Пытаясь рассмотреть лицо своего собеседника, пилот хотел поднять голову, но тут же получил звонкую затрещину.

— Смотри в пол, Вилли! Ты должен четко понимать, что находишься на одной планете с психически неуравновешенным человеком. Я тут год один нахожусь, понимаешь? И мне жилось неплохо, пока не приперлись вы… Я ожидал делегацию от компании «Центавр», с букетами цветов и страховыми выплатами, а тут — ваши мерзкие рожи, и твоя в частности! То, что ты жив — это нонсенс! Радуйся каждому мгновению, оно может быть последним, Вилли!

Пилот спросил:

— А откуда вы знаете как меня зовут? Кто вы вообще?

— Насмотрелся я тут вашего пиратского кинематографа, понятно? Все — е–ех поименно знаю, от Ксавьера Саважа до пьющего техника Рупница! Это Дамсон ваш снимал все? Дамсону я отстрелил ногу, а нужно было — яйца. Я издалека не рассмотрел, что это он… И твои прегрешения я тоже видел, Вилли! Нехорошо издеваться над теми, кто слабее тебя, а? Зачем ты пинал ногами того старика на станции Эйч? А? Тебя ведь никто не заставлял, правда? В общем, как я понял — вы все полные уроды, и со мной бы расправились просто за то, что я здесь оказался. А учитывая, сколько вашей добычи я позаимствовал — вы кожу бы с меня сняли, как с того конфедерата с корвета «Лонгстрит»… Так что, Вилли, у нас с тобой два варианта развития событий…

— К-какие?

— Ты мне живенько расскажешь, что за груз на вашем корабле, а потом я подумаю, что с тобой делать. Или второй вариант — ты будешь играть в стойкого и храброго пирата, я пристрелю тебя и буду думать как мне вскрыть корабль…

— Я расскажу, расскажу! — Вилли подумал, что рано или поздно этот диковатый тип все разузнает, так что смысла рисковать жизнью нет. Вдруг пилот вспомнил одну обидную деталь: — А что за тварь дала мне в морду?

Получив ощутимый тычок в ногу, он скосил глаза вниз и увидел давешнее ушастое существо, которое подозрительно смотрело на него снизу вверх, прищурив глаза.

— В морду? — спросил зверек.

— Погоди, Мич. Он вроде сам все расскажет.

Вилли, заикаясь и запинаясь, принялся рассказывать о своем транспортнике «Катус». Они отстыковались от «Эсперанцы» восемь земных суток назад, чтобы доставить на базу груз, захваченный во время последнего дела. Дело прошло не гладко — их поджидали конфедераты, «охотники за головами». Вилли не знал подробностей, но раз груз все — таки захватили, значит Ксавьер Саваж оставил конфедератов с носом.

Грузом были пассажиры пятого класса. Что такое пятый класс? В просторечье его называют «мороженным мясом». Люди с беднейших, неразвитых планет, чаще всего рабовладельческих или феодальных, которые не могут накопить денег на билет и становятся «сервентами» — кабальными работниками кампании, которая была бы готова оплатить межзвездный перелет до места работы. Контрабандисты также промышляют такими пассажирскими перевозками — есть много желающих сменить место жительства так, чтобы об этом не узнали власти планеты, или Конфедерация.

Проблема заключается в том, что примерно десять процентов пассажиров пятого класса гибнет во время процедур заморозки или разморозки, еще пять зарабатывают церебральный атеросклероз и на его фоне — разнообразные психические расстройства.

Стоит ли говорить, что «мороженное мясо» является дорогим и востребованным товаром?

— Так… Работорговля, значит… А что в тех двух отдельных контейнерах в грузовом трюме? — в голосе слышалось плохо скрываемое отвращение.

— Тоже — мороженное мясо… — ответил Вилли. И откуда этот парень знает о контейнерах? Он что, внутри побывал?

— Кто — то особенный?

— К-конфедераты….

Путь до корабля Вилли проделал с мешком на голове. Под прицелом «Бура» он открыл шлюз, и хотел было обернуться, чтобы пропустить своего конвоира вперед, но тычок ствола и сердитый окрик заставил его идти первым.

— Почему ты прячешь свое лицо? — спросил пилот.

— Я? Прячу? Я не хочу, чтоб ты смотрел на меня, чучело. Это две разные вещи, понятно?

— Что уж тут непонятного?.. — пробурчал Вилли.

Он как — то свыкся с положением пленника, тем более этот парень не выглядел таким уж извергом. Были у Вилли и планы, как избавиться от своего конвоира, и все эти планы были связаны с кораблем. Но проклятый звереныш внимательно следил за ним.

— Давай, показывай мне своих конфедератов.

Вилли, шаркая, прошел в грузовой трюм, по требованию парня оставляя все двери открытыми.

— Открывай!

Вилли отсоединил крепления, скинул пластиковую крышку и замер в нерешительности.

— Чего стоим? — спросил парень.

— Ну тут такое дело… Этот — ранен сильно. Если его разморозить, и не оказать помощь — он умрет. А у меня медицинского дроида нет…

— Понятно. Дай — ка посмотрю… Пять приставных шагов вправо и не оборачиваться… Не оборачиваться я сказал!! — голос был резкий, как удар хлыста.

Дела у седого мужчины, лежащего за толстым оргстеклом в капсуле, были плохи. Правая часть грудной клетки была разворочена настолько, что виднелось легкое.

— Капсулу транспортировать можно? Она автономная?

— Автономность трое суток вроде бы… Тут где — то написано…

— Разберемся! Следующую открывай.

С видимой неохотой Вилли отбросил пластиковую крышку второй капсулы. Он услышал, как парень неопределенно хмыкнул. М-да, посмотреть тут было на что!

Короткая стрижка с неровной челкой, пшеничного цвета волосы, яркие, правильные черты лица без капли косметики… Черная футболка очерчивала высокую грудь и тонкую талию, серые конфедератские форменные штаны подчеркивали крутые изгибы бедер, спортивные икры были затянуты в высокие берцы армейских ботинок. Девушка была что надо, хотя стройной или хрупкой назвать ее язык не поворачивался. Скорее — статной, спортивной.

— Это все? Тут больше нет конфедератов? — спросил парень, с трудом отрывая взгляд от спящей красавицы.

Его опыт подсказывал, что освобождать в такой ситуации существо женского пола — опрометчиво.

— Нет, остальные — гражданские с разных планет.

Какие — то левые люди, часть из которых — потенциальные психи? Ну уж нет.

— Открывай тогда ее.

— Э — э–э…

— Открывай, я сказал!

Вилли повернул какую — то ручку, капсула зашипела и изморозь на стекле стала таять. А потом мигнула какая — то лампочка, стекло отодвинулось в сторону, а вот Вилли отодвинуться не успел, и рифленая подошва ботинка впечаталась ему под дых.

Он уже корчился на полу, а явившаяся на свет божий валькирия добавила ему еще раз — по лицу и по ребрам.

— Я тебя предупреждала, свинья! Я тебе не портовая шлюха, чтобы такие уроды как ты меня лапали! — с ее мокрой одежды на пол лилась вода — конденсат из капсулы, но девушку это явно не смущало.

Отвернувшись от хлюпающего на полу Вилли, она спросила:

— Молодой человек, извините…. А где здесь туалет?

Парень усилием воли опустил поднятую от удивления бровь, прочистил горло и сказал:

— По коридору налево. Дамского отдельного тут нет. Зато там есть сушилка. Мич, проведи девушку, ладно?

— Ладно… — хитро прищурился Мич.

— Подождешь за дверью! — с этим шельмецом нужно было держать ухо востро!

— За дверью… — погрустнел Мич и, семеня четырьмя лапами, направился в коридор.

— А ты лезь в капсулу, — парень направил ствол «Бура» на Вилли.

Пилот выглядел несчастным. Кровь текла из разбитого носа, трещали ребра, он даже стал прихрамывать.

— Но… У меня сужение сосудов головного мозга! Мне нельзя…

— Пилотировать тебе было бы тогда нельзя, чучело! Запихивай туда свои телеса, или прострелю тебя в трех местах!

Вилли со скорбными причитаниями вместился в капсулу, и парень повторил все его действия в обратном порядке — задвинул стекло и повернул ручку. Внутри зашипело, Вилли стал стучать руками по стеклу, да так и застыл.

Всего на корабле было около полутора тысяч капсул! Несколькими рядами компактно закрепленные вдоль стен, они занимали не так много места. Судя по информации на встроенном в стену экране — все они были в исправном состоянии.