Она осмотрелась и вздрогнула. За спиной раскинулась колоссальная гора на полнеба. Верхушка была окутана пепельным облаком. Что-то искрило в беспредельной вышине.

Вулкан…

На ум пришла Вулканика. Но там не могло быть такого красного неба.

Агнесса встала и медленно зашагала к краю обрыва.

Внизу наверняка было поселение. Она отказывалась верить, что попала в безлюдный каменистый мир. Кому могла принадлежать такая псевдореальность?

Вопрос был риторическим. Агнесса давно подозревала, что пришлые — не совсем люди.

Но кто тогда?

Она заглянула за край обрыва и отшатнулась. Вниз уходила отвесная стена из черного камня. У подножья — если это было подножье, а не поверхность бездонного моря, — тягуче плескалась лава.

Агнесса запрокинула голову. Багровое небо было чистым. На обсидиановых пиках и склонах вулкана не ютились жилища и ничего не росло.

Она сощурилась на вершину вулкана и телепортировалась.

Ломкие края грозили вот-вот раскрошиться под ногами. Чувство высоты отнимало остатки равновесия. Агнесса опустилась на четвереньки, покрепче ухватилась за неровный камень и огляделась. И снова увидела только горы и вулканы. Везде, насколько можно было рассмотреть. Горизонт тонул в красной дымке. Кое-где текли реки лавы и плескались густые раскаленные озера.

Наверное, так выглядела бы Арка, если бы располагалась на поверхности земли.

Арка!

Агнесса вскочила, тут же забыв о высоте. Не упала. Стояла на ломком крае вулкана, как на гладком паркете — и не обращала внимания. Все шло так, как должно было идти.

«Очень хотели…»

Она сосредоточилась для простенького заклинания. Воздух слегка задрожал. В голову ударило пьянящее чувство власти.

Псевдореальности держались на магии Арки. Здесь все было пропитано магией Арки.

Меняло мир. Отзывалось на любое желание — вплоть до желания падать без конца. Или встать на ноги, когда падать надоело.

Чьей еще псевдореальностью это могло быть?

— Эй! — крикнула Агнесса в пространство. — Вы способны говорить?

Пустота отозвалась бессловесным ответом. Агнесса прочитала его в своем мозгу. Будто она всю жизнь это знала.

Нет, хозяева псевдореальности не могли говорить. Ведь они действительно не были людьми.

Они были сущностями и действовали чистой волей, осторожничая в меру сил…

— Чего вы хотите? — прокричала Агнесса.

Она ждала, что в голове снова появится знание, но ничего не произошло. Потом ее пронизало магическим разрядом…

Нет. Не магическим.

Сердце забилось сильнее, кровь запульсировала в венах. Неожиданно вспомнились все опасности, через которые довелось пройти. Все битвы, нападения, страх перед неизведанным — и резкое, на грани одержимости, желание немедленно испепелить все угрозы. Чтобы никто никогда не мог причинить Агнессе вред. Захотелось вытянуть из Арки ее чудотворный воздух, исполняющий желания, и стать бессмертной. Бросить всю мощь Арки на создание бессмертия. И гори все пропадом. Лишь бы только никогда, никогда, никогда не умирать!

Жажда жизни. Агнесса с запозданием поняла, в чем заключался ответ.

Чувство нехотя отхлынуло.

Сущности, которые хотят жить… Подумать только, она и не представляла, что они способны чувствовать. Но…

Пустота немедленно отозвалась новой порцией знаний. Да, обычные сущности и не могли чувствовать. Они или рассеивались, или вырывались наружу до того, как обретали эту способность. Чтобы превратиться в то, что царило здесь, нужно было долго ждать. Долго вариться в собственном соку. Зреть. Матереть. Сплетать нити сознания из голых стремлений и желаний.

Наверное, они уцелели еще при Безликой Сущности. В ее последние годы, когда она теряла силу или тратила ее на поиск преемниц…

Небо чуть вспыхнуло, подтверждая, что Агнесса угадала.

Сущности. Пусть и не обычные, а стоящие особняком. Все равно это были сущности.

Значит, она все еще имела над ними власть.

Небо задрожало, зарябило. Псевдореальность читала мысли. Из пустоты лавой потекли противоречивые опасения. У регуляторов нет власти над сущностями, все наоборот. Или должно быть наоборот. Арку нельзя трогать. Арку нужно изменить. Мир должен сохранять равновесие. Мир нужно изменить…

«Мироздание не даст балансу сместиться».

«Мы отрегулировали Арку…»

Агнесса стряхнула с себя эту паутину. Местность между тем заметно изменилась. Каменистые пики вытянулись, заострились, щерясь сотнями обсидиановых ножей. Небо налилось темно-красным. Остро запахло лавой.

— Так изменить или сохранить равновесие? — негромко поинтересовалась Агнесса.

Ответным ураганом мыслей ее едва не сбило с ног.

Воздух не шевельнулся, но устоять было невозможно. Агнесса осторожно присела на корточки и прикрыла глаза.

Равновесие!

Изменить!

Сущности мыслили не как люди. И желания свои излагали без всякой причинно-следственной связи.

Равновесие!

Изменить!

Как было!

— Вернуть равновесие? — неуверенно переспросила она. — По-вашему, равновесие в мире нарушено? Но мы и так удерживаем Арку изо всех сил!

Ураган взорвался долго зревшим вулканом.

Вернуть! Как было! Арку нельзя трогать!

«Будьте вы прокляты», — с неожиданной злобой подумала Агнесса и раздраженно прихлопнула ураган. Так, как обычно успокаивала бурление в Арке.

И все притихло.

Информация потихоньку начала складываться в ясную картину.

Вернуть как было. Вернуться к равновесию прошлого. Арку нельзя трогать. То есть нельзя сдерживать. То, что рвется из нее, то, что происходит по ее вине, — электрические бури, аномальные пожары, нападения драконов, — это естественная реакция на подавление…

Как будто Агнесса раньше этого не знала!

«Мироздание не даст равновесию сместиться».

Раньше. А что было раньше?

До того, как Айламаду населили люди?

«Общины медленно продвигались к северу. Там было много плодородных земель, но пользоваться ими было невозможно. Жизнь та была невозможной из-за магического разлома в земле, называемого Огненной Аркой…»

Псевдореальность притихла, давая Агнессе вспомнить курс истории.

«Постепенно образовалась прослойка людей, у которых развились магические способности. Сначала это были шаманы, потом общинные маги. Они ужимали Огненную Арку, пока не освободили большую часть земель».

А потом те, кто научился управлять Аркой, стали гильдией снов.

Остальные занялись поддержанием жизни в городах. Арку ужали, но ее магическое поле осталось.

И маги боролись с ним. Боролись так отчаянно, что сформировали свою собственную магическую волну, противоположную магии Арки.

А женщины-ведьмы в те времена редко пользовались силами. Им, загруженным работой и твердо уверенным, что колдовать может только господин общинный маг, было не до того. И уж конечно, они не противостояли Арке. Если они обнаруживали в себе способность колдовать, то употребляли ее на самые обычные повседневные дела. Очистить одежду без стирки, починить прохудившуюся крышу, заставить котелок варить быстрее…

Их становилось больше. Магов тоже становилось больше.

Пока не обнаружилось, что мужская и женская магия не способны сосуществовать…

— Вернуть равновесие — это вернуть старую Арку? Которая занимала полмира до самой Вулканики? — пробормотала Агнесса. — Так вы ради этого проникли в Айламаду? Натравили на нас армию покойников из псевдореальностей?

Обсидиан под пальцами вздрогнул, как живой.

Конечно, нет. Никто не проникал в Айламаду и не натравливал на нее давно мертвых повелителей снов. Ведь сущности мыслили не как люди. Если вообще мыслили.

Они просто пытались восстановить равновесие.

Они впускали в Айламаду магию Арки по капле. Они нашли повелителей снов, которые давно хотели выпустить магию Арки в мир и пользоваться ею — о, сущности отлично умели чувствовать желания и исполнять их!.. Они позволили гильдмейстерам создать свои псевдореальности, а потом принялись отрывать от них куски и выбрасывать в Айламаду. Важные куски. Основы псевдореальностей. То, что составляло саму суть желаний, а значит, хранило мощный заряд магии Арки. Они делали все, что могли. И отчаянно хотели, чтобы их не нашли.