу Карах мне пришелся по душе. Во все вникал. Задавал толковые вопросы. Проехался к ограде Веруна. Когда священники Моуи начали возмущаться ростом могущества локального языческого божка, осадил их: все богоугодно, что на благо королевства. Дал понять, что не рад от известия, что столь важное глейство приобрел не ант. Но смягчился, увидев Мюи. Хоть детки вырастут антами, пусть – наполовину.

Первый банкет был под открытым небом. Не изобретая велосипед, тем более – единственный опять прикарманила моя рыжая, я использовал проверенный способ повысть настроение. Вспомнил первый, наверно, советский фильм про попаданцев в прошлое. Если удалось на экране… Подошел к музыкантам, напел им мелодию. Подобрали ноты, их больше чем на Земле. Но все равно – подбираются.

Я отплясывл с Мюи и всячески давал понять: эти слова – о тебе и о нас. Королевская свита с каждым тостом все больше раскрепощалась. Нир делал свое дело. После исполнения на бис и третьего куплета гости орали хором, нескладно, но душевно и громко:

Короче, хорошо посидели. И хорошо повесилились. Жизнь удалась.

На второй день пребывания короля ужинали у меня в замке. Еще деревянном. Без Мюи. Августейший дал понять – разговор серьезный, мужской. Так что были вдвоем, кроме королевской стражи. Они – мебель. Да, крутились мои кухонные, метали на стол невиданные в столице блюда: драники, колдуны, мачанку. Уже со сметаной. Пока она из козьего молока, вкус – специфический. Коровы здесь мясные, тягловые да верховые, дойных нет.

Король пробовал борщ, удивлялся – как это суп может быть красным. Свекольный цвет – такого понятия здесь не знали по причине отсутствия свеклы. А у моих крестьян она с первой попытки уродила. Почвы хорошие, погода – загляденье, спасибо Веруну.

Картошка удивила короля.

– Говоришь, с ней голода не будет? И хранится до весны?

– Не будет. И хранится. Со следующего года могу продать часть урожая на семена. Пусть по всему королевству расходится.

– Одобряю. Продавай. А вот нир – нет.

Мне показалось – ослышался. Как так?

– Отчего же, мой король? Только разворачиваю дело!

– Потому что только король может чеканить монету. А нир – та же монета. Только жидкая.

Я откинулся на стуле и обхватил голову руками.

«Выпить душу ему не смогу, – предупредил Биб. – И память не сотру. На нем амулет Моуи. От него мне не больно, но я бессилен что-то сделать его хозяину».

Разумеется, я не собирался мочить Караха. Даже вздумавшего национализировать основу моего процветания. Или вообще сделать рейдерский захват нир-заводика. Но сознание, что он у меня на ладони как муха, которую могу прихлопнуть другой ладошкой, изменило бы отношение к ситуации. Тем более, полудюжина стражников свидетели: я сидел на другом конце стола, ел-пил то же, что и покойник, пальцем к нему не прикасался. Умер? Подумаешь – поперхнулся…

Могу завалить и из пистолета. Потом всех бодигардов, хватит одного магазина. А дальше? Объявлять суверенитет отдельно взятого глейства Гоша-лэнд… Не вариант. Не смогу продавать нир – обанкрочусь. Собственно, и так не смогу. Что делать?!

Начал издалека.

– Мой король! А кто из твоих казенных людей знает, как правильно брагу готовить? При какой температуре, при каком давлении гнать? Как очищать, настаивать? Видел же – непростое это дело. До меня здесь хреновый нир готовили. Не напиток – пойло.

– Вот ты и будешь гнать, – улыбнулся король.

Не понравилась мне его клыкастая улыбка.

– Каким боком? Возьмешь меня на службу?

– Например – да. Или заплачу серебром. А ты научишь моих, как правильно нир готовить.

– Огорошил меня, государь. Подумать позволь. Вечер уже. До завтра что-то придумаю.

– Думай! – легко согласился тиран. – Ты, слов нет, способный хрым. Но незаменимых хрымов не бывает. Спасибо за ужин. Хорошие у тебя повара. Уступи парочку.

Это называется «предложение, от которого невозможно отказаться». Думал раньше, только в России так. Или в США, где приходят гангстеры и объявляют: приплыли, пора платить за крышу. Оказывается везде, где чуть приподнял башку над общей серостью, приходит кто-то, облеченный властью, и сообщает: то, что ты считал своим-кровным, больше не твое.

Пора опять Зимний брать.

Тоже не метод. Большевики, в семнадцатом взявшие власть, этой же новой властью почти все в расход пущены. Крейсер «Аврора», символ Великого Октября, гниет на дне Финского залива, туристов водят на его неудачную копию и вешают им лапшу про «залп» из единственного орудия. Не, революция – не наше. Неблагодарное это дело. Нерациональное. Мы пойдем другим путем. Вот только – каким?

Поблагодарив егоное величество, что разделило со мной трапезу, не побрезговало, я отправился в спальню. Король спит в шатре, не нужно ему комнаты в доме освобождать. Может, Саю прислать под бочок? А заодно и пику под ребро. Ур-род…

Моя возлюбленная уже тихо спала и не поднялась при моем появлении, что к лучшему. После выходки короля я к нежным утехам не расположен, а они у нас часто с любимой – практически каждый вечер. Кроме особых дней, понятно.

Лег рядом. Сон не идет. Один и тот же вопрос колоколом бьется в черепушке: что делать?

Жаба в истерике.

Если напрягу память, то вспомню рецепты, как произвести простейшие психотропы. Стану первым драг-диллером Мульда, а может – и всего Гхарга, пока сука-монарх не наложит лапу и на это.

Нет. До наркоты не унижусь. Себя перестану уважать.

Из огромного количества бессистемно проглоченных книжек были и про попаданцев. Те делали бизнес в отсталых мирах, налаживая передовые технологии. Ну и? А – никак. Производство огнестрелов, к примеру, не налажу. Единственный токарный станок в стране – мой, для вытачивания фитингов. Очень посредственной точности станок. Лучше не сделаю. Металлургия здесь примитивная. В лучшем случае – отолью ствол бронзовой дульнозарядной пушки. Но есть проблема. Понятия не имею, где взять серу. Без нее не будет пороха. И так практически со всеми изделиями.

Да и вообще, многие вещи из XXI века, попади они сюда, просто не нужны. Например – калькулятор. Что им считать простому анту или хрыму? Деревянные счеты – за счастье.

Спиртное в этом отношении уникально. Требуется всем и во все эпохи. Производится на самом примитивном оборудовании. Нужно только иметь знания и опыт. Их есть у меня. А у короля – нет. Он собирается купить по дешевке. И купит, монополист хренов. Но постараюсь не продешевить.

Утром он был свеж и доволен, велел прислать ему чего-то картофельного с моей кухни – понравилось клыкастому пырху. Я не стал навязывать ему свое общество, явился, когда холуи обмывали ароматной водой его пятерни и чистили от крошек куцую седую бородку.