Мультитьюдина, притаившаяся в своей резиденции в кладовке, издала негодующий писк.

— Бррр, — передернулась пушистая двуногая. — Точно, крыса. Одно время они бегали у нас в «Гербе Октенлохтермакти», но я быстро избавилась от них. Кстати, как раз с помощью того же крысиного яда, что я капаю Морти в стаканчик, который он опрокидывает на ночь…

Дымный человек пожал плечами и поглубже затянулся своей сигаретой.

— Какую убийственную пару мы с тобой представляем, — заметил он. — Одна намеревается устранить мужа, другой нацелился снести эту развалюху, вслед за которой отправится и его деловой партнер…

— Мы с тобой идеально подходим друг другу, дорогой, — выдохнула пушистая. — Ничто не устоит на нашем пути.

— И когда наконец твой муженек протянет ноги от твоей убийственной заботы, а я разберусь с этим тупым, но полезным Винсентом Белла-Виста…

— Не забудь о его жуткой подружке, дорогой. Мы же не хотим, чтобы она сдала наше маленькое предприятие, не правда ли?

— Как можно забыть о Вадетте? — заверил собеседницу дымный человек. — Однако я абсолютно точно могу предсказать, что Вадетта покончит с собой от горя по пропавшему Винни. Затем мы продадим отель Морти, толкнем эту старую развалину с окружающими ее обширными землями Конгломерату по переработке ядерных отходов, а сами отправимся поближе к солнышку. Наконец-то вместе.

— О, Хью, дорогой, ты — гений. — Пушистая еще раз набросилась на дымного человека и приклеилась ртом к его рту.

— Омерзительно, — заметила Тарантелла не без восхищения, устраиваясь поудобнее перед вентиляционным отверстием, чтобы лучше видеть происходящее. Она пожевывала мумифицированную осу, которая прошлым летом допустила фатальную ошибку, залетев в печку. — Коварные, преступные, демонические существа. Абсолютно подлые — но совершенно восхитительные тем не менее. — Она подобралась поближе к вентиляции и выглянула в кухню. К ее разочарованию, мех и дым исчезли. Внимательно оглядев всю кухню, Тарантелла заметила какое-то движение под столом. Поскольку опасности в лице двуногих больше не было, она протиснулась в вентиляционное отверстие, чтобы исследовать это явление.

То, что она обнаружила плавающим в лужице под кухонным столом, заставило ее со всех ног броситься в укрытие печки.

— Клянусь небом! — выдохнула она. — Происходит что-то поистине странное. Похоже, там на моих глазах материализуются полчища миниатюрных бойцов…

Заставив себя посмотреть еще раз, Тарантелла уставилась в щелочку. Сотни крошечных существ переходили вброд лужу под кухонным столом, направляясь к сухой земле. Крошечные существа в юбочках помахивали заостренными палочками в манере, далекой от дружелюбия. Крошечные существа, казалось, росли с каждой минутой. Тарантелла поморгала. Низкое зимнее солнце отразилось от сотен малюсеньких щитов, появляющихся из-под стола. Забытая настойка молочного зуба Ффупа смешалась с талой водой, проникшей через потолок кухни, из этой комбинации и возник батальон маленьких воинов.

Забившись в угол печки для разогрева пищи, Тарантелла опустилась на все восемь коленей.

— Пандора, — молила она. — ПАНДОРА — пожалуйста, вернись домой.

Боксинг-дэй[4] в Стрега-Шлоссе семейство традиционно проводило за сборкой конструкций Лего и доеданием холодных остатков рождественского обеда. А завершался он горами мандаринов и плиток шоколада, поглощаемыми за просмотром классического фильма в комнате, в которой всегда пахло дымом и сосновыми иглами. Стрега-Борджиа обязательно отключали телефон, вынимали из морозильника прапрапрапрабабушку и весь вечер играли в шарады в библиотеке. В этом году, разумеется, всего этого не было. Отель «Герб Окенлохтермакти» мало что мог предложить в смысле уюта. На календаре управляющих это был день, для которого специально изобрели слово «упадок».

Осознавая, что брат с сестрой не особенно рады ее катастрофическому вторжению в жизнь лэптопа, Дэмп хныкала и неотвязно льнула к миссис Маклахлан. Титус и Пандора старались никому не попадаться на глаза, Лэтч ушел со зверями в поход к заливу, а синьор и синьора Стрега-Борджиа отправились было отдохнуть в гостиной, но были крайне растеряны, обнаружив, что не им одним пришла в голову такая идея. На единственном удобном диване окутанные клубами табачного дыма расположилась Винни и Вадетта. Поскольку альтернативой совместному времяпрепровождению в гостиной было возвращение в спальню, синьор и синьора Стрега-Борджиа издали стереовздох и присоединились к подрядчику и его подружке.

Синьора Стрега-Борджиа скорчилась на жесткой скамеечке, тогда как ее муж задумчиво прошествовал к книжным полкам у камина.

— Бачи, — спросил он, — тебе принести что-нибудь почитать?

— Почему бы и нет? — ответила синьора Стрега-Борджиа. — Будь добр, передай-ка мне ту книгу о финансовом менеджменте для бездомных деловых женщин.

— Необязательно читать об этом в книге, — заявил Винсент Белла-Виста, разразившись влажным кашлем и небрежно бросив сигарету в сторону камина. — Никто никогда ничему не учился из книг. Все это полная чушь.

— Правда? — спросила синьора Стрега-Борджиа, перехватив взгляд мужа, который синхронно с ней вскинул брови. — Вы ведь их все прочитали, не так ли?

— Пустая трата времени, большинство из них… — Подрядчик презрительно помахал рукой в сторону книжного шкафа.

— Особенно те, у которых картинки на обложке, — вставила Вадетта, не желая оставаться в стороне. — Кто-нибудь может подумать, что в «Герб Окенлохтермакти» приезжают только разряженные куклы и крутые братки…

— А разве не так? — промурлыкала синьора Стрега-Борджиа, бросив взгляд на коричневый полосатый костюм Винни и розовую юбку Вадетты, не прикрывавшую ее живота, не говоря уже об объемистых бедрах.

— Не-а. — Винни достал распечатанную пачку сигарет, не подозревая о нанесенном ему скрытом оскорблении. — Это местечко, вот что я называю классом. На голову выше всего остального — понимаете, о чем я?

— Нет, — сказала синьора Стрега-Борджиа, отвечая одновременно на предложение закурить и вопрос Винни.

— Ужасно старит кожу, — донесся голос от двери. — К тому же воняет, словно от пепельницы, не правда ли, Вадетта, детка?

Вадетта глубоко затянулась и хмуро посмотрела на миссис Ффорбс-Кэмпбелл.

— Лучше пусть от меня пахнет пепельницей, чем бойней. Фи-фи, что за чертовщина на тебе надета?

— Эта старая тряпка? — Миссис Ффорбс-Кэмпбелл рассмеялась, как школьница. — Вообще-то это мой Диор. Шкура новорожденного тюленя с корсетом из китовой кости — просто удивительно, какой шедевр можно сотворить из нескольких кусков дохлых животных, не правда ли?

Синьора Стрега-Борджиа побледнела, когда хозяйка отеля просверлила ее взглядом.

— Боюсь, у нас проблемы, — призналась миссис Ффорбс-Кэмпбелл. — Один из наших американских гостей — этот паренек-юрист из сорок третьего номера, крайне неприятный тип, который то и дело грозится подать на нас в суд, поскольку суп, на его взгляд, слишком жидкий, а простыни слишком… короче, он позвонил вниз и сказал, что пытается заснуть, но шум, доносящийся из комнаты вашего сына, делает это совершенно невозможным.

— Титус? — спросила синьора Стрега-Борджиа. — Немедленно пойду и посмотрю.

— И еще, — продолжала миссис Ффорбс-Кэмпбелл, — когда будете наверху — боже, я прямо не знаю, как об этом сказать, чтобы не обидеть… — Хозяйка отеля наклонилась к синьоре Стрега-Борджиа, окаменевшей от смущения. — Горничная жаловалась на запах из комнаты вашего сына. Очевидно, он настолько ужасен, что она решительно отказывается заходить туда, чтобы убраться.

— Стоит поторопиться. — Синьора Стрега-Борджиа с трудом разогнулась, вставая со скамеечки, и поспешила наверх.

— Прошу нас извинить, — подал голос синьор Стрега-Борджиа. — Уверен, что моя жена во всем разберется.