В триклиний вошёл Иоанн Феомах, до этого занимавшийся обеспечением безопасности походной казны.

— Где я тебя видел? — посмотрел на него Соломон.

— Возможно, в Константинополе, — пожал плечами тот. — Хотя, я проезжал через Филиппополь некоторое время назад.

— Да, возможно... — кивнул Соломон.

— Иоанн Феомах, — представил своего полуневольного соратника Эйрих.

Римлянин, за прошедшие месяцы, слегка похудел, потому что богатый ежедневный стол остался в прошлом, но набрал мышечной массы, потому что не пренебрегал совместными тренировками с консулом Зевтой. Скромная еда и физические упражнения хорошо сказались на цвете лица, налившегося здоровьем. Если положение Феомаха сильно проиграло от произошедших событий, то здоровье только выиграло.

— Сам комит священных конюшен? — с притворным удивлением спросил викарий. — Это большая честь для меня.

Эйрих понимал, что Соломон Приск сейчас играет, потому что Татий вкратце рассказал суть и ход их аудиенции. Викарий точно заранее знал, что Феомах с Эйрихом, поэтому цель игры не до конца очевидна. Возможно, он так развлекает себя.

А ещё было понятно, что Феомах лично знаком с Соломоном, потому что возникло подспудное ощущение, что это два знакомых человека делают вид, будто видятся впервые. Да и не мог проезжавший Филиппополь вельможа не посетить резиденцию викария...

— Пейте, друзья, — дал знак рабам Соломон Приск.

Рабы разнесли кубки с разбавленным вином.

— Приятно поражён щедрым угощением, — понюхал содержимое кубка Иоанн Феомах.

— Гостеприимство — честь хозяина, — улыбнулся Соломон.

Римляне наслаждались вином, а Эйрих был не самым большим любителем. Даже более того — вино он терпел, от безальтернативности.

«Хороший айраг — вот ради чего стоит убивать и умирать», — подумал Эйрих, без особой радости отпивая из кубка.

Доить кобыл Эйрих умел, жизнь научила, но не стал заниматься странными для готов делами на глазах соплеменников. К тому же, пришлось бы изготавливать приспособления, долго и муторно возиться с ними, взбивая айраг часы подряд...

«Лучше я совершу набег на гуннов, похитив у них пару-тройку десятков женщин и несколько табунов лошадей», — подумал он. — «Эх, надо бы начать возвращать в свою жизнь привычные вещи...»

Идея дерзкого налёта на гуннов — это, конечно, авантюра, но Эйрих скучал по привычным вещам из прошлой жизни. Ещё ему хотелось попробовать гуннского айрага, который просто не мог не существовать. Пусть эти кочевники во многом уступают монголам, но кое-что общее с ними у них есть. И вообще, скоро придёт время как следует изучить гуннов, чтобы найти их слабые места.

— Хорошее вино, — произнёс Русс. — Но ты ведь позвал меня и этих уважаемых людей не просто так, Соломон?

— До меня дошли слухи, что асдинги планируют крупный набег, — отставил кубок на столик викарий. — Кто-то, присутствующий здесь, убил короля гуннов, поэтому за Дунаем стало очень неспокойно. Гунны борются за власть — это хорошо, но покорённые ими племена почувствовали запах свободы — это плохо. И прямым следствием этого ощущения свободы стало появление на северном берегу небольших отрядов асдингов.

— Надеюсь, ты не ставишь мне это в укор? — усмехнулся Эйрих.

— Кто я такой, чтобы ставить тебе что-то в укор? — вопросил Соломон. — Я вижу в тебе умелого и осторожного воина, который знает, как надо обращаться с гуннами. Мы уже слышали о тебе, Эйрих, сын Зевты. А ещё мы слышали историю о том, как именно у тебя оказался Иоанн Феомах.

Повисло напряжение, но Эйрих отметил, что бывший комит священных конюшен напрягся даже сильнее, чем он сам.

— Это всё дело прошлое, — прервал тишину Соломон. — У нас есть актуальная проблема — асдинги, замышляющие зло против Филиппополя. И есть у меня очень выгодное предложение для тебя, Эйрих, сын Зевты...

Примечания:

1 — Соболь в Европе — известно, что до XVII века этот пушной зверёк обитал в Финляндии, а до XIX века в Прибалтике, Карелии и даже в Западной Польше. Естественно, что в V веке он обитал в более широком ареале, потому что человеческого населения на планете было меньше, чем сейчас, спрос на ценные меха был, соответственно, ниже. Сведений о том, что соболя там не было, нет, так как всем было на него плевать и его никто не считал. Иронично, что рост Римской империи и массовая вырубка лесов привела к тому, что ареал обитания соболей и прочих лесных зверей сокращался, но падение Рима привело к тому, что лес вырубать перестали и всё вернулось на круги своя. У римлян спрос на ценный мех точно был, о чём свидетельствуют сведения от археологов.

2 — Сингидунум — поселение, берущее начало с III века до н.э., ставшее городом где-то в I веке н.э., после того как туда пришёл IV-й Счастливый Флавиев легион. Ныне этот город известен под названием Белград.

3 — Бонония — есть некая связь этого города с предыдущим, потому что расцвет этой провинциальной дыры тоже начался в I веке н.э., когда сюда пришли римские вооружённые силы, основавшие укреплённый военный лагерь. Время шло, люди, обслуживающие легионеров, богатели, поэтому место не было заброшено сразу же, как исчез легион — известно, что в VI веке город отстраивал Юстиниан I, потом в этом городе жили всякие князья, а затем его брали османы, потом брал Вермахт и освобождала Красная Армия, в общем-то, богатая история у этого древнеримского военного лагеря... Ныне Бонония более известна под названием Видин.

4 — Асдинги — это одно из вандальских племён, о котором точно известно, что это были вандалы. В нашей с вами истории асдинги пришли на территорию современных Румынии и Венгрии во II веке н.э., начав чинить проблемы римлянам, любившим в те времена повоевать в гражданские войны. Примечательно, что в боях за Дакию асдинги были под рукой Остроготы, готского короля, упорно пытавшегося отжать Дакию в пользование готов, тогда ещё единых. Но Римская империя, несмотря на нарастающие симптомы кризиса III века, имела высокий запас прочности, поэтому варварам тогда, несмотря на первоначальные успехи, ничего не светило. В общем-то, как и все в те времена, асдинги просто ждали своего часа...

5 — Via Militaris — мы не знаем, как называли эту дорогу сами римляне, а названия «via militaris» и «via diagonalis» — это придумки XIX века н.э., чтобы хоть как-то называть эту конкретную дорогу, причём второе название придумано, чтобы не путать эту дорогу с военными дорогами (как и переводится «via militaris») в общем смысле. Известно точно, что построили эту дорогу при Нероне, она была важным связующим звеном между востоком и западом империи. В более поздние времена эту дорогу использовали варвары для своих миграций, крестоносцы для захвата Константинополя, а затем и турки-османы, для экспансии на запад — минимум дважды они применяли её для переброски крупных сил в направлении австрийской Вены. Рядом с этой дорогой сейчас располагается две современных трассы, ведущие туда же, куда и две тысячи лет назад, потому что римляне не были дураками и тянули свои дорожки к светлому и вечному, то есть туда, где всегда будет торговля. Я решил, что буду называть эту дорогу via militaris, так как мы не знаем, как её называли римляне.

/13 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, г. Филиппополь/

— Талант серебра? (1) — переспросил Эйрих.

— А вы треплете боевые отряды асдингов, — покивал Соломон. — Но на той стороне Дуная.

— Меньше чем за три таланта я даже обдумывать это не буду, — ответил на это Эйрих. — Слишком опасная затея и похоже, что ты хочешь решить свои проблемы чужими руками.

— Побойся бога, мальчишка! — возмутился викарий. — Я не увидел среди твоих воинов Ахиллеса с Аяксом! Два таланта и это моё последнее предложение — дальнейший торг начнёт портить наши отношения.

— За Дунай мы не пойдём, — произнёс Эйрих, — но асдинги не нападут на город и его окрестности.