- Я вас там встречу, - прошептал в норку Ираклий, и всю компанию чуть было не сдуло вниз.

Диплодок с чувством выполненного долга плюхнулся в воду и, вспенив озеро, ушел на глубину.

Г л а 6 а XX ^

ПОТАЙНОЙ ХОД

Темные растерянно смотрели на Киму. Первой пришла в себя Татаноча.

То-то он у нас какой-то зеленый был. Куда же он переселился?

Да камыши нашептали, что в озеро, - сообщила кикимора.

Чего ему в озере делать? - удивилась Ядвига Янусовна. - Сил Троевич ведь не водяной.

Водяной там вообще в настоящее время отсутствует, - сообщила кикимора. - Уж полгода как место вакантно.

Хорошего водяного и лешего нынче днем с

—»*>227<а—~

огнем не сыщешь, - многозначительно сказал Ничмоглот Берендеевич.

Хватит о ерунде, - перебила его Татаноча. - Дело-то серьезное. Теперь нам придется всю тактику менять. Ну-ка, Кима, расскажи подробно, что там тебе камыши еще нашу шукали? Силу Троевичу-то самому никак бы не перебраться. Уж это мы видели.

Точно видели, - подхватила Ната.

Наверняка кто-то помог, - добавила Луша.

Помогли, не без того, - подтвердила Кима. - Камыши нашептали, что Веспасиан с Морфеем, и ученики, и с ними еще один - все на дно пошли и у русалки обосновались.

Ох, не люблю, страсть не люблю я этих русалок, - поморщилась Ягуля Янусовна. - Противный народ.

Скользкий, - подтвердила ее сестра.

Но вообще-то для нас не так плохо, что ученики сейчас там, - хитро блеснули глаза у старшей ведьмы. - Значит, с защитой у проклятого чародея совсем разладилось. Вот мы учеников в озере и захватим.

На нейтральной, так сказать, территории, - пробасил Ничмоглот.

Хорошие ученики, способные, сильные, - Ядвига Янусовна даже причмокнула. - Если правильно обучить, славная из них нечистая сила выйдет.

Не лезь не в свои дела! - хором взвизгнули ведьмы. - Это наши ученики. За одну уже, между прочим, собственные деньги выложили.

А за парня вы ничего не платили, поэтому будет наш, - решительно заявила Ядвига.

Нам с Ядочкой давно хороший ученик нужен, - поддержал ее Ничмоглот. - И вообще нам за труды полагается часть добычи. Мы задарма помогать вам не собирались.

А третьего парня я возьму, - неожиданно предъявила кикимора права на Мишку Чугае- ва. - Я в ночь на Купалу его наблюдала, и мне он понравился. Перспективный парнишка, с воображением.

Ну это уже просто хамство! - изо всех сил вдарила по полу метеоритной ногой Ягуля.

У меня тут все жили, у меня столовалися, а ученика, значит, какой-то кикиморе?

К-какой-то? - От негодования кузина Нич- моглота Берендеевича даже стала заикаться. - Да я самая лучшая и знаменитая кикимора во всем Магинбурге.

Прошу не оскорблять мою кузину! - немедленно встал на защиту дорогой родственницы леший.

А ты вообще молчи, зеленый! - гаркнула на него Татаноча.

Как хотите, - кикимора злобно сверкнула глазами. - Но только если мне ученик не полагается, я и подсоблять вам отказываюсь. А без моего болота и моих личных связей, вы в озеро никогда не попадете. Даже времени зря не теряйте. Лучше прямо в Магинбург возвращайтесь.

Ах ты, гнида болотная! - сжала костлявые кулачки Ната.

Замухрышка зеленая! - вторила сестре Луша.

Поганка никчемная! - присовокупила от себя Тата. - Шантажируешь?

А как хотите считайте! - У Кимы от обиды даже губы-присоски побелели. - Глоша, пошли отсюда. Сами себе учеников добудем.

Татаноча громко расхохоталась:

Они добудут. Да пока этот проклятущий чародей жив, никому из нас даже одного жалкого ученика не видать.

Со стропил свесились ходики и прокуковали:

Ку-ку, ку-ку! И чего делить шкуру неубитого медведя?

Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.

И впрямь, - проскрипел Ничмоглот. - Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.

На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: неровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика., он просто бился в путах, бешено вращая глазами.

~ Не серчай, козлик, - обратилась к нему Луша. — Скоро восстановишься.

Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял

8 - 1064

стихами.

— •225*—

А теперь поспи, касатик.

Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и, наконец, захрапел, свистя носом.

Одним дураком меньше, - сказала Ягуля Янусовна.

И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.

Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.

Придется нам туда проникнуть, - сказала Татаноча.

И откладывать нам это никак нельзя, - подхватила Натафталина.

Времени остается все меньше и меньше, - прохныкала Луша.

А сорвем, не видать нам учеников как своих ушей, - махнула рукой Ядвига Янусовна.

И тогда все зазря, - добавила Ягуля.

Погодим расстраиваться. У кузины план есть, - напомнил Ничмоглот.

Только при условии подписания договора, - решительно пропищала кикимора.

Своим и честного слова достаточно, - попыталась смягчить условия сделки Татаноча. - Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.

Мы никогда никого не обманываем, - вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.

Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.

Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.

Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмог- лоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:

По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.

Доверяй, но проверяй, - не желала идти на компромисс кикимора. - Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.

Татаночу перекосило от ярости. Обе бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:

Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!

Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.

Нет воров супротив Темных мастеров! - снова закуковали они оттуда. - Что с боя взято, то и отнято!

Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.

Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора. - Иначе я выхожу из игры.

Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.

Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора. - На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.

Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?

Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:

Каждый так каждый.

Ибо отступать было некуда.

Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:

Красотища неописуемая.