Майя прищурилась. Ума этот парень небольшого, однако есть в нем звериная хитрость – и потому он опасен. Таких нельзя недооценивать.

А вот использовать к собственной выгоде – можно. Бингам наверняка не был первым учеником в классе; боец-недоучка, он знал свои недостатки, и Майя этим воспользуется.

– Хорошо, – ответила она. Подойдем с другой стороны. – В твоих словах есть зерно истины. Мистер Фиск не обо всем мне рассказал, но ты-то можешь это исправить. Мы могли бы прийти к пониманию.

Она не понимала значения последней фразы, но часто слышала ее на разных переговорах. Ответ Бингама ее поразил.

– За попытку – отлично, – хмыкнул он. – Однако я выполняю приказы того, кто мне платит. Мне нужны деньги... на мои штучки.

– Ладно, ответь хотя бы, где ты научился двигаться и биться, как Человек-Паук? Ты прямо его двойник!

– Двойник? – изумленно выдавил Бингам. – Никакой я не двойник! Я самый настоящий Человек- Паук!

Майя в ошеломлении уставилась на него, не находя слов.

– Вот – смотри! – воскликнул он, задирая майку.

Сначала ей показалось, что живот Бингама пересекает лента эластичного бинта. Однако, приглядевшись, Майя поняла, что это длинная узкая лента- карман для паспортов и прочих документов – такие носят туристы, если не особенно доверяют гостиничным сейфам. Бингам вынул из кармашка в середине черно-белую фотографию и развернул ее. Карточка была старая, потертая, укрепленная по сгибу скотчем.

Майя вгляделась в снимок. На нее смотрел Человек- Паук. Он пролетал над Мидтауном и смотрел прямо в камеру, как будто знал, что его снимают. У супергероя на фото был очень проницательный взгляд, проникающий прямо в душу.

Она быстро сложила карточку пополам. Ей не хотелось даже воображать, что Человек-Паук может прочесть ее мысли. Когда-нибудь, в самом конце, он все поймет, потому что Майя станет последней, кому он посмотрит в глаза перед смертью. Она отомстит за отца.

На обратной стороне фотографии были напечатаны эмблема «Дейли Бьюгл» и дата – снимок был сделан шесть лет назад. Она протянула фото обратно Бингаму и отпрянула, как только он коснулся карточки. Майя не хотела касаться его пальцев, даже случайно. Уж очень он был странный.

– Поняла? – спросил он.

– Честно говоря, нет. – Она пожала плечами.

Бингам фыркнул и убрал фотографию в потайной кармашек.

– Никто не понимает. А потом становится слишком поздно. Скоро и для тебя настанет это «слишком поздно», глухая тетеря. – Он резко взмахнул рукой, указывая на коридор. – Убирайся, пока можешь.

С этими словами он повернулся к ней спиной, и Майя почувствовала, что он продолжает говорить, обращаясь к ней и зная, что она его не слышит.

Майя открыла дверь и вышла из квартиры, гадая, что же она только что узнала. О чем только мистер Фиск думал, доверяя такое важное дело непредсказуемому персонажу? Почему он выбрал Бингама? Мистер Фиск никогда не действовал наудачу, он рассчитывал шаги на несколько ходов вперед. Откуда же эта тяга к иррациональности в четко распланированном мире?

И все же опыт подсказывал ей, что тревожиться рано. Она и раньше не всегда с самого начала видела грандиозные стратегические планы опекуна. И хотя Майе было стыдно признаться, было время, когда она сомневалась в его невиновности. Однако мистер Фиск всегда доказывал свою правоту и действовал по справедливости. Даже если сейчас ее гложут сомнения, потом она непременно разглядит мудрость его решений. Так и будет.

Тем не менее Майя не сможет сделать вид, что ничего не знает.

ПИТЕР закончил все запланированное на день в лаборатории и полетал два-три часа по улицам города в костюме Человека-Паука. Он показывался горожанам каждый день. Стоило супергерою взять выходной, как тут же распространялись неприятные слухи. Поговаривали, что Человек-Паук ранен или даже убит!

«Дейли Бьюгл» под руководством Джона Джей Джеймсона только подбрасывала дров в огонь. Однажды, когда Питер отправился на три дня за город с тетей Мэй, газета вышла с огромным заголовком на первой странице: «СУПЕРГЕРОЙ ИЛИ ЛЕНТЯЙ? СЛИШКОМ ЗАНЯТ, ЧТОБЫ ПОТУШИТЬ ПОЖАР?!»

Уложив костюм в рюкзак, Питер поджидал Эм- Джей – они договорились вместе поужинать. Когда доходило до ужинов или обедов в ресторанах, Питер объявлял, что его запросы не слишком высоки – цены в кафе и прочих городских забегаловках кусались. Сейчас он выбрал малоизвестное туристам местечко неподалеку от Таймс-сквер, где подавали отличные сэндвичи за вполне разумную плату.

– Ты знаешь, как развлечь девушку, – лукаво улыбнулась ЭмДжей, пока они ждали своей очереди среди таких же голодных посетителей.

– Тебе здесь нравится, – напомнил Питер.

– Да, мне здесь нравится, – подтвердила она.

Наконец, они получили заказ – огромные трехуровневые сэндвичи – и нашли место за столиком у дальней стены. Питер ужасно проголодался. Из-за ускоренного метаболизма Человеку-Пауку требовалось больше калорий, чем обычному мужчине его возраста, и днем он иногда проглатывал энергетические батончики, чтобы не заснуть от усталости. Он бы с удовольствием проглотил сэндвич почти не жуя, однако опыт подсказывал, что даже самая добрая и понимающая подруга отнесется к таким варварским жестам без одобрения.

А сегодня ЭмДжей смотрела на него серьезнее обычного.

– Как дела? – спросил Питер.

– Знаешь, у меня такое ощущение, что ты голоден как волк и сейчас набросишься на меня, – весело ответила она и предложила: – Поешь, а потом поговорим.

Ее тон не предвещал ничего хорошего.

– Ты меня пугаешь, – притворно вздрогнул он.

Она молча указала на его тарелку.

Поняв, что не добьется от нее ни слова, Питер набросился на вкуснейший сэндвич.

– Меня взяли в «Бьюгл», – поделилась Мэри Джейн.

– Вот здорово! Поздравляю! – Питер расплылся в улыбке и тут же закрыл рот, представив, как кусочки непрожеванного бекона и листья салата торчат у него в зубах. Он торопливо проглотил остатки сэндвича и произнес: – Я знаю, как отчаянно ты хотела работать с профессионалами и как ты стремилась к цели. Поздравляю!

– Я так счастлива, Питер! – воскликнула она. – Мечты сбываются. Мне кажется, я нашла свое место. Не в каком-то космическом смысле... но когда у человека есть мечта и он делает свое дело – это важно. Ты меня понимаешь, Питер, ведь твоя мечта исполнилась – ты каждый день помогаешь людям.

Если бы он мог повторить ее слова с той же уверенностью... Конечно, ЭмДжей говорила об успехах Человека-Паука... она ведь не знала, что Питера в последнее время терзают сомнения – не слишком ли карьера супергероя мешает ему в научных изысканиях, к которым у него давно лежит душа. Однако сейчас не время распространяться о личных сомнениях. Сегодня звездный час Мэри Джейн.

– Нам надо о многом поговорить, – произнесла она.

«Ой-ой».

Такие фразы никогда не предвещали добра. Питеру часто казалось, что он неважно разбирается в жизни, однако, если девушка произносит эти слова таким серьезным тоном, жди беды.

Он как раз собирался с духом, чтобы ответить, когда зазвонил его мобильник. Питер настроил свой телефон так, чтобы Юлия дозвонилась ему в любое время, не зная его настоящего номера. Пришлось подключить вторую линию связи на тот же аппарат – для супергероев нет невозможного.

Питер виновато взглянул на ЭмДжей.

– Ответь, наверное, звонок важный, – с чуть заметным раздражением сказала она.

Мэри Джейн знала, кто такой Питер, чем занимается и какая ответственность лежит на его плечах, и никогда не злилась. Наоборот, всячески его поддерживала. А это, как ни крути, для девушки большая редкость.

– Приветствую, лейтенант, – произнес Питер. Он старательно изображал спокойный и уверенный голос положительного персонажа, однако у него получался лишь картонный злодей из плохого фильма. – Как дела? – добавил он, что ничуть не улучшило впечатления.