Вполне уместно вспомнить, что Лунное общество, членом которого был Джозеф Пристли, собиралось в ближайший к полнолунию понедельник, чтобы при лунном свете члены общества могли спокойно разойтись по домам. Но Пристли и его современники относились к последним поколениям людей, которых волновала данная проблема. Некоторые газы, обнаруженные учеными в конце XVIII в., горели невероятно ярко, и меньше чем за полстолетия после смерти Пристли, в 1804 г., газовое освещение стало нормой жизни европейских городов.

Конечно, люди пользовались искусственным освещением и до начала XIX в., разжигая костры, свечи, масляные лампы. Но при всей романтике ночи у костра и ужина при свечах костры и свечи — не лучшие источники света. Свечи, в частности, дают слабый и болезненный свет, про который один историк в шутку сказал, что он лишь «позволяет видеть темноту» (французская поговорка того же времени представляла ситуацию в другом ракурсе: «в свете свечи и коза — женщина»). Однако даже свечи для каждодневного пользования не всем были по карману: представьте, что вам приходится каждый день менять все электрические лампочки в доме. В больших имениях и на производстве тратили до 2500 свечей в год. Кроме того, свечи неприятно чадили, а устроить с их помощью пожар было проще простого.

Сейчас нам кажется, что очевидный выход из положения заключался в применении каменноугольного газа. Каменноугольный (светильный) газ — это смесь метана, водорода и других газов, выделяющихся при медленном нагревании каменного угля. И метан, и водород сами по себе горят ярко, а в смеси дают свет в десятки раз сильнее и ярче света свечи. Но, как в случае с веселящим газом, поначалу люди воспринимали светильный газ лишь как забавное новшество. Торговцы загоняли толпы людей (по полпенни с каждого) в темные комнаты и развлекали их газовой пиротехникой. Причем зрителей поражал не только свет. Газовые светильники не имеют фитиля и, как бы преодолевая силу тяжести, могут светить вбок и вниз. А некоторые мастера даже комбинировали несколько видов пламени, воспроизводя форму цветов или животных, как современные игрушки из воздушных шариков.

Но постепенно люди поняли, что светильный газ можно использовать для освещения помещений. Газ горит стабильно и чисто, без нагара и дыма, как свечи; светильники надежно укреплены на стенах, что значительно снижает опасность пожара. Эксцентричный инженер по имени Уильям Мёрдок — тот же человек, который изобрел паровой локомотив на фабрике Джеймса Уатта, — в 1792 г. установил первую в мире систему газового освещения у себя дома в Бирмингеме. Некоторые местные дельцы были настолько потрясены, что вскоре оборудовали газовым освещением свои предприятия.

Вслед за частными предпринимателями власти многих городов стали использовать газ для освещения улиц и мостов. Обычно газ в городах хранили в гигантских емкостях (газгольдерах) и по подземным трубам разводили по городу, как сегодня воду. В 1823 г. в Лондоне насчитывалось 40 000 уличных газовых фонарей, и другие города следовали этому примеру (Париж, естественно, не хотел, чтобы какой-то несчастный Лондон узурпировал его репутацию «города света»). Впервые в истории человеческие поселения можно было бы увидеть из космоса.

Потом подошла очередь общественных зданий, включая вокзалы, церкви, и конечно же, театры, которые выиграли от этого нововведения, наверное, больше остальных. Улучшение качества освещения позволило режиссерам уводить актеров в глубь сцены и добиваться большей естественности постановки. Путем накаливания мела в потоке кислорода и водорода создавали так называемый друммондов свет, который был еще ярче; эта технология постепенно привела к появлению прожекторов. Поскольку публика видела актеров лучше, они могли накладывать меньше грима и вести себя более естественно.

К середине XIX в. даже сельская Англия обзавелась рудиментарной системой газового освещения, а распространение дешевого и надежного освещения изменило общество по многим параметрам. Снизилась преступность, поскольку бандиты и бродяги не могли больше прятаться под покровом ночи. Ночные таверны и рестораны работали дольше. На заводах был введен регулярный рабочий день, поскольку можно было продолжать работать даже с наступлением темноты, и некоторые производства теперь могли функционировать круглосуточно.

Появление первого переносного светильника стало возможным благодаря еще одному газу. В 1836 г. двоюродный брат Хэмфри Дэви Эдмонд открыл ацетилен — маленькую жесткую молекулу, состоящую из атомов водорода по краям и связанных между собой тройной связью двух атомов углерода посредине (C₂H₂). Этот газ горит с удивительной силой, и ему быстро нашли применение в качестве источника света в уличных фонарях, бакенах и маяках. Предприниматели стали производить и переносные ацетиленовые лампы, в частности для работы в шахтах и пещерах. Позднее ацетиленовые лампы устанавливали на велосипедах и машинах, включая «форд» модели «Т», хотя у этих ламп была одна особенность. В большинстве ламп ацетилен выделялся в результате взаимодействия воды с хрупким серым минералом, карбидом кальция (CaC₂). Сам ацетилен запаха не имеет, но некоторые побочные продукты реакции попахивали чесноком.

Несмотря на безусловные преимущества по сравнению со свечами, газовое освещение тоже имело недостатки. Иногда каменноугольный газ содержал примеси, такие как аммиак и сера, от которых людям становилось плохо. Интенсивное пламя в закрытых помещениях поглощало много кислорода, в результате чего после вечера в театре у зрителей болела голова. А иногда газовые лампы протекали, вызывая удушье.

К началу XX в. в большинстве городов газовые лампы начали заменять лампами накаливания, которые не пахнут, не расходуют кислород и дают больше света. Лампочки казались более современными и прогрессивными: каменноугольный газ дал чистое пламя без дров и дыма, а электрические давали чистый свет даже без огня.

Но и в лампах накаливания тоже работает газ. В большинстве видов ламп нить накаливания сделана из металла, часто из вольфрама. Когда по нити бежит ток, металл светится, но при этом греется, а в присутствии кислорода горячий металл загорается. Чтобы избавиться от этой проблемы, производители откачивали из ламп воздух, создавая вакуум. Однако, избавившись от одной неприятности, получали другую: в условиях очень низкого давления горячий металл испарялся и оседал на внутренней поверхности лампы в виде черного налета. По этой причине из большинства современных ламп сначала откачивают воздух, а потом заполняют их азотом или инертным газом.

Если лампы накаливания обходятся без пламени, то некоторые современные системы освещения не имеют даже нити накаливания. Например, натриевые лампы, которые часто используют для освещения улиц. Основное отличие этих ламп от газового освещения XIX в. заключается в следующем. В старом варианте имела место химическая реакция — разрыв связей между атомами в молекулах метана и водорода приводил к выделению света и тепла и к образованию новых веществ. В лампах с парами натрия не происходит ни разрыва связей, ни образования новых соединений. В данном случае под действием электричества атомы натрия переходят в возбужденное состояние. Это означает, что электроны в атомах натрия сначала переходят на более высокий энергетический уровень, а затем возвращаются назад. В результате этих переходов выделяются фотоны видимого света, которые проникают нам в глаза и позволяют обходить рытвины на дороге.

Неоновые лампы тоже дают свет за счет возбуждения атомов. Для изготовления неоновых ламп можно использовать любой из шести благородных газов — в зависимости от того, какого цвета свет вы хотите получить. Просто заполните стеклянную трубку криптоном, ксеноном или другим газом, пропустите ток и защитите глаза. Французский химик Жорж Клод, активно изучавший поведение газов при низких температурах, продал первый неоновый рекламный щит одной парижской парикмахерской в 1912 г., а затем установил на крыше светящуюся рекламу вермута. Потом неоновыми трубками был освещен вход в парижскую Оперу и другие здания. Мода на неоновые лампы не прошла и позднее, и, хотя в 1920-х гг. Клод был на грани банкротства, в 1960 г. он умер очень состоятельным человеком. Забавно, что в дисплеях многих первых компьютеров и калькуляторов использовались неоновые лампы, поскольку им нужно меньше энергии, чем лампам накаливания, и они не так быстро нагреваются.