— Геннадий, — торжественно произнёс я. — Ты очень вовремя пришёл. Я тоже это чувствовал. Энергетика тут… непростая. Я как зашёл в первый раз, сразу ощутил.

Геннадий приосанился, страшно довольный, что его восприняли всерьёз и подтвердили его худшие опасения.

— Вот! — сказал он, подняв палец. — Я ж говорю!

— Обряд очищения мы обязательно проведём, — продолжил я тем же тоном. — Дело нужное. Но тут, понимаешь, нельзя торопиться. Такие вещи делаются, только когда звёзды сойдутся в правильном порядке. А они сойдутся не раньше следующего месяца. Сделаем раньше срока — и будет только хуже. Призрак разозлится, что его потревожили не по правилам, и тогда уже точно начнёт безобразничать.

Геннадий побледнел и невольно оглянулся на угол с веником полыни.

— Хуже? — переспросил он.

— Намного хуже, — серьёзно кивнул я. — Так что ждём, когда звёзды встанут как надо. Я лично прослежу за расположением. А ты, если что-то ещё заметишь — сразу сообщай.

— Понял, — важно сказал Геннадий, расправив плечи. — Прослежу. Вот не зря я почувствовал, что вы нормальные ребята. Да и гайморит мой прошёл от ваших травок практически. Так что я вам теперь помогу.

Он гордо развернулся и ушёл. А Варя шумно выдохнула и наконец расхохоталась, прислонившись к стеллажу.

— Чудной же он человек, — негромко заметила она.

Чудной, но совершенно нормальный. Я проверял его своей праной не раз. Просто… вот такой вот, необычный.

Мы ещё некоторое время занимались делами в лавке, затем пару вопросов решил по документам.

Открытие магазина — дело сложное и с этой точки зрения. Мне очень помогала моя дополнительная работа в Сбербанке, благодаря этому мне быстро помогли с оформлением всех документов и счетов. С налоговой было посложнее, но все эти вопросы я тоже уже почти решил.

А вечером воскресенья я снова стал Эдвардом. Очень надеялся, что последний раз в жизни.

Снова грим, плащ, одежда. Нет, ну правда, пусть этот раз станет последним, я больше такого не хочу.

Заброшенный дом встретил меня иначе, чем в прошлые разы. Народу было заметно больше, Эдгар постарался на славу. Слухи о «Великом ритуале становления вампиром» разлетелись по всему Аткарску. Пришли даже те, кто раньше заглядывал просто поприкалываться и поснимать на телефон. По всему залу горели свечи в банках, дрожащие тени метались по облупленным стенам, и в воздухе висело нервное, горячее ожидание чуда.

Меня встретили как героя. Моргана подбежала первой, глаза сияли в полумраке.

— Ты пришёл, — выдохнула она, схватив меня за рукав. — Я знала. Ты правда нас всех обратишь?

— Правда, — торжественно кивнул я. — Ожидай, сестра ночи.

Что, блин, ещё за сестра ночи? Ну да ладно.

Эдгар помог мне облачиться в плащ Старейшины, и я вышел перед всеми. Голос мой торжественно зазвучал под потолком.

— Сегодня я скажу вам правду, — начал я. — Вампиры должны уйти в тень. Затаиться.

В зале начались недоумённые возгласы, но я жестом их остановил.

— Сейчас такое время, — сказал я. — Вампирам дарована вечная жизнь, и сейчас нам надо временно уйти в тень. Но я, как первородный вампир, вижу в вас потенциал. Поэтому перед уходом я сделаю вам подарок. Обращу всех необращённых. А обращённым дам больше силы.

Теперь волнение сменилось радостными возгласами. А я приступил к делу. Говорил свою речь, всё, что придёт в голову. И воздействовал на них праной.

К этому трюку я готовился все эти дни. Тратил прану по минимуму, пил специальные сборы. И всё равно знал, что сегодня потрачу все запасы. Что потом меня ждёт долгое восстановление.

Но это того стоило.

Я возвращал им критическое мышление, искоренял всю эту слепую веру в вампиров. «Арнольдиха» явно умела промывать людям мозги. Особенно подросткам.

В большинстве голов сопротивления не было. Подростки вообще более доверчивые люди, чем все остальные. Но всё равно прана расходовалась быстро.

В какой-то момент голова закружилась, перед глазами поплыли тёмные круги, ноги стали ватными. Я продолжал.

Видел, как проясняются их глаза. Как уходит лихорадочный нездоровый блеск, как разглаживаются лбы.

Когда я закончил, в зале остались обычные люди, не понимающие, как они вообще могли верить в эту ерунду.

Дальше события развивались стремительно. Или же я слишком устал, и потому время для меня замедлилось.

Двери резко распахнулись, внутрь ворвалась группа других «вампиров». Под предводительством Арнольда и «Арнольдихи». Эдгар специально сделал так, чтобы они узнали о ритуале слишком поздно.

У меня почти не было сил, я ясно понимал, что драться сейчас не смогу. Прана ушла, тело едва держало меня в вертикальном положении, и одного хорошего толчка хватило бы, чтобы я свалился.

Бывает и хуже, Саня?

Однако всё пошло по моему плану. «Очищенные вампиры» встали между мной и ними.

Десятки. Они больше не верили в иерархию, в Старейшину, в вечную жизнь и в избранность. Я только что вынул всё это у них из головы.

Попросил Эдгара не допускать физического насилия. Но до этого дело не дошло: со стороны входа вслед за этой компанией появилась и полиция. Жаров, Данила и несколько незнакомых полицейских.

Арнольда и «Арнольдиху» тут же забрали. Остальных задерживать было не за что, а я использовал остатки праны, чтобы из них тоже выбить эту дурь про вампиров.

И опустился прямо на пол. Всё закончилось.

— Эдвард, держи, ты просил принести термос, — засуетился Эдгар рядом со мной.

— Меня уже можно звать просто Саней, — я поспешно глотнул травяной настой, который мне протянули.

Стало чуть полегче. Хотя праной я всё равно не смогу пользоваться несколько дней.

«Вампирская» эпоха Аткарска была окончена. Многие просто разбрелись по домам, другие в небольших группах обсуждали произошедшее.

И в разгар этого действа мне позвонил Гриша.

— Саш, занят? — спросил он.

Я огляделся по сторонам и не сдержал усмешки.

— Ну вообще-то да, — ответил я. — А чего тебе?

— Да я тут… — друг запнулся. — Я, кажется, случайно сделал Стасе предложение!

Итак, в самый разгар операции по искоренению вампиризма из Аткарска мне звонит Гриша и говорит, что случайно сделал Стасе предложение. Бывает и хуже? Ой, даже не начинайте…

Я убрал телефон от уха, посмотрел на экран, будто он мог что-то прояснить, и снова приложил трубку. Вокруг меня всё ещё бродили растерянные бывшие «вампиры», Эдгар суетился с термосом, а полиция выводила Арнольда с сестрой. И вот на этом фоне мне сообщают, что мой лучший друг случайно решил жениться.

— Гриша, — медленно произнёс я. — Объясни мне, как можно случайно сделать предложение? Это же не на ногу кому-то наступить.

— Да я сам не понял, как так вышло! — быстро ответил он, явно находясь на грани паники. — Мы со Стасей в парке гуляли, у фонтана. Ну, ты знаешь, классное место. Гуляли и гуляли. И тут я заметил под ногами колечко. Красивое такое, блестящее. Не знаю, чьё, наверное обронил кто-то. Прикольное такое, бижутерия явная, но всё же.

— Так, — сказал я.

Уже начинаю догадываться, к чему всё идёт.

— Ну я и решил подурачиться, — убитым голосом продолжил Гриша. — Думал, что будет прикольный такой прикол. Встал на одно колено, протянул ей это колечко. Я просто пошутить хотел. А она…

Он замолчал.

— А она? — поторопил его я.

— А она расплакалась и сказала: «Да! Конечно да!» — простонал Гриша. — И обнимать меня кинулась. А я стою на колене, как дурак, с чужим кольцом, и понимаю, что она думает, будто я ей предложение делаю. По-настоящему.

Я закрыл глаза. Ну Гриша! Как же это в его духе. Из всех людей на свете только он мог превратить безобидную шутку в помолвку.

— И ты, конечно, не признался, что это шутка, — сказал я.

— Ну как я признаюсь⁈ — почти взвыл он. — Она же светилась вся! Тут же маме своей звонить начала! Я что, должен был сказать: «Ой, прости, я пошутил, кольцо вообще на земле валялось»? Саш, что мне делать? Я в полной панике. Как будто сам себя в угол загнал, и выхода нет.