Матвей уже собрался уходить, как вдруг метко пущенная шишка треснула ему по затылку. Тут же раздался обидный смех. Матвей медленно развернулся — шутников уже не было видно, лишь в ближайших кустах трещали сучья — и телекинезом отправил им вслед целый залп из упавших шишек.

И тут он услышал, как где-то неподалеку заплакал ребенок. В кустах все замерло, — очевидно, там тоже прислушивались. Постепенно плач становился все громче, и вот на тропинке, ведущей в Академию, появилась маленькая девочка лет пяти. Завидев часового и Матвея, стоящего по другую сторону барьера, малышка бросилась к ним с радостным визгом.

— Помогите! Я заблудилась… Я домой хочу! К маме!

Часовой решительно преградил ей дорогу, но Матвей уже спешил навстречу девочке:

— Тише, тише, малышка! Мы тебе поможем.

Из кустов выбрались Полина с приятелями, и все вместе они окружили девочку, пытаясь одновременно успокоить ее и выяснить, откуда она взялась. Малышка, продолжая всхлипывать, рассказала, что зовут ее Манечка и что она потерялась в лесу, потому что погналась за лисенком, который крутился на поле за их домом.

— Я за лисенком бежала-бежала, а потом он — раз! — и пропал. А я оглянулась — вокруг лес незнакомый. Я ходила-ходила, звала-звала — никого нет. Я устала, у меня ножки промокли, я куу-у-шать хочу… — И девочка снова заплакала.

— Что здесь происходит?

Матвей не заметил, как к ним подошел Карен. Пока они расспрашивали девочку, часовой вызвал дежурного по Академии, и им оказался Магистр Карен. Вот тут бы Матвею и насторожиться, припомнить, что Карена сегодня не назначали ни на какое дежурство. Но ситуация была настолько правдоподобно разыграна, что он ничего не заподозрил. Полина на это и рассчитывала.

Выслушав короткий доклад, Карен присел на корточки и обнял малышку за плечи:

— Мы найдем твою маму, Манечка. Не бойся, все будет хорошо.

Полина с трудом удерживала смех, но Карен метнул на нее строгий взгляд, и она взяла себя в руки. Эту роль надо было доиграть до конца.

— Матвей! Я отправляю патруль в ближайшую деревню. Пока мы ищем семью этой девочки, ты о ней позаботишься.

— Да, наставник. Мы с Полиной…

— Нет! — перебил Матвея Карен. — Я сказал — ты! Для Полины у меня есть другое поручение. Можешь попросить помощи у своих друзей, если хочешь. Девочку умыть, переодеть в сухую одежду, накормить, развлечь и… выполнять любой ее каприз. Все понятно?

— Да, Карен, но… — Матвей настолько опешил, что даже не поинтересовался, что за поручение Карен собрался дать Полине. — Где я возьму одежду ее размера?

— А ты прояви смекалку, — усмехнулся Карен. — В конце концов, сегодня у тебя нет джайдера. И бегом, подопечный, а то ребенок может простудиться.

— Пойдем, Манечка. — Матвей обреченно взял девочку за руку.

Та со вздохом поплелась рядом, с трудом передвигая ноги. Матвею пришлось взять ее на руки. Повернувшись к Карену и ребятам, которые с замиранием сердца смотрели им вслед, малышка высунула язык и скорчила смешную рожицу. Карен погрозил ей кулаком и сказал, обращаясь к Ученикам:

— Первая часть плана прошла успешно. Надеюсь, Полина не расколется раньше времени.

— Ну, нет, — сказала Полина голосом Влада, — она не расколется. Я ей этого никогда не прощу!

— Да ладно, — произнес Игорь, — ты только поддерживаешь иллюзию, а Полинка метаморфировала.

— Кстати, убирай иллюзию, пока кто-нибудь рядом заклинание отмены не применил, — посоветовал Карен, — а то все раньше времени откроется. Все, ребятки, сбор через час в комнате у Полины. И запомните, рядом с Матвеем не маячить!

На месте Полины появился Влад, с облегчением скидывая чужую личину.

— А на Полину заклинание отмены точно не подействует? — спросил Кай.

— Нет, она же говорила, — отозвался Игорь, — это уже другой уровень магии.

Как Полина и предполагала, задурить голову Матвею оказалось легко. Главное было убедить его в самом начале, что ничего не подстроено. К ее огромному удовольствию, Матвей попросил о помощи Никиту с Тимофеем, и теперь она легко манипулировала всеми троими, заставляя их выполнять свои самые нелепые капризы. За час, отведенный Кареном на розыгрыш, — он сказал, что больше — это перебор, — Полина-Манечка успела многое. Она заставила мальчишек найти ей в ближайшей деревне розовое платье с зайчиком на кармашке и блестящие туфельки. Она залила водой Матвееву ванную комнату, пуская на полу кораблики. Она требовала то манной каши, то пирожков с яблоками. Она придумала игру в индейцев и с воплями бегала за ребятами по коттеджу. За час она измотала их так, что ей самой стало их жалко.

Под конец Полина забежала в собственную комнату и заявила, что хочет играть в лошадки. Карен появился, когда она уже «оседлала» Матвея.

— Полина, по-моему, уже хватит, — с порога заявил Карен.

— Да, конечно, — со вздохом ответила «Манечка», слезая с «лошадки».

На глазах у изумленных ребят маленькая девочка превратилась в Полину. Карен, глядя на их растерянные лица, захохотал. К нему присоединились и друзья Полины, которые толпились в коридоре.

Матвей, Никита и Тимофей быстро поняли, что их одурачили. Их растерянность сменилась такой яростью, что Полина испуганно спряталась за спину Карена.

— Спокойно, ребята! — примирительно поднял руку Карен. — Сегодня же День Розыгрышей, не забыли? А на моей памяти этот — самый удачный!

Приближалось лето, а вместе с ним и экзамены, и летнее путешествие, и каникулы. И если к экзаменам Полина была готова и они уже не внушали ей панический ужас, то с летним путешествием у нее еще не было никакой ясности.

Летнее путешествие должны были совершить все младшие Воины. Для этого они разбивались на группы: Мастера отдельно, а Ученики под присмотром одного или нескольких Мастеров. Каждая группа выбирала себе маршрут и ставила определенную цель, обязательным условием был отказ от применения пси-способностей, хотя в поход все отправлялись без джайдеров. Группы объединяли ребят с общими интересами, и маршрут выбирался соответствующий. Можно было идти в горы или спускаться в пещеры, сплавляться по реке на плоту или заниматься дайвингом, пересекать пустыню или покорять льды, летать на воздушном шаре или бороздить моря на паруснике.

В команду бригантины Полину не взяли, даже юнгой. В отличие от других маршрутов, руководителем капитаном там был опытный Учитель-Воин, и он набирал команду из Классов мореходов разных Академий. Полине посоветовали подрасти, подучиться: «Может быть, на следующий год, если освободится место, мы тебя возьмем».

Полине оставалось только записаться в группу, идущую в горы, потому что без предварительной подготовки на других маршрутах делать было нечего. В скалолазании же она уже добилась определенных успехов, и даже настолько увлеклась этим спортом, что нередко измеряла расстояние в веревках[17]. Руководитель группы, Мастер Болеслав, без возражений принял заявку Полины. Оставалась нерешенной только одна проблема — Лукас.

Полина продолжала поддерживать иллюзию романтических отношений с Лукасом, хотя и ненавидела себя за ложь. Каждый раз, когда она собиралась сказать Лукасу, что ценит его только как друга, она малодушничала. Впрочем, получать маленькие знаки внимания ей было приятно. Она старательно избегала оставаться с Лукасом наедине, объясняя это тем, что вечерами она готовится к экзаменам. Но она понимала, что вечно это продолжаться не может и после экзаменов им вместе предстоит провести не один день, так как и Лукас записался в группу, идущую в горы.

Разрешить эту проблему Полине помог случай.

Подготовку к летним путешествиям вели руководители групп: разбирался маршрут, распределялись обязанности, обсуждались детали. Одно из таких занятий Мастер Болеслав проводил на открытом воздухе, на лужайке возле скалодрома. Был теплый весенний вечер, уже распустились листья на дубах и березах, и майские жуки с мерным жужжанием носились в воздухе как метеоры.