Она упрямо скрестила на груди руки, всем своим видом давая понять, что не двинется с места, пока Матвей ей все не расскажет.

— Ты полностью оправдана и можешь вернуться в Академию, потому что нам удалось найти того, кто тебя подставил.

Матвей сделал паузу и выразительно посмотрел на Полину. Она не обманула его ожиданий.

— Кто?

— Держись за стул, а то упадешь. Это… Маркус.

— Кто?! — Полина побледнела и обеими руками вцепилась в столешницу. — Этого не может быть! Ты… ты шутишь…

— Не шучу! — жестко ответил Матвей. — Ты знала, что он родной брат Костика?

— Что?… Кого?!

— Понятно. Не знала. Я так и думал.

— Но ведь это еще ничего не доказывает! — отчаянно воскликнула Полина. — Мало ли кто чей брат!

— Да, ты права, — спокойно сказал Матвей. — Это не доказательство. Но это стало первой ниточкой, за которую мы потянули. И не ошиблись.

— Кто — мы? И давай уже, рассказывай все, как было!

— Мы — это твои друзья. А дело было так…

Вечером того же дня, когда Полину отчислили из Академии, к Матвею пришел Лукас. После долгой и содержательной беседы они решили действовать заодно и на следующее утро приступили к расследованию.

Первым делом Матвей прижал Илью, потому что со слов Полины знал, что он дружил с Костиком. А Костик пока был единственным человеком, который открыто обещал отомстить Полине.

Илья с ходу отверг все инсинуации и заявил, что поссорился с Костиком еще во время Испытания и после этого вообще его не видел. Зато именно от него Матвей узнал, что Костик — младший брат Маркуса. Попутно выяснилось: Маркус говорил ребятам, что Полина об этом знает и что Костик якобы давно забыл о своем неудачном поступлении в Академию Воинов. От Ильи Матвей узнал еще одну интересную деталь — кузина Маркуса и Костика училась в Академии Магов.

Все это позволяло предположить, что Маркус замешан и в истории с зельем, и в истории с алкоголем, а его приятельские отношения с Полиной — лишь притворство. Но это были только предположения, а Матвею и Лукасу нужны были доказательства.

Сам Маркус был временно отстранен от занятий, его тоже наказали, хотя и не так строго, как Полину. В Академии его не было, и поэтому его нельзя было допросить как следует, чтобы узнать правду. Впрочем, Матвей сильно сомневался, что таким образом они что-то выяснят. Если бы Маркус хотел в чем-то признаться, то он сделал бы это до того, как Полину исключили.

Пока Матвей пытался получить у Учителей разрешение на посещение той самой злополучной деревни, где все произошло, Лукас попросту туда сбежал. Он поплатился за это, но сведения, которые он добыл, сыграли решающую роль в разоблачении Маркуса.

Костика настолько захватила idee fixe[10] отомстить Полине, что он ни о чем другом и думать не мог. Удалось ли ему привлечь на свою сторону старшего брата или Маркус сам вызвался помочь, этого они так и не узнали. План с зельем провалился, но потом братьям крупно повезло. Маркус вовремя сообщил Костику, что они с Полиной будут на турнире, а остальное было уже делом техники. Их кузина Иветта, Магистр-Маг, согласилась помочь, потому что считала девчонку-Воина выскочкой. Ей не составило особого труда навести на Полину туманные чары, чтобы она забыла о том, что нельзя ходить в соседнюю деревню. Потом Иветта сделала Маркуса и Полину невидимыми для хозяина и посетителей таверны, она же разыграла сцену с кофе. Пока Полина была в туалетной комнате, Маркус подмешал ей в сок спирт, — совсем немного, чтобы нельзя было его заметить, но все же достаточно, чтобы анализ крови стал положительным. Костик тем временем доложил патрулю о том, что в деревне двое младших Воинов тайком распивают бутылку вина. Иветта магически переместила отпечатки Полининых пальцев со стакана с соком на заранее приготовленную бутылку, тем самым состряпав еще одно неоспоримое доказательство. Маркус понимал, что и он не избежит наказания, но исключать его было не за что, а на остальное он готов был пойти ради брата.

Все это Маркус поведал Учителю Камилю после того, как Матвей разыскал его на одной из ферм и силой приволок в Академию.

— А потом Учителя признали, что совершили ошибку, и отправили меня за тобой, — закончил Матвей свой рассказ.

— Невероятно. Никогда бы не подумала, что Маркус на такое способен… Он был таким… таким…

— Притворялся, чтобы завоевать твое доверие, — пожал плечами Матвей, — и весьма в этом преуспел. Так ты возвращаешься со мной или мне передать, что ты стала Странствующей?

— Догадайся! — фыркнула Полина. — С одного раза.

Через пять минут они вышли из хижины, чтобы попрощаться с Ником. Тот нисколько не удивился, увидев сестру с рюкзаком на плече. Полина крепко обняла брата:

— Прости, что доставила тебе столько хлопот.

— Я знал, что все уладится, — шепнул он ей на ухо. — Увидимся летом, я обязательно приду домой.

— Тогда до встречи, Никки!

На прощание Полина подарила брату очаровательную улыбку, Матвей почтительно поклонился, и они оба одновременно исчезли с поляны.

Они телепортировались прямо к кабинету главы Академии, использовав пароль перехода. Матвей сказал, что таково распоряжение Учителя Камиля. Потом Полине пришлось принимать извинения от Учителей, и она одновременно торжествовала и смущалась.

— Завтра на общем сборе я объявлю о твоем восстановлении и об отчислении Маркуса. С его братом и кузиной тоже разберутся, — сказал Учитель Камиль. — Кстати, Маркус просил разрешения увидеться с тобой.

— Нет! — резко возразила Полина. — Мне не нужны его извинения, а без остального я как-нибудь обойдусь. А… нельзя ли… ну-у… — смутилась она, но все же договорила почти шепотом, — не исключать Маркуса?

— Это не тебе решать, — нахмурился Камиль.

— Да, конечно, я знаю, Учитель. А если он просто… оступился? Возможно, Костик сумел его заставить…

— Каждый человек сам отвечает за свои поступки, тем более Воин.

— А если к этому приложила руку… Иветта? — продолжала настаивать Полина.

Вместо того чтобы окончательно рассердиться, Камиль внимательно посмотрел на Полину, помолчал и внезапно согласился.

— Хорошо, — сказал он, — я разберусь. А теперь надевай джайдер и марш отсюда. Тебе предстоит много работать. Зимние испытания будешь сдавать вместе со всеми, никаких отсрочек.

— Слушаюсь, Учитель! — отсалютовала Полина и выскочила из кабинета.

К огромной радости Полины, Маркуса не исключили из Академии Воинов, — вероятно, она оказалась права. Ей претила мысль, что еще один человек будет считать ее виновной в крушении своей мечты. Маркуса понизили в иерархии до Кандидата и перевели в другую Академию с испытательным сроком. Судьбой Костика и Иветты она не интересовалась.

Наступила зима. Полина, как ребенок, радовалась первому снегопаду. В ее родных местах редкий снег, выпадающий за ночь, таял к обеду, чаще шел дождь, потому что настоящих морозов вовсе не было.

Занятия в Академии Воинов шли своим чередом. Вместо утренней пробежки теперь были лыжи. Полина быстро научилась на них ходить. Да и коньки ей тоже пришлось освоить: дорожки стадиона превратились в каток. У нее появились и дополнительные обязанности — за каждым Воином был закреплен определенный участок парка, где полагалось расчищать дорожки от снега.

История с Маркусом постепенно забывалась. Мальчишки наконец-то определились и отвели Полине свой статус в Академии. С одной стороны, она была «своим парнем» и ее охотно принимали в любую компанию, но с другой — обижать ее никому не дозволялось, и за этим зорко следили ее друзья — Илья, Каспер, Влад, Себастьян, Кай и… Лукас с Егором. Впрочем, у Лукаса с Полиной были «особые» отношения. От него Полина в любой момент могла ожидать чего угодно: от неизвестно откуда взявшегося в лютые морозы букета свежих роз до снежка, метко пущенного ей в лоб. Кстати, из-за этого самого снежка Полина поскользнулась на ступеньке крыльца, грохнулась и травмировала ногу. Все бы ничего, но это случилось в день лыжной гонки, и хотя Шэлмох вылечил растяжение, физические нагрузки в этот день он запретил. Так что Полина лишилась возможности выиграть приз. Она ничего не сказала Матвею про снежок, но вечером пожаловалась на Лукаса Егору, который зашел ее навестить.