И теперь, когда поток расходился передо мной …

Может попробовать дотянуться?

Это огромный риск, да, Люнь предупреждала, что меня может унести потоком, но… сейчас из меня бьёт Ци смерти, которая как бы расталкивает поток, создавая вокруг меня словно кокон. Сколько он продержится? Минуту, меньше?

А что такое вообще культивация без риска? Чтобы подняться выше, надо выйти за границы себя самого, а это всегда риск. Зайти ещё дальше, чем можешь и победить. Рискнуть всем ради приза, поставить на кон собственную жизнь и победить.

Ведь сильнейшими становятся лишь те, кто пошёл ва-банк и смог одержать вверх.

И я нырнул.

Нырнул в поток, гребя что есть сил и понимая, что если кокон спадёт, меня унесёт нахрен. Меня или мою душу, без разницы — тело станет овощем.

И я грёб. Грёб в фигуре, что выглядела как мечник. Какой-то старец, который двигался с мечом так, будто танцевал. Были и другие призраки с мечами, более быстрые, более дерзкие и устрашающие. Они, казалось, могли разрубить саму планету…

Но именно этот мечник показался мне самым-самым — у него борода была длинной. Ну и двигался он куда изящнее, словно обтекал сам воздух. А за время, проведённое здесь, я понял, что зачастую побеждает не сила и скорость, а техника…

А эта так напоминала мне мою собственную…

Я грёб, грёб что было сил, потихоньку чувствуя, как энергия Ци смерти истощается, и поток вновь забирает права обратно. Но у меня ещё было время, главное было дотянуться, ещё немного, ещё чуть-чуть.

Я сумею, я смогу.

Поток уже начал немного подхватывать меня, но я всё равно упрямо плыл. Было поздно останавливаться — всё или ничего. Таков девиз этого мира.

Я выбираю всё…

Люнь сидела перед Юнксу, приникнув своими руками ему в грудь. Это должно было успокоить бурное сердце и энергию, которая будет бить из него. Ослабить, отрезвить холодом, скрутить его сердце в случае необходимости так, что он будет не в состоянии вскочить.

Она не могла убить Юнксу, да и не хотела, но надеялась, что остановить его сил хватит. Люнь наблюдала, как начинает трястись его тело, как от холода — энергия начинала бурлить в теле, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. На штанах вырос бугор, заставивший Люнь залиться краской.

Его сосуды начали чернеть, будто по ним пустили чернила. Они поднимались по шее вверх к лицу, спускались по рукам к пальцам, расходились повсюду, будто жуткая татуировка. Его тело стало содрогаться ещё сильнее.

А потом пришла проблема оттуда, откуда её ждали меньше всего.

Люди.

Они шли с той стороны, куда направлялись Люнь с Юнксу. И двигались они на лодках, подгоняемой какой-то техникой, которая заставляла их плоскодонку скользить по поверхности воды, игнорируя даже течения, которые сносили лодки обычно в сторону.

У неё забилось сердце. Воображаемое. Или настоящее. Но не это было главным — важным было то, что они плыли в их сторону. Две лодки, по три человека в каждой, и Люнь могла поклясться, что их уже давно заметили.

— Юнксу? Юнксу?! Юнксу, у нас гости! Юнксу! — она схватила его за плечи и начала трясти. — Юнксу! Юнксу!!!

Она в панике оглядывалась на людей, что с каждой секундой приближались всё ближе. Злой рок или просто судьба — не важно, но Юнксу специально отплыл в сторону, чтобы случайно на них никто не вышел. А здесь такое…

— Юнксу!!! Юнксу, да чтоб тебя змея за попу укусила, просыпайся!!! — она трясла его, трясла, а после схватила за сердце. Да, рука проходила сквозь него, но удовольствия было мало и так она могла его даже разбудить, что иногда делала.

А сейчас он сидел как истукан и ни на что не реагировал.

Лодки подплыли поближе.

Люди, все они были одеты в поношенные, местами порванные мешковатые ханьфу и имели при себе мечи, а кто-то даже и щит, небольшой, на руку. Среди них была и девушка, которая была вооружена луком, внимательно оглядывая окрестности. Люнь могла сказать точно, что они не похожи на обычных миролюбивых жителей.

— Ты глянь-ка, какой здесь соня, — хмыкнул один из незнакомцев и, поплыв ближе, ткнул в лодку ножнами. Та закачалась, но парень в соломенной подранной шляпе даже не двинулся. — Медитирует что ли?

— Да ты уровень глянь, Созревание, — отозвался другой, когда они подплыли ближе. — Наверное, какой-нибудь недопоследователь и… фу млять…

— Чё такое?

— Да паршивец то ли гнилой, то ли отравлен! Ты глянь!

Все шестеро, подплыв поближе, с интересом рассматривали человека, который будто уснул.

— Все сосуды чёрные… какая тварь могла его отравить? — спросила девушка.

— Да мало ли здесь всякой мерзости водится? — отозвался один из незнакомцев. — Парни, не задерживаемся. Гуньсу, избавься от него, пока не очнулся, только прошманай карманы сперва, попплывёшь с дружком на этой лодке.

— Да она после этого же! Вдруг он заразный?!

— Тогда рядом останешься, — поднял тот голос.

Выбора не было. Но едва тот самый Гуньсу попытался вступить на лодку, как неожиданно наружу выскочил енот и громко злобно загунькал. От испуга незнакомец не удержался, лодки разошлись, и он просто свалился в воду между ними.

— Вот сука, да он заклинатель какой-то! — выругался тот, вынырнув под смех других. — И чего смешного?!

— Ничего, — хихикая, ответила девушка и натянула тетиву. — Погоди чуток…

Но едва она успел отпустить тетиву, как демоническая тварь прыгнула за борт и… была такова.

— Теперь лезь обратно, чтобы она тебе яйца не отгрызла! — со смехом посоветовал один из гостей, под общий хохот других.

Если бы Гуньсу умел предсказывать будущее, он бы сейчас бежал бы в другую сторону без оглядки, но он не умел видеть будущее. У него и с логикой были проблемы, а единственное, чего он достиг — быть шестёркой в сомнительной компании. Поэтому он залез на лодку, выхватил из-за пояса кинжал, схватил одной рукой незнакомца за грудки, приподняв, и…

— НЕСМЕЙ!!! — визг заставил всех вздрогнуть и едва не свалиться с лодок.

Полетели удары и стрелы ещё до того, как все поняли, что стреляют в пустоту. Они замерли, даже и не зная, что думать, и первый раз их постигло сомнение, а не ошиблись ли они с добычей. К их величайшему сожалению, оно стало и их последним сомнением.

Тишину, нарушаемую лишь журчанием, рассёк свист воздуха, будто кто-то махнул очень быстро мечом, заставив всех обернуться к источнику.

Включая Гуньсу.

Чья левая рука продолжала держать незнакомца за грудки, а правая… упала на пол, продолжая сжимать меч — его обе руки были отрезаны одним взмахом.

Тот посмотрел на свои обрубки, из которых брызнула кровь, не веря глазам, после чего открыл рот и…

Меч проткнул его насквозь, выйдя со спины.

— Защитница Снегов.

И мало этого, с кончика клинка сорвался небольшой ураган, столь быстрый, что никто не успел выхватить из ножен меч, посчитав эту добычу слишком лёгкой. Вспышка промчалась к лодке, оставляя за собой ледяную дорожку и врезалась в неё. Врезалась в одного из людей, изрезав его десятками острых клинков, после чего взорвалась, сбросив второго в воду.

— Убейте его!!! — заорал главарь, и град ударов обрушился на того, кто стал из почти покойника почти их смертью.

Парень, прикрывшись телом, отпрыгнул в сторону, но упал не в воду, как все ожидали. Он приземлился на ледяную дорожку, которая образовалась после неожиданно сорвавшегося ледяного ветра. Незнакомец приземлился на неё, скользнув по льду и увернувшись от ударов, после чего наотмашь отправил в ответ всего один удар.

Его мог отбить любой из них. Да запросто мог!

Но удар врезался не в них — в лодку. Её борт чуть ли не взорвался, и она перевернулась, отправив всех трёх пассажиров в воду. И едва те вынырнули, как…

— Вот демоническая тварь… — пробормотал тот, что оказался посередине, за мгновение до того, как ледяной ветер, так похожий на кричащую девушку что тянула к нему руки в чудовищной жажде крови, врезался в него.