— Дубинка против клинка? — усмехнулся Егор. — Это будет весело.

— Право выбора оружия за мной, — напомнил ему Ник. — Поэтому поищи что-нибудь потяжелее своей волшебной палочки. И вообще, сэры, не хотите ли покинуть это оживленное место? Мне-то все равно, а вот у вас могут быть боо-ольшие неприятности.

Он подмигнул Полине в ответ на ее удивленный взгляд и проигнорировал яростные восклицания Учеников.

— Ты и про шпагу знаешь? — тихонько спросила Полина, пока Егор и Лукас приглядывали в лесу подходящую палку.

— Тебя это удивляет? Я же Странствующий.

Как только в глубине леса было найдено укромное местечко, Ник снял свой плащ и бросил его Полине. Егор отдал Лукасу шпагу и самодовольно улыбнулся. Он не сомневался в исходе поединка.

— Постойте! — спохватился вдруг Лукас. — У нас джайдеры, а что помешает воспользоваться магией этому… сыну леса?

— Странствующие не пользуются магией! — возмутилась Полина.

— Это не аргумент.

— Я — неземлянин, — спокойно сказал Ник. — Слышали о таких?

— Это правда, Новичок? — Лукас обратился к Полине, и та скрепя сердце подтвердила:

— Да, это правда.

Лукас кивнул головой и крикнул:

— Сходитесь!

Ник тут же обрушил на Егора град ударов. Он колотил его по голове и по плечам, выискивая слабые места в обороне.

Егор стиснул челюсти и старался не отставать от Ника, но все же еле-еле успевал отбивать сыпавшиеся на него удары. Когда понял, что ушел в глухую защиту, у него засосало под ложечкой.

Егор блокировал удар по голени, отбил рикошет в голову… но это была всего лишь оборона. Шаг за шагом он отступал, а Ник постепенно вошел во вкус. Он решил эффектно завершить дуэль и применил свой излюбленный прием — мулинэ. Обеими рукам Ник ухватился за середину палки и закрутил ее.

Изумленный Егор сделал еще один шаг назад, а затем проделал со своей палкой то же самое. Преимущество было у того, чья палка вращалась быстрее, но на глаз этого видно не было. Егор и Ник прыгнули навстречу друг другу, их дубинки встретились с оглушительным треском.

Ник оказался удачливее, на долю секунды раньше Егора он обрушил на его палку два молниеносных удара и выбил ее из рук противника.

— Ты убит, — отдышавшись, объявил Ник. — Кто следующий?

Лукас с угрожающим видом двинулся на Ника, но тут Полина заметила кое-что очень важное: джайдер на руке Егора мигал ярким красным светом, подтверждая использование магии.

— На вашем месте я бы остановилась, Ученики, — не без злорадства сказала Полина. — Егор не только побежден, но и нарушил правила дуэли.

— Что?! — Лукас остановился и посмотрел на товарища, а тот взглянул на свой джайдер и побледнел.

Полина не знала, что напугало Егора больше: нарушение кодекса Воинов — ведь использование магии против людей, пусть даже невольное, было бесчестным делом — или предстоящее наказание. Во всяком случае, он быстро ушел, прихватив с собой Лукаса и бросив на ходу Нику, что признает свое поражение.

— Спасибо, Ник. — Полина крепко обняла брата. — Это было здорово, хотя и несправедливо. У тебя, наверное, уровень Магистра, а они всего лишь Ученики.

— Перестань, сестренка! — перебил ее Ник. — Что-то я не заметил справедливости в их поведении. И что ты им сделала?

— Родилась на свет девочкой, — вздохнула Полина. — Ладно, еще раз спасибо тебе за помощь и… прости… мне пора…

Было ужасно жаль вот так расставаться с Ником, не успев толком поговорить, но она понимала, что час опоздания — это уже чересчур, и испытывала угрызения совести.

— Я хочу переночевать в Колдовских развалинах, а утром снова отправляюсь в путь. Может, навестишь меня ночью? — предложил Ник.

— Я… я… приду! — решилась Полина.

Темноты и приведений она не боялась. Оставалась самая малость: придумать, как покинуть территорию Академии после отбоя.

Матвей злился, и в этом не было ничего удивительного. Полина не явилась на тренировку, и он понятия не имел, где ее носит. Учитель Талим нашел бы способ его предупредить, если бы задержал Полину на занятиях, поэтому оставалось надеяться, что на обратном пути его подопечная не нашла неприятностей на свою голову. Конечно, можно было бы отправиться на поиски, но Матвей решил не поддаваться панике. Он тщетно пытался сосредоточиться на решении задач по магтехнике, когда в комнату вихрем ворвалась Полина.

— Прошу прощения, наставник, — выпалила она, с трудом переводя дыхание.

— Надеюсь, причина опоздания достаточно серьезная, — мрачно сказал Матвей, захлопывая учебник.

— Да… нет… вернее, да, но… нет.

Полина не знала, как лучше объяснить Матвею, что задержало ее в лесу, и поэтому осторожно прикрыла правой ладонью знак Тура. Она впервые воспользовалась ритуалом дружбы и с опаской ждала решения наставника.

— Хорошо, я тебя слушаю, — кивнул Матвей. Ему пришлось взять себя в руки и напомнить самому себе об обещании больше доверять своей подопечной.

— Матвей, ты помнишь Ника, моего брата? Ну, ты познакомился с ним перед тем, как мы попали в параллельный мир?

— Мы же договаривались… — нахмурился было Матвей, но Полина его перебила.

— Нет-нет, я не об этом. Тебе не обязательно его помнить, просто Ник стал Странствующим, и я не видела его несколько лет. А сегодня я встретила его в лесу, когда возвращалась… Я не собиралась долго с ним болтать, честное слово! Но… но… — Полина заколебалась, рассказывать ли Матвею про дуэль, и у нее не хватило на это смелости. — Но время пролетело незаметно… Я виновата, и я не оправдываюсь. Я только хочу, чтобы ты знал, что я сделала это не специально.

— Мне стоит о чем-то беспокоиться? — спросил Матвей, все еще хмурясь.

— Н-нет, не думаю. Мы поговорили и… и все.

— И ты не собираешься больше с ним встречаться?

— Н-нет…

— Ой, что-то мне не нравится твоя неуверенность. Чего ты опять боишься? Мы же договорились, «я не наставник, ты не подопечная».

— Ладно, извини. Ты прав, — решилась Полина. — Мне очень хочется провести с Ником больше времени. Он опять отправляется в путешествие, и… ты не разрешишь?

— Нет, я не могу. Знаешь, я вполне понимаю твои чувства, но… — Матвей запнулся, — как твой наставник, я не могу позволить тебе нарушать правила. Если хочешь, можешь попросить разрешения у Главы Академии.

— Не хочу, спасибо. — Полина слабо улыбнулась, изо всех сил скрывая свое разочарование. — И даже попрощаться нельзя?

Матвей взглянул на часы и вздохнул. Они давно выбились из графика, но отказать Полине и в этой просьбе было выше его сил: так жалобно она на него смотрела.

— Хорошо, у тебя есть ровно тридцать минут. И если через полчаса я не увижу тебя на этом самом месте…

— Спасибо, Матвей! — Полина даже взвизгнула от радости. — Обещаю, что на этот раз я не опоздаю.

Благие намерения Полины — а она действительно решила отказаться от ночной вылазки — пропали даром, потому что она снова столкнулась с Лукасом. Он был один, и на этот раз обошелся без лишних предисловий.

— Очень хочется закончить наш разговор, принцесса, — заявил Лукас в свойственной ему грубоватой манере.

— Не сейчас, я спешу.

Полина попыталась проскочить мимо, но он преградил ей дорогу.

— Сейчас!

— А в чем, собственно, дело? — возмутилась Полина. — Егор признал свое поражение…

Она думала только о том, чтобы успеть уложиться в отведенное ей время, и совсем перестала робеть перед Учеником.

— То была дуэль с твоим парнем, а мы искали тебя, принцесса.

— Ник мой брат!

— Брат?!

На лице Лукаса промелькнуло непритворное изумление, и Полина тут же пожалела о сказанном. Она вспомнила, как Ник признался в том, что он неземлянин, а Лукас непременно сопоставит одно с другим и поймет, что и она родилась не на Земле. Несомненно, это даст ему еще один повод для насмешек. Но Лукас неожиданно ее удивил.

— Впрочем, мне все равно, — спокойно продолжил он. — Я пришел, чтобы вызвать тебя на дуэль. Егору нравилось тянуть резину, мне — нет. Шпага при тебе, так что пошли в лес.