— Она в самой дальней, — неожиданно указал капитан.

Непонимающе смотрю на Асити.

— Я договорилась, что ты поговоришь с ней один на один, — хлопнула та меня по плечу. — Иди. Нам еще есть что обсудить с Дэлакру.

— Хм, — снова и снова недовольно хмыкал мужчина.

Видимо, Вердо хотела убедить капитана не сообщать Синим про эту авантюру. И, не дай свет, капитан потребует что-то выше дозволенного за молчание… А что я сделаю? Не успеваю подумать о слове «смерть». Как Асити все так же считывала меня с пол-оборота.

— Не переживай! — подмигнула она мне.

— Кхм, — затопал я дальше.

Всего несколько метров, и стук дерева по каменной кладке стал самым громким звуком. Всего заключенных было пятеро, и они или не обращали на меня внимания, или пристально смотрели через решетки. Смрад нечистот ударил в нос, особенно от худощавого верзилы, что содержался прямо напротив камеры Мэри. Его руки тоже были в краснохватке, я видел это, ведь он просунул их через решетку. Готовился слушать.

А я встал напротив нужной мне обители.

— Мэри?

Худая женщина. В волосах полно седых прядей. Почти вся перебинтована. Марля окрашена в алый: её долго избивали, пытали. Она сидела на полу, а услышав свое имя, подняла взгляд.

— Дитя… — сухой, почти безжизненный голос. — Чем… могу помочь? — красные глаза смотрели с теплотой.

— Меня зовут Кван Коста, — стукнул я тростью. — Я игрок и, прежде чем вас казнят, хочу услышать…

— Услышать? — Лязг кандалов, она поднялась.

— Почему вы делали то, что делали? Почему убивали людей? — подошел я к прутьям.

— Кто-то должен был, — кивнула сама себе Мэри. И сама приблизилась к решетке — с трудом, медленно.

Я не боялся, не знаю почему. Просто от этой женщины не исходило никакой угрозы. Наоборот, она была так рада видеть меня.

— Прошу.

— Краснохватка, — снова кивнула Мэри, — многих искалечила. — Она указала на свое лицо, потом на мое. — И вас, юноша, затронула, да. — Женщина подошла впритык, обхватила прутья. — Многие… считают, что эта болезнь — проклятие, что она портит людей, детей. Что с ними можно обращаться, как с мусором. — Ее пальцы сжали металл, раны на руках открылись. — Я убивала тех… кто мучил, кто губил, издевался, умерщвлял… таких, как мы…

Когда я гулял с избранницами Синих, Амигдалла рассказала о научных наблюдениях её клана. Количество преступлений всех мастей за последнее время увеличилось: с участием прокаженных. Гипотеза звучала так: краснохватка помимо внешних изменений вызывает и внутренние. Прокаженные становятся злее, импульсивнее, хаотичней. Подтверждения этому не было. Хм. Но, глядя на меня или Асити…

— То есть вы наказывали других преступников? — немного подумав, спросил я.

— Защищала… Защищала детей. — Грустная улыбка. — Наш мир умирает, так почему бы не умертвить в нем несколько ублюдков? — у нее вырвался хриплый смешок.

Я сделал еще шаг вперед.

— Эй! — заметил это капитан и крикнул с другого конца помещения. Госпожа его остановила.

— Мисс Мэри, — потянулся я к ней. Сначала женщина дернулась, но в итоге позволила мне прикоснутся к ее щеке. — Вы будете казнены, это неизбежно. Но… — Отрываю глаз. — Мне нужна ваша помощь. — Она слушает. — У меня впереди долгий путь, и прокаженному мальчишке будет еще тяжелее. — убираю руку. — Та женщина, у входа сюда. Я хочу помочь ей, хочу оправдать ее ожидания. — выдыхаю. — Мэри. Вы согласитесь стать духом моей карты? Мне нужен Защитник, мне нужна та, кто понимает мою боль.

— Вот как? — дрожащая рука поднялась в ответ. И теперь я позволил ей прикоснутся к себе. — Искалеченный и спасенный. Вижу. Кван Коста. — Она несколько раз кивнула. — Да… Да. Я согласна. Даже после смерти… оберегать себе подобного. Да, но у меня будет одно условие.

— Слушаю.

— Аброр Дортон! — ядовито выплюнула Мэри. — Поклянитесь мне, что вы найдете его и что, будучи монстром у вас в услужении, я отниму его жизнь.

— Кто это? — не дрогнул и мускул на моем лице.

— Истязатель. Последний, до кого я не смогла добраться. Он губит тех, кто помечен краснохваткой. — Это еще следовало проверить, но…

— Согласен, — выпрямляю спину. — Если Аброр Дортон виновен, я отдам его тебе.

— Благодарю, — склонилась женщина, — господин Коста.

Мэри вновь вернулась к стене и, закрыв глаза, начала напевать песенку. Колыбельная. Откуда я её знаю?

Неважно.

И, только направился к ожидающей Асити и капитану…

— Эй… гамблер! — окликнул меня наблюдавший заключенный. Вот к нему лучше не приближаться. Руки в краснохватке могли запросто сломать мне шею.

— Что? — решил я послушать.

— Меня — хе-хе! — безумные смешки. — Меня тож бери, хе-хе. — Он широко улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

— С какой стати?

— Хе-хе-хе. Я секу, знаю, видал. Хе! — качал он головой из стороны в сторону. — Вы эти… игроки… любите собирать души. — Заключенный ткнул пальцем. — Хе-хе, очевидно, ты пришел к старухе, потому что она прокаженная. — Большим пальцем он указал на себя. — Так и я тоже! Хе, — сжимал и разжимал кулаки мужчина. — О-о-о, эти руки любят убивать, да-да, хе-хе. Ломать, резать. Я буду полезным духом, ага.

Еще один прокаженный… Но это безумие… Вновь я вспомнил первую пришедшую на ум идею, когда услышал про Марьяж.

— Не понимаю, — скривился я. — Какой смысл…

— Убивать! — стукнулся он лбом о прутья. — Я буду убивать людей и дальше! Хе-хе! Вот это шутка. Ха-ха! — И успокоился. — Да брось, парень, вы собираете Марк… Марна…

— Марьяж.

— Ага! Он самый! Ха-ха-ха! — Он знал про это.

Больше ничего не спросив, я пошел дальше. И с каждым шагом моя уверенность крепла. Черт. Может, правы Ученые Духа. Внутри прокаженных сидят звери. Ведь когда моя персона подошла к капитану…

Он поморщился, а Асити улыбнулась в ответ.

— Разговор удался? — заметила Вердо мое возбужденное состояние.

— Да.

Дэлакру пошел к выходу первым.

— И еще, — сжимаю трость покрепче. — Я решил. — Хищная улыбка. — Я хочу собрать пять карт, пять духов. Собрать Марьяж… только из прокаженных.

— О-о-о, — буквально засветилась изнутри Асити. — Дерзко! — облизнула она край губы.

Прошел еще день. И сутки не были потрачены впустую: Асити, найдя место за городом, устроила тренировочный бой между Крысом и Фехтовальщиком. Ну, как бой?.. Диги пытался хотя бы оцарапать рыцаря, а тот только уклонялся да давал пощечины моей животинке. Хм. Если духи умеют запоминать, умеют учиться чему-то большему, чем их способности и характеристики… Это пойдет на пользу.

Еще мы вновь уделили внимание работе по быстрому извлечению карты. Ух! Это целое искусство, пальцы сломать можно. Но с каждым разом получалось все лучше и лучше.

Я спрятал, подогнул, вернул. И по новой. Когда начало получаться, Альберт достал из своего измерения хитрый механизм. Он крепился на предплечье и буквально выстреливал карту к ладони. Сама Асити таким не пользовалась, но для меня… Пока пойдет.

Этой ночью тренировка меня вымотала, потому другие «уроки» отложили до следующей. Как сказала сама Асити: «Мера — хорошее слово».

И ведь все равно спали на одной кровати.

Новый рассвет.

Я немного нервничал. Пробовал застегнуть пуговицы, а руки дрожали.

— Привыкай к всеобщему вниманию, — помогла мне учитель. — Чем дальше, тем больше глаз ты будешь приковывать. Как хороших… так и плохих.

— Обязательно делать это на том же месте? — выдохнул.

— Само собой! — щелкнула Ли Вердо по моему уху. — В момент смерти — самая яркая искра из всех возможных.

Да. Сегодня день казни Мэри. Судебный процесс в её случае оказался слишком быстрым. Жертвы были найдены, вина доказана. Толпа жаждала крови. Еще и влияние госпожи убрало несколько бумажек.

— Насчет второго ты точно уверен? — набросила накидку Вердо. Смотрела в зеркальце, проверяя макияж.

— Точно, — оставался тверд я.