— Гай? — она подошла неожиданно, и парень резко обернулся.

— М?

— Давай, помогу тебе с прической? Я и машинку взяла на «Самтере». У меня есть опыт — стригла ребят.

Ребята были старше ее как минимум вдвое. Все, кроме Хайтауэра.

— Ну, помоги. Хуже точно не будет.

— Я повесила зеркало на сарайчике, пойдем на улицу.

Они вышли из дома и миновали команду «Самтера», устроившуюся за столом под раскидистым деревом. Рейнджеры угощались свежеприготовленным поросенком санглера и хлестали дорогое вино из неприкосновенных запасов Гая. Парню жалко не было — в целом они, в конце концов, были хорошими людьми и ключевую роль в победе на пиратами. Лысый Заморро стукнул ладонью по столу и одобрительно буркнул:

— Ты классный парень, Гай! Так тут устроился! Ты не будешь против, если мы с Мадзингой переберемся сюда на пенсии?

— Только оформлю документы на планетку — и добро пожаловать! — развел руками Гай. — Я еще не придумал процедуру получения гражданства — но для вас постараюсь!

Заморро довольно хрюкнул и вцепился в кусок поросятины. Хайтауэр оторвался от бокала с вином и проводил взглядом парня и девушку, которые шли по дорожке к сараю.

— Брось зыркать, лейтенант. Она — человек свободный. Ты пробовал — у тебя не получилось. Имей разумение — нам еще почти год летать вместе! — погрозил пальцем полковник Крюгер.

— А вот тут вы ошибаетесь, полковник. Вернемся на Дезерет — я попрошу перевода. Мне нужен свой корабль и своя команда. Баренбаум и Костаки уходят со мной.

Командир рейнджеров оглядел своих людей и увидел, как бортинженер и второй помощник потупили глаза.

— Вы — то хоть со мной останетесь? — спросил Крюгер, обращаясь к Мадзинге и Заморро.

Абордажники синхронно кивнули. Хайтаэур решил прояснить ситуацию до конца:

— Поймите правильно, полковник — мы вас похоронили практически. Эти месяцы я был командиром — и перестраиваться обратно мне совсем не хочется. Если вам нужен «Самтер» — оставьте его себе. Корабль я найду.

— М — да — а… — протянул Крюгер.

Вовсе не такой он представлял себе встречу с командой. Он почувствовал, насколько сильно устал. Возможно, ему тоже пора было на пенсию.

Жужжание машинки и прикосновения девичьих рук действовали на Гая расслабляюще. Он сидел напротив зеркала, по самую шею укутанный простыней, а девушка приводила в порядок его прическу.

— Вот, будешь выглядеть как человек, — сказала Эби. — Короткая стрижка тебе к лицу. Только брови с ресницами отрастут — и снова станешь красавчиком.

И фыркнула.

— Эби, ну каким к черту красавчиком? — фыркнул в ответ парень.

— Ну а что? Мне нравилось. И с бородой, и без бороды.

— Так, дамочка. Прекращайте ваши провокации. Вон, лейтенант зыркает — еще вызовет меня на дуэль.

— Не вызовет. У них так не принято.

— У лейтенантов?

— Нет, у мажоров… Не хочу о нем говорить.

— А о чем хочешь?

— О тебе. Чем займешься в следующие восемь месяцев?

— Так, а почему именно восемь? У меня есть планы на ближайшие года три — это уж точно.

— Потому что через восемь месяцев у меня заканчивается контракт, и мне очень хотелось бы с тобой снова встретиться.

У парня по спине пробежали приятные мурашки. Это был уже не просто каприз женской натуры, и не мимолетный флирт. Она явно хотела продолжения — и это было замечательно.

— Помимо того, что хочу повидать родителей, оформить Ярр в свою собственность и содрать причитающееся с «Центавра» — собираюсь выучиться на пилота. Это хлопотное дело, и требует времени… Может подскажешь, куда обратиться?

— Может и подскажу. Поспрашиваю у знакомых. Я так понимаю, что академия Конфедерации тебя не интересует… У тебя ведь есть гала — почта? — уточнила девушка.

— М — м–да, я всё — таки с Абеляра, а не с Неверленда. У нас была станция гала — связи!

— На вот, держи. Напишешь? — она протянула пластиковую карточку, на которой перманентным маркером был написан адрес ящика. — Слушай, я не хочу тебе навязываться. Просто мне правда интересно — что с тобой будет дальше. Не часто встречаешь человека такой заковыристой историей…

— … сказала девушка — пилот из команды рейнджеров Конфедерации, — кивнул Гай, пряча карточку в карман штанов.

Эбигайль сняла простынь и Гай провел руками по короткому ежику волос. Ну да, так, по крайней мере было аккуратнее. Девушка не удержалась и тоже провела ему ладонью по волосам, хихикнула и упорхнула.

— Полковник! — позвал Гай. — Можно вас на минуточку?

Крюгер был рад встать из — за стола, за которым после заявления Хайтауэра воцарилась гнетущая обстановка.

— Да — да.

— Мне хотелось бы обсудить с вами с глазу на глаз один вопрос… — они пошли по дорожке по направлении гидроэлектростанции.

— Ну — ну…

— Тут у меня полторы тысячи человек в криокапсулах. Молодые люди с периферийных планет. Рабы. Что с ними делать — то?

— Ну, мы можем передать их Конфедерации. Они определят им место жительства, выдадут временные документы… Можно попробовать выяснить их родной мир и доставить их туда — транспорт на ходу, в конце концов.

— Не думаю, что их родной мир стоит того, чтобы туда возвращаться. Что будет с ними если мы передадим их Конфедерации?

— Скорее всего, их определят на какую — нибудь дальнюю колонию. На планеты конфедератам ход заказан, но имеются спутники с атмосферой, шахтерские поселки на астероидах… Есть много мест, где нужны молодые рабочие руки…

— То же рабство, вид сбоку. Вкалывать за гроши, чтобы не сдохнуть. Понятно… Полковник, как вы думаете, если я оставлю их здесь — с ними что — нибудь случится? Мне нужны какие — то гарантии безопасности — для них и для планеты в целом.

— Ничего не могу обещать, но… Мы можем обменять кое — какое барахло из Сезама на автоматические орбитальные станции. У тебя там есть дорогущий антиквариат, знаешь ли… Конфедераты выкупают старинные штуковины — наследие всего человечества и всё такое… В общем, тебе бы заглянуть к нам на Дезерет, уладить свои дела с планетой, наградами за поимку пиратов и всем прочим. А потом уже — всё остальное.

— Все дороги ведут в Дезерет?

— Именно!

— Ладно, летим на Дезерет.

ГОСУДАРСТВО — ЭТО Я!

— Ох — ре — неть, — только и смог сказать Гай, глядя в иллюминатор.

Эбигайль специально убрала бронированные створки, чтобы команда и единственный пассажир могли во всей красе увидет Дезерет — цитадель Конфедерации.

Огромная, сверкающая мириадами огней, причудливых очертаний космическая станция, ранее бывшая планетоидом, вращалась по эллиптической орбите вокруг звезды Шенандоа — белого карлика. Именно здесь, на пересечении важнейших торговых маршрутов, звездные скитальцы, заложившие основы Конфедерации и современного мироустройства, впервые осознали свое могущество, и решили что могут диктовать условия всему обитаемому космосу.

Богатые редкоземельными элементами и тяжелыми металлами астероиды давали строительный материал для объектов инфраструктуры, верфей, заводов и фабрик. С Джексона — единственной крупной планеты, обильной льдом, поставляли воду для системы жизнеобеспечения Дезерета.

Сверкая всполохами двигателей из гиперпрыжков выходили корабли, и, подчиняясь командам десятков маяков и сотен диспетчеров, отправлялись к одному из множества грузовых или пассажирских терминалов станции. Этот упорядоченный хаос заставил Гая на секунду закрыть глаза: он и сам работал диспетчером на Тильде — Бэ, но три — четыре ржавых мусоровоза в сутки — это даже и сравнивать было тяжело с происходившим здесь действом.

— «Самтер», на связи терминал‑42, расчетное время стыковки — семнадцать минут! — раздался молодой женский голос. После паузы диспетчер добавила уже менее официально: — Ребята, скажите, что у вас хорошие новости?

— Привет, Лиззи! — откликнулась Эбигайль. — Новости отличные, забегу к тебе на кофе вечером!