/4 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Какова твоя выгода? — спросил Эйрих после длительной паузы.

— Моя выгода тебя не касается, Эйрих, — покачал головой консул. — Ты всё равно идёшь в Италию, твоё племя идёт за тобой и твоим отцом — этого уже не изменить. Единственное, что в твоей власти сейчас — принимать или не принимать мою помощь.

Это следовало обдумать. Если заключаешь с римлянином выгодную сделку, будь уверен — тебя уже обманули. Тут что-то было нечисто, но Эйрих не мог понять, что именно.

На первый взгляд, всё понятно. Флавий Антемий, у которого нелады с Флавием Стилихоном, хочет дополнительно усугубить положение своего оппонента, наслав на него сильных и свирепых варваров, коими выступят объединённые под властью Сената остготы. Выгода Антемия очевидна: ослабление «друзей с Запада» — это всегда хорошо. Даже в худшем случае, если Эйрих сумеет быстро взять власть над всеми западными землями, что видится не очень-то реальным, угроза для Востока от него возникнет ещё очень нескоро, а если учесть, что Эйрих будет обязан своими успехами лично консулу Флавию Антемию...

— В чём именно будет заключаться твоя помощь? — поинтересовался Эйрих деланно равнодушно.

Это равнодушие не обманет такого прожжённого политика, как Антемий, но совсем в открытую свою заинтересованность проявлять, всё же, нельзя.

— Что тебе нужно для успеха вашего похода? — вместо ответа спросил консул.

— Оружие, броня, опытные воины из легиона, способные научить наши войска дисциплине и римской войне, — без задержек ответил Эйрих. — Десять тысяч кольчуг, столько же топоров или мечей, столько же копий и щитов. Воинов нужно что-то около тысячи.

— Твои запросы непомерны, — покачал головой Флавий Антемий. — Думаю, тебе нужно быть более приземлённым.

— Половина? — спросил Эйрих.

— Тысячу опытных воинов, давно тренирующих легионеров, так и быть, я тебе дам, — произнёс консул. — Кольчуг будет только две с половиной тысячи, боевые топоры, в таких количествах, у нас не делают, но я готов выделить тебе тысячу мечей — это будет достаточно щедро. Копий будет четыре тысячи, как и щитов. Тебе хватит этого, чтобы спокойно готовиться к походу?

Это, даже несмотря на существенное урезание, всё ещё щедро. Но не всё, что ему нужно.

— Ещё мне нужны боевые лошади, много, — выдвинул требование Эйрих. — Тысячи три, думаю, хватит. Также мне нужны хорошие римские телеги, не меньше пятисот единиц. Также не помешает сотня мастеров по дереву, полсотни хороших кузнецов, пара десятков архитекторов и врачеватели, не меньше пятидесяти.

— Лошадей дам тысячу, но расценивай это как непомерную щедрость, — произнёс консул. — Деньги на телеги тебе выделят, но покупать их будешь сам. А вот со специалистами помочь не могу. Ищи и нанимай их сам, время у тебя есть. Денег на специалистов не дам, поэтому рассчитывай на себя.

— Я благодарен тебе за проявленную щедрость, — улыбнулся ему Эйрих. — После получения такого подспорья переселение начнётся даже раньше, чем все ожидали.

Повисла пауза. Видно, что консул не очень рад так серьёзно раскошеливаться, но он прекрасно понимает, что Эйрих просит только то, что поможет остготам побыстрее убраться из Паннонии. И Эйрих будет совсем не удивлён, если сразу после их ухода на западноримские земли Паннонии придут восточные римляне. Природа не терпит пустоты.

— Тебе бы не хотелось, чтобы Стилихон знал о том, что ты снабжаешь варваров на его голову? — спросил Эйрих.

— Мне всё равно, — ответил Флавий Антемий. — Ты ведь слышал об Аларихе?

— Как не слышать? — усмехнулся Эйрих. — Настоящий рейкс визиготов, сумевший собрать их под своей пятой. Наша знаменитость...

— Тогда ты мог слышать о том, что он делает в Италии, — кивнул консул.

— Честно признаюсь, что слухи доходят неоднозначные, — сказал на это Эйрих.

— Мы щедро заплатили ему, чтобы он, вместе со своим племенем, в итоге оказался в Италии, (1) — пошёл на откровенность Антемий. — Но он, судя по всему, не оправдает наших ожиданий.

— Почему? — поинтересовался Эйрих.

Скорее всего, консул остаётся в курсе актуальных событий благодаря своим куриоси, по его словам, шастающим повсюду.

— Алариха разбили при Полленции, — сообщил Флавий Антемий. — Это было шесть лет назад.

— Об этом я слышал, — сказал Эйрих. — Но там всё было не так однозначно.

— Однозначно, — покачал головой консул. — Стилихон захватил лагерь визиготов, со всей добычей, и даже семью Алариха. Если это не победа, то что?

— Только когда войско врага окончательно сокрушено и рассеяно, а хоругви его попраны — только тогда можно объявлять о том, что ты его разбил, — ответил на это Эйрих. — Но Аларих...

— ... был вынужден заключить договор со Стилихоном, — прервал его консул, — принуждающий Алариха покинуть Италию и вернуться на наши земли.

— Об этом я тоже слышал, — кивнул Эйрих. — Но затем случилась битва при Вероне.

— И Алариха снова разбили, — усмехнулся Флавий Антемий. — И снова он заключил договор, но уже на более строгих условиях: он должен был вторгнуться на наши земли, вместе с войсками Стилихона, чтобы забрать у нас Восточный Иллирик. Но их «блестящий план» разрушил Радагайс, о котором ты тоже мог слышать.

— Этот человек известен в наших краях, — произнёс Эйрих. — И чем всё закончилось?

— Пока что не закончилось, но скоро завершится, — ответил консул. — Положение Стилихона при дворе Флавия Гонория ухудшилось, его подозревают в измене, ходят слухи, что он хочет усадить на императорский трон своего сына. Император Флавий Аркадий обеспокоен, (2) он не хочет, чтобы создавались новые прецеденты узурпации императорской власти...

— Что сейчас делает Аларих? — спросил Эйрих.

— По самым свежим сведениям с запада, он занял провинцию Норик, подвергнув её разграблению, — ответил консул, задумчиво погладив чисто выбритый подбородок. — А ещё он выставил условие Гонорию: если ему не выплатят четыре тысячи фунтов золота, он вторгнется в Италию, предав её огню и мечу.

— Как думаешь, согласится? — поинтересовался Эйрих.

— Не знаю, — пожал плечами Флавий Антемий. — Я, окажись на месте Стилихона, был бы склонен согласиться. Хотя... Зная вероломство Алариха, всё же, крепко бы задумался.

— Понимаю, — усмехнулся Эйрих. — У Стилихона, как я понимаю, есть некая связь с Аларихом, ведь не просто же так он раз за разом пытается с ним договориться?

— Может быть, — произнёс консул. — Но тебе не надо об этом думать. А следует тебе думать о том, чтобы разбить Алариха, Стилихона, а затем пройтись по Италии огнём и мечом.

«Видимо, ему очень нравится эта фраза „огнём и мечом“, раз он уже дважды её произнёс», — посетила Эйриха отвлечённая мысль. — «Но как же быть? Слишком уж сомнительно всё это выглядит...»

Альвомир, уставший стоять, заскрипел кольчугой и расселся прямо на полу. Но два собеседника никак не отреагировали на довольно резкие звуки.

— А если я не захочу сжигать Италию? — спросил Эйрих вслух.

— Решать тебе, — равнодушно ответил Антемий. — Мне важны только две вещи: чтобы Аларих не вернулся в Иллирик, и чтобы Стилихона с Гонорием больше не существовало. Но если вас хватит только на то, чтобы доставить им лишние хлопоты, я удовольствуюсь и этим.

Позиция консула была прояснена до конца и Эйрих принял её. Не такая уж он крупная персона, если смотреть из глаз Флавия Антемия, чтобы что-то скрывать от него или как-то хитрить. У Эйриха и остготского народа появилась конкретная функция, которую они должны исполнить, а затем пусть делают, что хотят. Опрометчиво так сразу списывать их с абака, (3) потому что Антемий не знает, кто такой Эйрих и на что он способен. Впрочем, время покажет.

— Я принимаю твоё предложение, консул Флавий Антемий, — решился Эйрих. — При условии исполнения обязательств с твоей стороны.