/3 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

На Халкопратии, медном рынке, сейчас торгуют не только медью, но и различными ингредиентами, начиная северным янтарём, заканчивая ртутью.

— А с какой целью ты покупаешь это, юноша? — спросил Эйриха неизвестный человек в плаще с капюшоном.

Эйрих держал в руках иудейскую смолу.

— А с какой целью ты спрашиваешь у меня это, старче? — вместо ответа спросил Эйрих. — И кто ты такой?

— Меня зовут Агафоном, — представился старик. — Я изучаю суть вещей в коллегии философов Востока.

Эйрих скупил уже три таланта иудейской смолы и четыре таланта чистой серы. Возможно, эти покупки привлекли чьё-то внимание. Возможно, что не один Эйрих догадался применять смесь серы и иудейской смолы для смертельного оружия. Правда, он ни разу не слышал и не читал о применении дыма римскими легионами — ни старыми, ни новыми.

— Ты всё ещё не сказал, зачем ты спрашиваешь у меня причину покупки иудейской смолы, — нахмурил брови Эйрих.

— Мне просто интересно, — ответил Агафон.

— Интересуйся в другом месте, старик, у меня нет времени отвечать на вопросы праздно любопытствующих, — отмахнулся от него Эйрих, после чего обратил взгляд на торговца. — Уважаемый, мне нужно очень много иудейской смолы, точнее — всё, что у тебя есть.

— Всё же, я вынужден настаивать, — не отставал Агафон.

— Кто наделил тебя правом настаивать на чём-то предо мной? — резко развернулся к нему Эйрих.

— Прошу тебя, юноша, отойдём ненадолго и недалеко, — попросил старик.

— Альвомир, за мной, — скомандовал Эйрих.

Они отошли от лавки и встали у небольшого фонтана, где местные жители, обычно, берут воду.

— Я хочу знать, зачем ты тратишь моё время, — требовательно произнёс Эйрих. — Зачем?

— Иудейская смола — это важный ингредиент одного тайного оружия, — ответил Агафон. — Но ты это, как я понимаю, прекрасно знаешь.

— Допустим, — Эйрих начал напрягаться. — Ну и что?

— А то, что ты задеваешь интересы империи... — загадочным тоном произнёс Агафон.

— Покупать иудейскую смолу и серу запрещено? — уточнил Эйрих.

— Нет, но... — начал отвечать Агафон.

— Тогда какие у тебя претензии ко мне? — перебил его Эйрих вопросом.

— Никаких, — развёл руками Агафон. — Но я мог бы тебе помочь.

— Всё, что мне нужно, я могу получить и сам, — отмахнулся Эйрих.

— У тебя есть поставщики громового камня? — сильно удивился Агафон.

— Тебе до этого какое дело? — недовольно спросил Эйрих, в душе не представляющий, что такое «громовой камень».

— Готов покупать унцию громового камня по четыре унции серебра, — сразу сделал предложение «изучающий суть вещей».

Что за «громовой камень», почему он так важен для «тайного оружия»? На эти вопросы у Эйриха ответа нет, но лицо держать он будет.

— Делаю тебе встречное предложение — покупаю у тебя громовой камень, но по шесть унций серебра за унцию громового камня, — сделал контрпредложение Эйрих.

— Значит, у тебя нет поставщика, — констатировал Агафон.

— Громового камня много не бывает, — усмехнулся Эйрих.

— Истина, — слабо улыбнулся грек. — Мы вернёмся к этому разговору позже. Где я могу найти тебя?

— Ищи Эйриха Щедрого в Большом императорском дворце, — ответил ему Эйрих.

— До встречи, Эйрих Щедрый, — изобразил поклон Агафон и пошёл прочь.

Странная встреча, странный разговор. Эйрих пожал плечами и пошёл дальше, искать иудейскую смолу, которой тоже не бывает слишком много.

/6 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Ну, как тебе? — Эйрих проверил баланс сабли и взмахнул ею несколько раз.

— Очень лёгкая, я полагаю? — предположила Эрелиева.

— Верно, но это не всё, — улыбнулся довольный Эйрих, продолжая вспоминать старые комбинации ударов. — Что ещё?

Сабля жужжала, рассекая воздух. Привычной к топору руке было легко размахивать таким лёгким и сбалансированным оружием.

— По кольчуге бить — только портить лезвие, — уверенно произнесла сестрёнка. — Значит, она нужна только, чтобы рубить безбронных.

— Верно, — кивнул Эйрих.

— Но как тогда убивать ею воина в кольчуге? — недоуменно спросила Эрелиева.

— Никак, — ответил Эйрих, после чего прекратил упражнение. — Для этого есть илд.

— Илд? — переспросила сестрёнка. — Что это такое?

— Вот это, — Эйрих закатал тряпицу и открыл вид на новый меч.

— Ого... — выдохнула Эрелиева. — Выглядит... тяжеловатым.

— Он такой и есть, — усмехнулся Эйрих. — Даже если не пробьёт кольчугу, врагу всё равно будет очень больно. Им можно ломать кости, но лучше всего использовать его для колющих ударов. При достаточно сильном уколе ни одна кольчуга не защитит.

— Ты сам это придумал? — спросила Альбоина, отдыхающая после усердной тренировки, сидя на утоптанной земле.

— Читал о чём-то таком, — туманно ответил Эйрих. — Но я точно знаю, что конному воину подобный меч нужнее спаты.

Кузнец Гектор Авл Калид, оказавшийся настоящим мастером, всё-таки сумел сделать четыре меча — два илда и две сабли. Качество их, примерно, соответствует ожиданиям Эйриха, хотя они сделаны совсем не по тем методам, к которым он привык — кузнецы тут работают иначе, решая задачи своими способами.

Римлянин отказался делиться своими секретами, но Эйрих судил по результатам: мечи достаточно прочны, чтобы хорошо выполнять возложенные на них задачи.

— Зачем ты сделал четыре меча? — спросила Эрелиева.

— Два мне, а два тому, кто покажет себя достойным, — ответил Эйрих. — Надо как следует испытать новое оружие, прежде чем делать большие заказы для всего войска.

Альбоина взглядом попросила разрешение, получила в ответ кивок от Эйриха, после чего взяла лежащий на столе илд. Отойдя на песок тренировочной площадки, она начала делать взмахи, будто орудует римской спатой.

Для её кисти меч оказался тяжеловатым, что было видно по скованности взмахов.

— Можно кисть сломать, — пожаловалась дева щита.

— Поэтому нужна подготовка, — усмехнулся Эйрих. — Завтра привезут заказ с деревянными мечами нового образца.

— Ты так уверен в своей придумке? — поинтересовалась Альбоина.

— Абсолютно уверен, — кивнул Эйрих. — Ладно, мне пора идти встречать наших новых соратников.

/6 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Час спустя, у Храма Святой Софии, Эйрих принимал клятву верности легионеров-инструкторов.

Ситуация получилась интересная и даже в чём-то обидная.

Во-первых, всех будущих инструкторов повыдёргивали из столичных гарнизонов, буквально опустошив их от примипилов, центурионов, опционов, тессерариев и деканов. (1) Большая часть из них, как успел выяснить Эйрих, стояли в гарнизонах, кто-то в столичном, а кто-то в городах диоцеза Фракия.

Во-вторых, поедут эти римляне вместе с семьями, коими многие из них обзавелись — это не радовало ни их, ни Эйриха.

В-третьих, согласия у них никто не спрашивал, они подневольные люди, но довольства это им не добавляло.

Логику в действиях консула Эйрих видел: обезглавив гарнизоны, он заменил засидевшихся командиров на новых, вызванных из «горячих» провинций и диоцезов. Обычно в зонах боевых действий служат те, кто не имел достаточно влияния или хитрости, чтобы перебраться в безопасные земли, где точно не будет налётов варваров.

Это не значит, что перед Эйрихом сейчас плохие воины, но не значит также, что лучшие.

Впрочем, от этих римлян, всё же, будет толк, потому что службу свою они знают крепко и в состоянии обучить остготских воинов римской военной науке.

Груз оплаты жалования и кормления этой тысячи с завтрашнего дня ложится на плечи Эйриха, что очень дорого.