- Ладно, - В конце-концов решил он, - Мне есть что предложить тебе за услугу.

С этими словами он достал из кармана ключ, и открыл самый нижний ящик письменного стола.

- Вот! - Он положил перед Виктором маленький брелок, сделанный в виде примитивного компаса.

- Что это? - Осторожно спросил его парень.

- Это что-то вроде артефакта, который поможет найти тебе своего друга, - Не дождавшись эмоционального отклика он продолжил, - Просто называешь полное имя человека, а он указывает направление. Если человек мертв, или находится дальше десяти километров, то компас завибрирует.

- Довольно ценная вещь, - Признал Виктор, - Но как вы ее мне отдадите? Если после задания, то у меня не будет никаких гарантий. Если прямо сейчас - то гарантий нет уже у вас.

- О, ну здесь все просто, - Вадим усмехнулся, снисходительно, но с толикой облегчения: похоже, что его собеседник не так опытен, как могло показаться.

Лидер общины сделал несколько пасов руками, работая с Системой, и у парня в голове раздался тихий, но отчетливый сигнал. Такой же, как и вчера вечером.

Не мудрствуя лукаво, парень вызвал панель, и прочитал текст:

Получено задание: "Первая закладка". Оставьте полученный конверт в окошке приема денег банкомата. Награда: личностный компас. Штраф за провал: 500 очков опыта. Время выполнения: 2 дня.

- Артефакт появится у тебя сразу, после выполнения. Так что ты сможешь тут же отправится на поиски своего друга. А как найдешь, то приходите обратно. У нас найдется для вас и горячая пища и свободная койка, - Лидер улыбнулся. В этот раз искренне.

После секундного колебания парень все же нажал "принять" и надпись исчезла.

- Спасибо что согласился, Виктор, - Пожал ему руку Вадим, - Основная группа выйдет минут через двадцать. Тебе лучше пойти сразу после них, пока они уничтожают или отвлекают зомби. Все подробности можешь узнать у Арчи внизу. Если тебе нужны какие вещи, то не стесняйся. Паек мы тебе дадим, нож какой - тоже. Я бы и бинокль дал, но у нас его нет.

"Или тебе жаль им делиться с возможным дезертиром", - Продолжил мысль студент. Впрочем, он был не в обиде. Свой бинокль он у него был, рассказывать о нем парень не собирался.

- Тяжелые вещи можешь оставить у нас, - Предложил Вадим, когда его собеседник поднялся со стула, - А печенье и бутылку с водой тебе даст Клавдия Петровна.

***

На улице было ветрено. И дело было не в погодном явлении, шевелящим листья у деревьев и запускающим полиэтиленовые пакеты выше крыш пятиэтажек. Нет, что-то такое чувствовалось в воздухе. Изменчивость, хрупкость. Ветер перемен.

А свист рассекаемого клинком воздуха удивительно гармонировал с этим явлением.

Игрок вынул свой вакидзаси, заметив тройку ошивающихся вокруг входа в подъезд зомби. Они тоже почуяли живую плоть, резко повернув свои гниющие морды к идущему на них человеку.

- А-э-у-а, - Выдал один из троицы, поднимая грязные, по плечи измазанные в крови, руки. Остальные лишь хрипели, тихо и абсолютно неразборчиво, но тоже поковыляли к возможной добыче.

Парень не особо воспринял угрозу, первым делом проверив взглядом окна стоящей рядом многоэтажки. Не следят ли за ним? Одинокая цель без огнестрела - лакомый кусок для любой группы мародеров. Не заметив ничего подозрительного, Виктор вновь повернулся к спровоцированной нежити.

И очень вовремя. Первый зомби оказался на диво прытким: он не шагал, подволакивая конечности, а скорее подпрыгивал, выбрасывая вперед одну ногу, а затем подтягивая другую. Метод был нелепым, однако "скакун" быстро перегнал своих товарищей, уже сократив дистанцию с Виктором до трех метров. И бросился на не ожидавшего такой прыти человека.

Парень качнулся в сторону, уходя от атаки, а потом, продолжая движение, отскочил назад, оттолкнувшись левой ногой от пыльного асфальта.

"Оно работает!", - Его радость от своей прыти была неуместной, учитывая трех противников в опасной близости, но Виктор уже начал контратаку.

Сгруппировавшись, он бросил свое тело вперед. Быстро и мощно, словно распрямившуюся пружину.

- Балестра! - Азартный выкрик совершенно заглушил звук удара. Меч в его руках дернулся, застонал разрезаемый воздух, и прыткий мертвец повалился на спину. Вакидзаси полностью отрубил ему обе ноги.

"Ни струя себе фонтан!" - Удивился парень, привычным тычком пробивая висок одному из обычных зомби. Виктор помнил, что кости мертвецов в целом более хрупкие, но чтобы отрезать обе конечности почти одновременно требовалось несколько больше сил, чем успел вложить игрок.

"Все дело в десяти процентах? А может в скорости, с которой я ударил? Чем быстрее, тем сильнее. Или нет?" - Размышлял он, попутно добивая корчущуюся нежить.

"Надо посмотреть, насколько этот навык мощнее моей обычной атаки", - Виктор отбежал от последнего зомби, дожидаясь перезарядки навыка, после чего перехватил вакидзаси двумя руками. Это было не очень удобно: рукоять то ли была рассчитана лишь на одноручный хват, то ли его лопаты были слишком большими, по сравнению с ладонями японцев.

Все же уместив свои пальцы на стянутой веревкой рукояти, он подошел к последнему противнику и активировал навык.

Удар, небольшое сопротивление плоти, а затем приятная легкость. Парень опустил меч, оставив его в одной руке, и тихонько присвистнул. Он едва различил смазанное в момент удара лезвие. Парировать ТАКУЮ атаку не смог бы и он сам. Вот и зомби просто и незатейливо развалился на две половинки.

- Вау! - Парень удивлялся уже третий раз подряд за неполную минуту. И это при том, что он считал себя человеком хладнокровным и уравновешенным. Но право дело, читать книги или смотреть аниме это одно, а действительно разрубить человека от ключицы до пояса - совсем другое.

- Это конечно круто, - Отмер студент, брезгливо рассматривая месиво под ногами, - Но совсем не эффективно.

Он посмотрел на верхнюю половина зомби, которая, одной рукой подтягивая обрубок туловища с головой и шеей, ползла по направлению к человеку.

- А ты настырный, - Парень упокоил мертвеца, и, как мог, протер свой меч и руки салфетками.

"Все-таки интересно, это был новый тип нежити или просто поднявший уровень зомби?", - Он подошел к прыткому мертвецу, рассматривая мертвое тело. Очередной мужчина за сорок. Одет легкую куртку по погоде, черты лица уже не разобрать из-за разрубленного черепа.

"Скорее всего зомбанулся внезапно, никаких следов борьбы. А вот руки и рот все были в крови, в отличии от его товарищей. Значит смог кого-то съесть". Виктор встал с корточек, снова оглядев окрестности. Теперь он точно был уверен, что уровни есть у всех существ, а не только у людей. Возможно и навыки, которые появляются с уровнем.

"Или базовые, как мое владение мечом", - Он вспомнил стреляющего паутиной монстра, - "Даже скорее всего базовые. Что-то типа зараженной слюны у зомби, непробиваемых жил у ленточника или повышенной ловкости прыгуна. Интересно, в кого они могут эволюционировать?", - Этот вопрос также был жизненно важным. Ведь если эволюционируют не только люди, то уже через пару лет, если не месяцев, простых зомби не останется, а им на смену придут твари гораздо страшнее.

- Ладно, оставлю мысли о будущем на другой раз, - Виктор не стал прятать меч обратно в ножны: мало ли кто может напасть на него из подъезда, с верхушки дерева или неслышно подобравшись со спины. Паранойя в условиях тотальной игры на выживание была только плюсом.

Когда-то давно Виктор читал, что температура плавления асфальта около ста градусов. И сейчас огромная дыра в дорожном покрытии позади него совсем не добавляла парню спокойствия. Особенно если учесть, что сделавший ее огненный шар только что пролетел мимо него на приличной скорости, едва разминувшись с головой.