— Их тела… — выпрямил я спину, — уже гниют в подворотне.

— Чего? — расширились глаза борова.

— И ты… — прожигаю взглядом дыру в его черепушке. — Ты будешь следующим.

— Сученыш! — норовил он начать драку.

— Все готово! — провозгласила Асити. Пыл Богера поугас. — Итак. По одному, называйте имя, — дыхнула женщина на монокль и нацепила его на нос. В ее руках появились небольшая книжка и карандаш.

Один за другим зазвучали имена. Шла запись.

Не вижу смысла запоминать эти наборы букв.

Да. Я не ненавижу своих противников. Они просто препятствия. А я не хочу умирать. Только не так. Не сейчас.

Вновь смотрю на Ли Вердо. Я хочу… Хочу попытаться…

— Кван Коста, — сама записала Асити мое имя, лукаво ухмыльнувшись.

Соперники одновременно зыркнули на меня. Тот, кто был никем, теперь оказался в центре внимания.

— Первый бой! — продолжала картежница. — Богер против Ауре!

Жирдяй встал на одну сторону круга, не пересекая черту. Высокий и худой парнишка — с другой.

Правила были минимальны. Духи сражаются в центре. Смерть духа равна поражению. Выход духа за переделы круга — поражение. Отказ добить оппонента — поражение. Убийство игрока до гибели его духа — поражение.

Асити дернула рукой. Печатка пустила блик тьмы.

— Игра… — еще один взмах, — … началась!

— Братишка! — крикнул Богер.

— Фермер! — крикнул худой.

Вспышки! На стороне жирдяя показался мужчина, закидывая дубину на плечо. Одетый в рванье, с иссохшим телом. Нижняя челюсть отсутствовала, как и язык.

Воин — Братишка. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Средняя.

Живучесть — Средняя.

Защита — Низкая.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Противоположный дух был схож с… эм… Братишкой. Оживший мертвец. Соломенная шляпа, кожа да кости. Пустые глазницы. Область губ сгнила, обнажив кривые зубы. Руки сжимали вилы.

Воин — Фермер. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Низкая.

Живучесть — Средняя.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Смотри внимательно. Запоминай, Коста. Игра действительно началась.

— Ха-а-а! — протяжно дышал Фермер.

— Хе-хе-хе! — безумно смеялся Братишка. Как он вообще может смеется без нижней челюсти? Но чистый и неприятный смех льется в уши. Факт.

Духи карт тут же налетели друг на друга. Без сигнала, без слов. Как будто наши чудовища уже знали, что делать и с какой целью они вновь пришли в этот мир.

Так и должно быть?

Тц. Асити ничего не объясняла.

Удар вилами! Четыре зубца дырявят грудь оппонента. Черная кровь брызжет во все стороны, окропляет холодный камень

— Ха! — ответный взмах дубины! Дробящее по плечу Фермера. Слышится хруст.

— ДА! Вот так его, брат! — сжимает кулаки Богер. — Бей его! Забивай падаль!

— Х-ха-ха! — с вилами в груди продолжает натиск Братишка.

Тощий оппонент борова, Ауре, молчит, явно паникует, не знает, что делать. А что вообще можно сделать?..

Наблюдая за односторонним избиением, я смотрел сквозь мельтешение тел на Ли Вердо, а она улыбалась. И, поняв, что не я один одарил её взглядом.

Её губы! Они… они что-то прошептали! Подсказка нам всем. Но какая?

Думай…

— Бей-бей-бей! — чувствовал превосходство Богер.

Думай…

Дубина врезается в голову Фермера, кусок лица ошметками плюхается на камень. Шляпа слетает.

Дум…

— Добивай, Братишка!

— Ха-ха-ха! — валит «брат» врага на лопатки. Двойной хват. Заносит оружие над головой.

— Нет! Нет, стой! — наконец взмолился Ауре. Но было уже поздно…

Удар! Голова Фермера превратилась в кашу. Последние конвульсии. Дух карты растворился пылью, а вместе с ним и сама карта.

— Бой еще не закончен, — мрачно произнесла Асити.

— Пока-пока, неудачник, — помахал рукой Богер.

— Нет! — упал худой парнишка на пятую точку. — Я больше не хочу… Я не хочу быть игроком. — Братишка навис над ним. — Дайте мне уйти! Дайте мне…

Вся улица увидела, как стонущий от боли юноша медленно умирал под ударами дубины. Это продолжалось и продолжалось. Сломанные руки, ноги, кожа, бордовая от синяков и переломов. Алая лужа растекалась под спиной погибшего. Жидкость заливалась в трещины асфальта.

— Буэ! — стошнило одного из претендентов.

— Победитель, — указала Ли Вердо, — Богер!

— И так будет с каждым, сучары! — Братишка вернулся в карту. — Хе-хе, — шмыгнул Богер носом, обведя взглядом оставшихся. Остановился на девушке. — Эй, если встанешь на колени, — сальная улыбка, — и как следует поработаешь, твоя смерть будет быстрой.

Кусок дерьма.

Асити вновь скривилась от омерзения, но быстро убрала эту гримасу. Её рыцарь оттащил тело убитого в сторону, оставляя на асфальте кровавую полосу.

— Вот так выглядит мир гамблеров, — указала Асити на останки. — Это хорошая демонстрация для тех, кто туго соображает, тех, кто не уверен, тех, кто слаб.

Ясно. Ли Вердо опытный игрок. Она сразу разглядела в борове победителя. И специально вызвала его первым.

Проверка… Которую вывезли не все.

— Ну нет! — повысил голос тот, кто блеванул. — Так не должно быть! Это безумие! Это…

— Замолчи, кретин, — холодно произнес я. И посмотрел на него. — Ты подписался, нет пути назад.

Это как впервые оказаться на улице. Ты должен как можно быстрее принять правила. Прежняя жизнь не вернется, есть только одна реальность.

— М-м-м. Юноша… — начала Асити. Поглядела в записи. — … Корин. — Щелкнув пальцами, она ткнула в него указательным. — Ты хочешь выйти из турнира? — Рыцарь на заднем плане угрожающе повернул голову.

Корин сглотнул слюну.

— Н-нет, — утер он слезу.

— Ух! А то я переживать начала! — засмеялась она. — Второй бой. Корин против… — оранжевые зрачки впились в меня.

— Я готов, — поклон.

— Хороший мальчик, — облизнула край губы Ли Вердо.

Эта похвала оскорбительна… Должна была быть. Но внутри все перевернулось. Я хотел еще.

Кхм. Сосредоточься.

И вот опять все смотрели на меня. На нас. Два игрока встали у черты аренного круга. Богер продолжал давить лыбу, стоя рядом с Асити. Он вновь чувствовал себя королем жизни. И этот жирный ублюдок то и дело, искоса поглядывая, пожирал картежницу глазами.

Почему меня так сильно бесит это? Почему я…

— Вышибала! — призвал Корин своего духа.

Вспышка.

Воин — Вышибала. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Высокая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Со-сре-до-точься, Коста.

Вдох, выдох.

Очередной мертвец. Высокий, широкие плечи. Руки мускулистые, в отличие от других частей тела. Лицо стерто в месиво. Виднеется только один глаз. И снова воин. Хм. Неужели на местном кладбище карты только этого типа? Но что это информация дает мне? Какие вообще есть типы карт? Чем они отличаются?

Хе. Я утер пот со лба.

Сейчас это неважно. А важно…

«Бей-бей-бей!»

…то, что я понял прямо сейчас.

— Диги! — показался мой друг, клацая зубами.

— Кх. Ха-ха-ха! Крыса⁈ — захохотал на всю улицу Богер. — У недоношенного и карты такие!

Асити покосилась на него, свинья смолкла.

Еще раз я вдохнул воздух через нос. Сердце в груди стучало — стучало так, как не стучало долгие годы. Еще один протяжный выдох. Я стукнул палкой, чувства умерли.

— Игра! — взмахнула рукой Ли Вердо.

Вышибала погнал вперед!

— Диги, стой на месте!

Кричу, командую.

— Р-р-р.

Есть! Он послушался! Духам нужны команды.

Все вокруг широко раскрыли глаза, а картежница довольно кивнула.