— Погодите минутку, — спокойно остановила ее Вердо. Я все же повернул голову. Она… Она не изменилась в лице. Даже, наоборот, улыбочка не сходила с губ. Ареагард дала добро, несмотря на то, что истекал кровью. Я же не её ученик. — Кван Коста?

— Д… — втянул я воздух через нос. — Да! — выпрямил спину.

— Ты можешь продолжать? — никто не понимал, особенно Амигдалла.

— Я…

— Давайте устроим гипотетическую ситуацию, — облизнулась Ли Вердо. — Бой идет вне турнира. Никаких правил.

— Асити, — процедил Нойт.

— Дай ей закончить, — нахмурилась директор.

— Так вот, — продолжила Вердо. — Два игрока встретились в поле, желая убить друг друга. Одна призвала Марьяж, смогла зацепить, но вот… Она полностью беззащитна. — Асити наклонила голову. — Мисс Прокси? Вы можете продолжать?

— М… — сделала Амигдалла попытку встать. — Мог… — И упала.

Асити впилась в меня взглядом.

— Порядок! — использовал я способность.

Мэри скинула оковы. Подошла ко мне и, придерживая, помогла пройти дальше.

— Но это нечестно! — выбежала Силке. — Ами выиграла!

— Никто и не спорит, — хмыкнула госпожа. — Но вы же здесь тренируетесь. Значит, хороший шанс показать вам… реальность.

Поразмыслив над словами учителя, все почувствовали интерес. Теория, гипотеза, практика.

Медленно, но вот мы с Мэри в шаге от Амигдаллы.

— Мисс Амигдалла? — схватился я за рукоятку трости.

— Я… Я могу… — Нет, не может. Даже поднять головы не может.

Лезвие блеснуло, легонько коснувшись её спины. Будь это бой не по правилам… она бы погибла. И сама это понимала: закрыла глаза, слезинки потекли по щекам.

Победа на грани.

— Все. Довольно! — поднял руку Нойт. — Еще хоть секунда этого фарса — и это будет расценено как оскорбление.

Исцеление пошло в ход. Осколок в моем плече сам покинул плоть, рана затянулась. Ами облегченно выдохнула. Мэри растворилась.

И теперь я тоже упал. Наши лица оказались друг напротив друга.

— Это был… хороший бой, — прошептал я.

— Кхм. — Послышались приближающиеся шаги. — Прости за мои слова, Коста, — медленно теряла сознание Ами. — И спасибо… за урок.

— Нам еще есть чему… — Тц! Я следом. — … учиться.

Темнота.

Снова воспоминания…

Снова незнакомая девушка. Теперь я точно уверен, это… Это моя сестра. Я плачу… почему?

— Тише, — гладит она мои волосы. — Скоро боль уйдет.

Точно, моя коленка, я упал, ободрал. Маленькая ранка, но для ребенка целое ранение.

Сестренка. Очертания лица постепенно проявляются, я вспоминаю. Близнец. Да, как будто смотрю на свое отражение. Хе-хе. Этого не может быть, ведь разница в возрасте велика. И даже так… Как же мы похожи! Черные волосы, коса через плечо, добрая улыбка и темные глаза — целый омут, в которой можно провалиться.

Она успокаивает, крепко обнимает.

Почему? Почему ты бросила меня, сестренка? Сама? Злой случай? Или…

— Ты больше не любишь меня? — говорю не своим голосом.

— Я всегда буду любить тебя, братишка, — потерлась она носом о мой нос. — Что бы ни случилось, я всегда…

Я открыл здоровый глаз. Потолок. Знакомый и незнакомый одновременно. Пахло табаком из кальяна и алкоголем. Еще нос щекотал запах духов. Ядреные. Такими Асити не пользовалась.

Пробую приподняться.

— М? — Я в кровати. Кругом свечи, на столике… Мои щеки вспыхнули. На столике рядом «игрушки». Я не знал, как ими пользоваться, но догадаться несложно.

— Ва-а-а! — зевнула девушка, что дремала на стуле, опершись о край кровати. Рыжая. Мы… я в борделе? — О! — потянулась она. — Господин, вы проснулись!

— Добрый… — посмотрел я в окно. — Добрый вечер. — Начинаю приходить в себя. Вместе с этим замелькали воспоминания о последних событиях. Турнир. Марьяж. Мой проигрыш. Невольно сжал одеяло, опустил голову.

— Госпожа Асити принесла вас сюда, — встала девушка. — Сказала следить, как за реликвией Марии. Вы уж простите, «Дама» уже открыта, потому… — слышался звук бокалов с первого этажа. — … тут теперь шумно.

— Понятно. — На мне не было верхней одежды. Новая висела на вешалке в углу. — А где?..

— Госпожа сказала, — девушка нахмурилась, вспоминая, и процитировала: — «Надо закончить дела в Академии». — Она вздохнула. — Но и Бэрти сказала, что украдёт Лисицу на несколько часов.

До самой ночи я предоставлен сам себе. Настроение… ну, паршивое. Видимо, это отражалось на моем лице.

— Не грустите, мистер Кван! — Яркая улыбочка. — Напитки? Еда? — состроили мне глазки. — Может, чего погорячей? Во всех смыслах.

— Ничего не надо, — уселся я на постели. Размял плечо, отметив, что оно совсем не болит. Остался только маленький шрам. — И простите за одежду. — Камзол был подарком.

— Ой, бросьте! — специально повысила она голос. Явно сигнал. — Вы ничего никому не должны! Расслабьтесь, отдохните!

Я молча надел рубаху. В этот момент в дверях появилась еще одна девушка. Короткая юбка. Две полоски ткани закрывают грудь, на шее — манящая бархотка.

— Алый Принц проснулся? — Вновь приветливая улыбка. — Чувствуете себя хорошо? Может, вам сделать массаж? Все для героя города!

— Я… — последняя пуговица застегнута. — Хочу домой.

Девушки были явно растеряны, снова и снова кружились вокруг меня. Не отстали, даже когда я, взяв трость, потопал по коридору. Пропустил мимо мужчину с выбранной девочкой. Спустился по лестнице. Тут жизнь била ключом. Все столики были заняты, эль и вино лились рекой. Всюду прекрасные феи обхаживали клиентов. Пиршество для глаз. Звонкий смех, игра скрипки.

— Вы точно уверены? — даже расстроилась рыженькая, когда мы подошли к выходу.

— Да, господин, просто отдых, ничего больше! — поддержала напарница.

— Я в порядке, — улыбнулся я. Поцеловал ручку одной, потом другой. Отвесил поклон. — Спасибо за заботу.

И вышел наружу.

— М-да-а, — наблюдала рыженькая из окна, как Коста исчезал в подворотне. — Что-то не очень у нас получилось… подбодрить его.

— А я говорила, — хмыкнула скудно одетая. — Этому мужчине нужны не дешевые шлюхи. — «Эй!» — По-своему, мне даже завидно. Эх! — шлепнула она подругу по пятой точке. — Ночь только началась, шельма, работай выпечкой! — И закурила. — А Алому Принцу, — выдох, — нужна только его Королева.

Тем временем

— Бэрта… — сидела Асити в кресле во втором домике Бэрты. Она была раздражена, ведь сейчас ей хотелось быть в другом месте.

— Несколько часов его не убьют, Аси. — Два бокала, бутылка вина. Бэрта дернула бровью. — Когда мы с тобой в последний раз говорили по душам?

— Хм… — прицокнула языком Вердо. — Наливай. — Сдалась. И одновременно покосилась на первоначальный предлог «заглянуть в гости». Еще одна бутылка вина, но особый заказ самой Асити для Косты.

— Хотела отпраздновать победу? — Штопор, звучный «чпок», пробка летит в сторону. Первый бокал наполняется бордовой жидкостью, затем второй.

— В смысле, хотела⁈ — сняла перчатки Вердо. — Все в силе. Это не поражение. Личный триумф. — Женщина взяла бокал. — Видела бы ты его, Бэрта! — Уголки ее губ приподнялись. — Он был хорош как дьявол.

— Верю-верю. — «Дзинь!» — За Косту.

— За Алого Принца, — пригубили дамы вкус вишни.

После первого бокала…

— Главное, мы достигли, чего хотели, — довольно кивнула Асити. — Ареагард дала добро, статус Квана укрепился. Теперь для Синих он полноценный игрок, которого можно и нужно уважать. — Пошел второй. — Теперь даже отцу в нужный час придется считаться с этим.

— Хм-м-м. А ты и вправду учитель, Аси. Все для своего протеже!

— Ха! И вот опять я всегда и все делаю ради него и только него, — быстро опустела её емкость.

— Значит… — водила Бэрта ногтем по краю. — Ты не просто играешься?

— Это как понимать? — нахмурилась Лисица.