У Барни наконец появились друзья, и немало, но Рисса по-прежнему оставалась самым настоящим и лучшим его другом — хотя иногда его раздражало, когда по утрам вместо приветствия она всматривалась в его лицо и говорила:

— Ха, а ты все еще ты!

Все думали, что они встречаются, и над ними часто подсмеивались, но Барни теперь было наплевать, смеются над ним или нет. Он был тем, кем он был. Другого не дано. Как бы то ни было, Барни с Риссой полностью устраивало быть просто друзьями. По крайней мере, так думал Барни. Но жизнь не стояла на месте, и скоро он это понял.

Через две недели Рисса пригласила Барни в кино. Она сказала, что хочет посмотреть 3D-фильм про инопланетян, которые захватили землю. Это было настолько на нее не похоже, что Барни насторожился.

— Это что, свидание?

Рисса пожала плечами.

— Называй это как хочешь, мальчик-кот.

Барни почувствовал, как знакомая краска смущения заливает его щеки, так что он едва не пожелал, чтобы его лицо снова покрылось шерстью, чтобы скрыть это, — но тут же заставил себя выбросить эту мысль из головы.

— Да. Конечно. Это просто отлично! А что мне надеть? И я, наверное, должен вести себя как-то особенно, если это свидание?

— Нет, — сказала она, улыбаясь. — Я хочу, чтобы ты просто был собой. Барни Ивом.

В вечер свидания Барни смотрелся в зеркало, а с коврика на него с гордостью глядели папа и Гастер. Волосы были, пожалуй, слишком кудрявыми. Веснушек было многовато, и уши торчали слишком сильно — хотя в последнее время вроде никто за них не тянул. Да, в целом, на Барни из зеркала смотрел самый обыкновенный мальчик. И в то же время мальчик этот был ни на кого не похож. Он был полон надежд и страхов, которые и делали его человеком. Этот мальчик понятия не имел, что случится с ним в жизни и куда эта жизнь его заведет. Но в одном он был уверен: он всегда будет стараться быть самим собой.

И, снимая пальто с вешалки, Барни не мог представить себе никого, с кем он захотел бы поменяться местами.

Вот и все. Счастливый конец. Мне очень нравится, когда книги заканчиваются хорошо. От этого мне становится тепло и уютно. Я чувствую себя грелкой под мягким шерстяным одеялом. Особенно если книга со счастливым концом от начала и до конца правдива.

А это именно такая книга. На свете полно людей, которые раньше были котами, и котов, которые когда-то были людьми. Так что в следующий раз, когда ты увидишь кота, который громко мурлычет и умоляюще заглядывает тебе в глаза, помни: возможно, он хочет не только запрыгнуть к тебе на колени, но и завладеть твоим телом.

Но не волнуйся.

Все будет в порядке. Посмотри на себя. Ты — супер! Ты — человек, обладающий, гм-м, прекрасным литературным вкусом. Неудивительно, что у всех тех кошек, которые хотели стать тобой, ничего не вышло. И каждый день, когда ты просыпаешься в своем теле и видишь этого великого человека в зеркале, помни: уже одного этого достаточно, чтобы быть счастливым.

Ты молодец! Нет, серьезно, ты просто молодчина. Ну, а теперь мне что-то захотелось поспать, так что я, пожалуй, пойду вздремну под батареей на кровати.