— Претор Эйрих Ларг? — встретил Эйриха у входа во дворец некий римлянин в белоснежной тоге.

С ним была свита из бородатых и безбородых мужчин, одетых роскошно, с золотыми цепями и иными украшениями — Эйрих спиной почувствовал, как его воины заинтересованно напряглись.

— Я, — кивнул он. — С кем говорю?

— Феофил Вирий Лигариан, магистр оффиций, (3) — представился и похвастался человек.

— Я — претор Эйрих, сын Зевты, иногда меня называют Щедрым, — изобразил полупоклон Эйрих. — Рад знакомству.

— Император ценит защитников римских земель, — Лигариан улыбнулся самой благожелательной из улыбок, виденных Эйрихом когда-либо. — С тобой твои воины? Их разместят в комитатских казармах.

— Буду благодарен, если о них позаботятся подобающе, — кивнул Эйрих.

— Даже не сомневайся, — заверил его магистр оффиций. — Мой человек проведёт твоих людей к казармам.

— Ниман, проследи, чтобы всё было спокойно и без происшествий, — приказал Эйрих старшему дружиннику. — Эрелиева, Татий, ждите меня там. В город не выходите, по рынку походим завтра.

— Сделаю, — кивнул Ниман. — Буду следить, чтобы Хумул не порезал кого-нибудь из этих жирных петухов...

— Когда тебя ждать? — обеспокоенно спросила Эрелиева.

— Как закончится аудиенция у консула, — ответил ей Эйрих. — Уважаемый магистр, я готов идти.

— Следуй за нами, консул ждёт тебя, — произнёс Лигариан и направился ко входным вратам дворца.

Если консул отправил встречать Эйриха целого магистра оффиций, то ясно, кто в Константинополе всем заправляет. Флавий Антемий уже имеет абсолютную власть над востоком империи, поэтому Эйрих искренне удивлён, почему он до сих пор не исправил формальное недоразумение. (4)

Величие города поражало воображение Эйриха, но Большой императорский дворец чуть не выбил из него дыхание. Даже Альвомир, следующий за ним в качестве личного охранника, задрал голову и с выпученными глазами смотрел на витражные окна и лепнину с позолотой. Потом гигант, опустив взгляд, увидел своё отражение в полированном мраморе пола и чуть не споткнулся.

Они ступали по мраморному полу, меж колонн, к большим двустворчатым вратам, ведущим, судя по всему, куда-то в тронный зал.

Но во врата они не вошли, свернув в широкий коридор. Часть свиты незаметно исчезла, оставив их вчетвером — претора Эйриха, Альвомира, комита Иоанна и магистра Лигариана.

— Впечатляющий дворец, — поделился Эйрих впечатлениями.

— Думаешь? — без особого интереса спросил Лигариан. — Ты просто ещё не видел тронный зал.

Они дошли до обычной и ничем не примечательной двери. Магистр вошёл в неё и вышел, спустя десяток секунд.

— Консул заканчивает аудиенцию, поэтому придётся подождать, — сообщил он. — Я слышал, что ты одолел асдингов, угрожавших Филиппополю?

— Да, — кивнул Эйрих. — Они не доставили мне слишком много хлопот.

Когда знаешь, куда и зачем идут налётчики, очень легко сделать налёт неудачным. Римляне не понимают, как думают такие, как Эйрих, это одна из их основных проблем.

— Отрадно слышать, — улыбнулся магистр. — Талантливые полководцы у нас на особом счету. Если консул будет тебе что-то предлагать — лучше соглашайся.

— Мой народ тоже ценит талантливых полководцев, — ответил на это Эйрих.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — вздохнул Лигариан. — Когда я говорю об «особом счёте», имею в виду очень большие деньги, овации или, чем бесы не шутят, триумфы! Знаешь, сколько варварских полководцев возвысились до небес в Константинополе?

— У нас больше говорят о тех, кто отправился отсюда прямо на небеса, — усмехнулся Эйрих.

— Жить во дворце опасно, — не стал спорить магистр. — Но если держаться правильных людей, которые защитят и помогут...

Дверь открылась. В проёме был виден человек в белой тоге.

— ... этот разговор был последним, Марк. Ты понял меня? — донеслось из помещения.

— Да, консул, — поклонился вышедший человек и засеменил прочь направо по коридору.

— Входите! — последовала команда из помещения.

Войдя в помещение, оказавшееся кабинетом, полным стеллажей с бесчисленными пергаментами, Эйрих удивился отсутствию характерных для римлян запахов. Не пахло ладаном, ароматическими травами и едой. У римлян в домах и даже в кабинетах всегда пахнет едой — здесь же пахнет лишь старыми пергаментами.

— Претор Эйрих Ларг? — встал из-за письменного стола довольно худой мужчина в простой белой тоге, имеющей пурпурную кайму.

На вид ему лет сорок, видно, что руки его не знали ни сохи, ни меча — будь обстоятельства иными, Эйрих бы тоже предпочёл управлять своей державой пером, а не оружием.

В целом, худоба этого черноволосого и кареглазого мужчины выглядит не болезненной, а кожа лица имеет здоровый румянец, но он был бледнее, чем тот же Эйрих или, особенно, Альвомир.

Гигант ведь проводит большую часть дня под солнцем, предпочитая, когда не надо никого убивать или стоять за спиной Эйриха грозной скалой, наблюдать за облаками или сидеть у ближайшей речки, кидая камешки в воду или ловя рыбу удочкой — Эйрих иногда завидовал ему.

— Я, — кивнул Эйрих. — Рад приветствовать тебя, консул Флавий Антемий.

Иоанн Феомах поклонился ему и встал у двери. Альвомир не знал, как себя вести в такой нетипичной ситуации, но увидел, что римлянин встал у двери, поэтому неловко обойдя его, примостился рядом.

— Ты бы только знал, как я рад, — сдержанно улыбнулся ему консул. — Как добрался?

— После Филиппополя путь был спокойным, — ответил Эйрих. — Благодарю за беспокойство.

— Садись, — указал Флавий Антемий на бронзовую табуретку напротив стола.

Эйрих сел, оценив, что декоративные заклёпки неприятно впивались в задницу. Видимо, консул не очень любит, когда у него засиживаются посетители.

— Наверное, всю дорогу сюда ты думал: «Зачем он меня позвал?» — с полуулыбкой поинтересовался консул.

— Будет неправдой, если я скажу, что не думал об этом, — подтвердил Эйрих.

— А твоя латынь довольно... довольно неплоха, — оценил его произношение консул. — Значит, слухи не врали.

— Если не секрет, какие слухи? — спросил Эйрих.

— До столицы доходит много слухов, — начал Флавий Антемий. — Не все из них удостаиваются моего внимания, но тот, который сообщал, что среди остготов появился мальчик, в набегах на римские поселения предпочитающий золоту пергаменты, заинтересовал меня. Я думал, что это просто какой-то римлянин или грек затесался в нестройные ряды варваров, но оказалось, что ты настоящий остгот.

— Даже сородичи считают, что со мной что-то не так, — улыбнулся Эйрих. — Я же просто стремлюсь к знаниям. В них сокрыта истинная сила.

— Меня также удивило то, что, помимо тяги к знаниям, ты не чужд войне, — продолжил консул. — Твой успех против гуннов — это знаковое событие. Ведь все знают, что гуннов невозможно победить, а ты победил.

— Я просто знаю, как они думают, — пожал Эйрих плечами. — Аристотель учит, что у всего есть причины. Узнав причины, можно предсказать следствия.

— Впрочем, меня поразило не сочетание двух этих качеств, а то, что ты силён в политике, — закончил Флавий Антемий.

— Это ты о Сенате готского народа? — уточнил Эйрих.

— Именно, — слабо улыбнулся консул. — Полагаю, ты вычитал об устройстве старого Рима в книгах, а затем подумал: «Почему бы не попробовать создать что-то похожее? У римлян же работало, так чем мы хуже?»

Примерно так Эйрих и думал, когда искал способы быстрого объединения остготов.

— Признаюсь, ты в точности озвучил мои, заданные самому себе, вопросы, — медленно кивнул Эйрих.

— Как я понимаю, ты поставил своей целью быстрое объединение готов под единым началом, но ты не жадный, о чём говорит твоё прозвище, поэтому с готовностью и лёгкостью поделился властью с кучей стариков, — консул машинально разгладил пергамент на столе перед собой. — И у тебя получилось, но ты столкнулся с неожиданной для тебя проблемой: старики очень плохо ладят между собой.