Да и сама Лия была девахой очень даже ничего, и цену себе знала. Вольно или невольно, но взгляд задерживался на её выпуклостях и округлостях, и она этим нимало не смущалась, а наоборот, подчёркивала свои достоинства. Тут всё понятно, есть самец, и он должен быть твоим. На этом стояла и стоять будет жизнь гуманоидов. Не знаю, может у пауков или там тараканов по-другому, но мне нравился такой подход. Результат тут был предопределён, но крепость пока держалась, и осада не прекращалась.

И вот мы добрались до ожидаемого места появления ракеты. По системе были развешаны платформы, всё подготовлено к пеленгации цели, сканеры постоянно обшаривают не только выделенный район, но и гораздо большие объёмы пространства. "Хазарин" поджидал ракету, неподвижно вися в районе её наиболее вероятного появления. Прошли уже намеченные сроки возвращения, а наш разведчик пока так и не появился в ожидаемое время.

Когда раздался кратковременный скрип и вой - сигнал маяка ракеты, была моя вахта. Эта какофония звуков прозвучала для меня лучшей музыкой на свете. Не подвела и автоматика, сумев запеленговать источник сигнала, так что "Хазарин", уточнив местоположение ракеты, отправился к ней навстречу.

Она существенно отклонилась от своего курса и вышла далеко от ожидаемого района. Когда её можно стало рассмотреть визуально, глазам предстало жалкое зрелище - корпус во многих местах пробит, там и сям свешиваются лохмотья металла, двигатель наполовину уничтожен, но как ни странно, электроника работает. Не дожидаясь, пока тяговые лучи смогут захватить ракету и затащить её на фрегат, я стал скачивать информацию.

Судя по объёму, запись велась всё время. Так что получившийся массив был очень большой. Ничего, в данном случае, чем больше, тем лучше. Когда вся информация была перекачана, я распорядился искину создать резервную копию и подготовить материал к просмотру. Лия не могла остаться в стороне, и вот наконец мы видим, что скрывает таинственная система.

Поначалу - ничего необычного не видно, несколько планет, газовый гигант, астероидный пояс. Самая заурядная звёздная система. Но наконец нам удаётся рассмотреть что-то непонятное, концентрирующееся у третьей от звезды планеты. И когда приходит понимание, что там находится, по коже пробегает озноб. Там корабли, их не просто много, их множество. Самые разные - размером как с хорошую станцию, так и с наш фрегат. Что там происходит, определить невозможно, но само наличие таких сил вызывает чувство страха.

Почему-то сразу, при одном взгляде на разворачивающуюся картину, приходит понимание, что это враждебные человеку силы, и ждать от них снисхождения или дружеского отношения бесполезно. Между людьми и ими возможна только война, и в ней останется один выживший. Откуда взялось такое понимание, не могу сказать, но Лия потом сказала, что она почувствовала то же самое.

Можно сказать, мы своё дело сделали. Беспилотные разведчики показали свою эффективность, время, выделенное нам на поиски, подходило к концу, так что пора была возвращаться домой. Возвращались мы, естественно, другой дорогой, через те места, где ещё не приходилось бывать. Не зря говорят, удача смелых любит, в трёх системах от места работы нашей эскадры я обнаружил хорошие запасы мерксита.

Да и несколько астероидов с нилитом обнаружил. Живём, братцы! Так что теперь есть куда прийти в следующий раз, да и свои ракеты-шпионы надо будет забрать. А пока вперёд, нас ждёт обратная дорога. И если мы не ошиблись - то и пираты.

Система встретила нас мирной обстановкой и пустотой. Сканеры не видели никого, хотя по каким-то непонятным периодическим электромагнитным импульсам можно было предположить, что в середине астероидного поля что-то происходит.

- "Хазарин" - "Скифу". Я вернулся.

И через некоторое время пришёл ответ:

- "Скиф" - "Хазарину". Поздравляем, давай домой. Ждём с нетерпением.

Уф, с нашими всё в порядке. Невольная улыбка набежала на лицо. Значит, какая-то часть очередной задачи опять решена успешно. Эскадра на месте, и судя по тому, сколько она тут стоит, бункера должны быть полными. Посмотрел на напарницу, она почему-то хмурится и как бы и не рада возвращению.

- Лия, что случилось?

- Ничего, командир.

- Откуда грусть и печаль? Домой же вернулись?

- А чему мне радоваться? Полёт окончен, теперь меня отправят обратно в техслужбу заниматься чем придётся.

- Ну это ты брось, подруга. Ты теперь не абы кабы, а мой напарник, приписана к "Хазарину", будешь заниматься только им и изучать базы. Какие - скажу. У тебя я теперь командир.

- Да и ты про меня быстро забудешь, вон у тебя сколько дел.

- Вот что, подруга, ты на меня своими женскими штучками не дави, испортишь всё. Как говорится, учи матчасть.

- Чего учить?

- Базы.

- А, понятно.

Прибыли мы вовремя, бункера уже полны арконором, так что пора отправляться в обратный путь. Правда, он будет далеко не простым, но уж тут придётся постараться, чтобы неприятности достались встречающим. Хотя пока нервничать приходилось именно нам. Результаты моей разведки были встречены неоднозначно. То, что обнаружен мерксит, всех порадовало, а вот флот чужаков привёл Виктора и Анта в трепет.

Но это была проблема послезавтрашнего дня, а сейчас нам предстояло разобраться с другим противником. Никто не сомневался, что нас ждёт засада, причём её подготовили заранее, и сил встречающие не пожалеют. Но и у нас есть немаловажное преимущество - мы знаем, где нас будут встречать, а одно это уже превращает эскадру из добычи в охотника.

Но вот и финальный акт марлезонского балета - система XZ 4680753490. Так уж вышло, что она походила на ту, в которой мы работали на симуляторе. Хотя в этом нет ничего удивительного, мы сами выбирали, какой колодой играть. А карты у нас краплёные.

- Капитан, зафиксированы несколько гиперпереходов.

- Идентификация целей?

- Пока не завершена, слишком далеко.

- Ждём.

- Всё, цели определены. Три средних шахтёра, два тяжа, собирают конвой в кучу, при выходе их разбросало, правда не очень сильно.

- Значит, доносчики не ошиблись, это те, кого мы ждём. Что-то ещё можно сказать про цели, Идиф?

- Они вышли несколько неудачно, слишком глубоко зашли в поле тяготения звезды и обратно в гипер уйти не смогут. Если хотят двигаться дальше, надо обходить звезду или пытаться выйти сбоку от неё в прыжковую зону.

- Что они делают?

- Собрали караван и пошли в обход звезды.

- Сколько времени им потребуется до выхода в прыжковую зону?

- Двенадцать часов.

- А на возврат назад?

- Восемь.

- Сколько надо нам до выхода в зону уверенной стрельбы?

- Восемь часов.

- Ждём.

Эскадре при выходе из гипера работать по плану "Призрак" - таков был приказ Виктора перед прыжком, выводящим нас в систему XZ 4680753490. И началось представление. Все пять крейсеров прыгнули одновременно и вошли как один корабль. Причём определить это не мог никто - мы были укрыты невидимкой. Фрегаты в этот раз прыгали отдельно, и тоже под невидимкой, и с таким расчётом, чтобы создать впечатление у наблюдателей о разбросе кораблей при выходе.

Но самое интересное началось потом. Каждый фрегат, оставаясь невидимкой, выпустил имитатор, создающий излучение определённого корабля. Таким образом, когда собрался конвой и двинулся вглубь системы, там было только пять фрегатов, укрытых невидимкой, и каждый из них управлял своим имитатором. Хотя на приборах любого наблюдателя высвечивались три шахтёра и два тяжа. Имитаторы рулят!

Шестой фрегат ушёл в направлении астероидов на разведку. А сама эскадра компактно двигалась в сторону, намереваясь при появлении противника оказаться у него сзади.