Немного помедлив, я несколько раз кивнул.

Подробности того, о чем мне поведала Бэрта… я опущу. Чтобы применить хотя бы половину из ее советов на практике… мне потребуется не одна… э-э-э… практика.

— Было познавательно. — Тут я понял, что кружка опустела.

Бэрта пристально взглянула на меня и нехотя добавила:

— Понимаю, будет тяжело. — Ее лицо скрыл дым. — Коста. Не влюбляйся в неё. — Что? — Тебе повезло, ох, как же тебе повезло! Но, поверь, будет легче, если ты не будешь вкладывать чувства.

— Вы простите о невозможном, — поставил я посуду на столик и взялся за трость.

— Черт! — горечь. — Тогда удачи тебе. Хотя потребуется больше чем удача. — Она еще разок вздохнула. — Ты точно не хочешь попробовать? — встряхнула Бэрта трубкой от кальяна.

— Нет, — оперся о трость и встал. — Я и так задержался, а госпожа, должно быть, ждет.

— Тоже верно.

И, только мы подошли к выходу…

Тяжелый стук в дверь. Стучали металлической перчаткой.

— ТОМАС⁈ — Не голос, рык. — Открывай, сучара!

Бэрта побледнела.

— Ох, черт, почему сейчас? — заметалась она в панике, которая стремительно нарастала. — Коста… — Бэрта не знала, что говорить.

А я был спокоен. Первая мысль, что промелькнула как пуля: «Моей подруге угрожает опасность».

Надо помочь.

— Кто это? — спросил я.

— Это…

— Я сейчас выбью дверь, упырь! Открывай! — Новый стук.

— Мне жаль, Кван… Твою мать! — закусила ноготь Бэрта.

— Мисс Бэрта, — прикоснулся я к её руке. — Все хорошо. Откройте дверь.

Её глаза округлились. Как будто какое-то воспоминание пронеслось вспышкой. Асити ведь помогала ей в прошлом. Хм. Круг замкнулся.

Женщина молча кивнула. Я снял значок с груди. Пока он не заслужен в полной мере, и не Персиковая Лисица покажет свою мощь, а гамблер по имени Кван Коста.

Пока засовы открывались, достаю карту Мэри.

— Нарекаю Защитником. — помню инструкции.

Карта отозвалась слабой вспышкой. В плечах потяжелело: Защитник всегда активен, всегда отнимает силы. Вот и проверим на практике, не ошибся ли я с выбором своего вечно бдящего стража.

Хе-хе. Хаотичность прокаженных… Зараза. Все-таки все правда.

Деревянная дверь только-только приоткрылась, как бугай с той стороны, схватившись за край, резко раскрыл её на полную.

— Че? Бэрта? Какого… — За плечистым стояли еще трое. Лидер с металлической перчаткой на руке, выше меня на две головы. Он опустил взгляд. — Трахаешься, шлюха? Да и с кем? — сплюнул бугай.

— Закрой свой рот, Абрам! — прошипела Бэрта.

— Сейчас ты подавишься этими словами! — взбухли вены на висках бугая. — И, раз Томаса нет, не только ими. — Люди за его спиной рассмеялись.

Обхватив трость двумя руками, я погромче пристукнул ею.

— Добрый вечер, — открылся мой прокаженный глаз, — господа.

— Иди отсюда, парень, пока цел, — угрожающе хлопнул по клинку на поясе Абрам. На его переносице не было живого места от шрамов, лицо заросло густой бородой, а злоба, отражавшаяся в его глазах, видимо, была его обычным состоянием.

— Вы ломитесь в дом моей подруги! — еще раз стукнул я тростью. — Бестактное животное. Какое право вы имеете угрожать и срыгивать грязью из своей пасти?

— О как! — сплюнул на порог бугай. — Ты, видимо, из благородных, ага? — покосился он на товарищей. Снова раздался смех. — Так вот, ваше благородие. На Кафке мало стражей. И народ не особо знает, кто захаживает к этой грязной шлюхе на огонек. — Шаг вперед. — Вы же не хотите слухов? — Кривой оскал. — Ваше благородие, катитесь отсюда.

— Еще раз… — сделал я шаг ему навстречу. — Еще раз вы оскорбите мисс Бэрту…

— К-коста! — хотела вмешаться женщина.

— Оскорбить? Хе-хе, — наклонился ко мне бугай. — Шлюха остается шлюхой. Мясо для траха. Хе-х…

Я щелкнул пальцами.

— … Кх! — испугавшись, глухо прокричал Абрам. Глухо, потому что рука Мэри вцепилась ему в лицо, зажав рот. — М-м-м!

Еще доля секунды. Мой Защитник показался полностью, поднимая верзилу над землей. Даже самый слабый дух сильнее человека.

— Гамблер! — крикнул кто-то из «свиты».

Они обнажили оружие. Несколько прохожих ускорили шаг или побежали. А я, делая небольшие шажки, вышел на улицу. Мэри шла рядом, продолжая удерживать Абрама, по его щекам текла кровь.

Одна команда. Одно слово. И дух свернет ему шею.

Бэрта уловила мой гнев.

— Коста! Не убивай!.. Не… не здесь. — Последнее вполголоса.

— Хм, — кивнул я Мэри. Хватка разжалась.

— Сучье… — принялся тереть лицо бугай, размазывая алое. Вся нижняя часть лица — синяк, отпечаток ладони.

— Ваше время истекает, — прожигал я взглядом в бандитах дырку. — Но вы успеете извиниться.

Моментально уголовники преклонили колено. За ними последовал и Абрам.

— Наши извинения, господин игрок… М-мы не знали! — процедил он сквозь зубы.

— Убирайтесь отсюда! — Мэри, подтверждая угрозу, не то зашипела, не то завопила.

Бравые вояки, растеряв спесь, буквально побежали прочь. Дух исчез, но не вернулся в карту. Я чувствовал незримую защиту.

— Ох… — выдохнула Бэрта, опершись о дверь спиной.

— Вы в порядке?

— Да… — восстанавливала женщина дыхание. — Двоякое чувство, — попыталась улыбнуться она. — Вроде мне жаль, что ты стал свидетелем этой сцены, — заправила Бэрта волосы за ухо, — а с другой… Как же я рада, что ты оказался тут!

— Так кто это такие? — смотрел я в ту сторону, куда убежали «собаки».

— Сверебро большой город, — наконец она уняла дрожь. — И в каждом городе есть… банды. «Металлическая Рукавица» — наша язва. Томас… — произнесла она со злостью. — Глупец задолжал серябряки. Дурак! Я говорила, мы сами заработаем, но нет!

— Ученые Духа? Стража? — Как эта грязь вообще существует бок о бок с такой силой?

— Ох, Кван, — грусть в голосе. — Ты думаешь, игрокам есть дело до того, что происходит на улицах? Картежники вмешиваются только ради карт, или если ситуация выходит из-под контроля. Гоняться за преступниками не их забота. — Бэрта присела на ступеньку. — А стража… Работает, конечно. Но, как видишь.

— Понятно.

Второе правило кодекса: «Защищай жителей Мертвой Земли». Синие не соблюдают его. А ведь это так просто. У нас есть силы, чтобы менять мир вокруг. Делать хуже или лучше.

И тут же я припомнил следующее правило. «Души надо заслужить».

Я ведь могу решать сам? Как и сказала госпожа, я не раб. Не слуга. Я должен говорить открыто о своих желаниях.

И сейчас… я желаю…

— Расскажите, мисс Бэрта, — вновь взял её ручку в свои. — Где обитает «Металлическая Рукавица»?

— Коста, милый, послушай. Это не…

— Расскажите. — Улыбка. — Я хочу помочь даме, что потратила ради меня свое время.

Щеки Бэрты покраснели. И вот вторая женщина старше меня не может оторвать взгляд. Похоже, все делаю правильно.

— Так вот почему она… — прокашлялась Бэрта. — Ладно. Ладно, я скажу.

Эта шваль даже не пряталась. Капитан стражи вроде мужик суровый, но позволяет «Рукавице» действовать в его городе. Почему? Да, начинаю усваивать плоды воспитания картежников. Мне было наплевать. Принцессе важны только карты. И если гамблер становится сильнее, законы отодвигаются на второй план.

Как много вопросов. В каком безумном мире мы живем!

Когда я потопал к таверне «Кривое весло», очевидно, Бэрта побежала к Асити. Опять же, я даже представить не мог реакцию госпожи, но, если мы на одной волне, если ей хочется бунтарства, она поймет меня и не будет сильно сердиться.

Кхм. Надеюсь.

Район Тернистой улицы. Ха. Как будто очутился дома. Грязь, мусор. Бездомные. Гнетущая атмосфера. Потрепанные девушки в коротких юбках и в плохо завязанных одеждах вяло зазывают в подворотню. Дело идет к ночи. Мирный город засыпает, и просыпается его мрачная часть.

А, собственно, искать таверну даже не пришлось. Это было самое шумное место, и вокруг разливался запах алкоголя, разносилась громкая музыка и стоял гогот сродни ишачьему.