– Как же! Имя тебе сказать… Да я уж лучше сдохну, чем оставшуюся вечность проведу в рабстве!!! Запомни, я никогда не буду служить, кому бы то ни было…
– Так в этом все дело? Как-то я сразу не подумал. Тогда слушай: Я, Арлис, верный помощник Владыки и третий клинок Ордена клянусь, что никогда не воспользуюсь истинным именем Огненного Лиса, и пусть Владыка отвернется от меня и повергнет в Бездну, если я нарушу сию клятву.
– Громкие и по-своему даже красивые слова, друг мой, – одобряюще улыбнулся Огнел, а затем резко помрачнел. – Только я уже давно не верю словам. Тем более громким и возвышенным. У меня, знаешь ли, была очень длинная и насыщенная жизнь. И за эту жизнь я успел повидать много чего – были и тяжелые годы, и, конечно же, радостные деньки. Все произошедшее научило меня очень многому. В частности тому, что слова ничего не значат. Люди живут ради самих себя. Все, что они делают в этом мире, они делают исключительно ради удовлетворения своих собственных потребностей. Ради этого вы, люди, сделаете все, что угодно: солжете, убьете, украдете…
– Может, в чем-то ты и прав… – после недолгого молчания ответил Арлис. – Возможно, все мы живем только для того, чтобы радовать самих себя. И может быть, я действительно защищаю других только ради собственного удовлетворения. Но тогда ты и сам понимаешь, что я пойду на все, лишь бы добиться этого. А значит, хоть мне и неприятно это делать, но я оборву твой жизненный путь, Огненный Лис. Извини, но ты не оставляешь мне выбора. Мне жаль…
Еще несколько мгновений храмовник смотрел на бога, надеясь, что тот все-таки передумает. Но так ничего и не дождавшись, взмахнул рукой и усилил давление воды и ловушке. Вновь во все стороны ударил мощный поток пара. Однако вскоре он начал слабеть – силы Огнела подходили к концу.
– Доблестный защитник живых… Благородный воин Ордена… Сострадательнейший из облеченных властью… Некогда мой друг… – с издевкой в слабом голосе принялся перечислять он, когда пламя вокруг тела почти уже погасло. – Арлис… Будь ты проклят!.. Будь проклят и… прими мою клятву…
Тут голос Лиса совсем ослаб и храмовник уже с большим трудом разбирал его слова.
– Я, Джэадар, прозываемый Огненным Лисом, клянусь, что не стану мстить воину Храма Арлису. Я не стану убивать крестьян, мучить их, жечь деревни или прикрываться ими, чтобы хоть как-то повлиять на решения Арлиса. Перед Творцом я добровольно даю сию клятву, и пусть мое истинное имя будет ей порукой.
Как только отзвучало последнее слово клятвы, в небе тихо громыхнуло, будто подтверждая, что она принята, а храмовник немедленно перестал поддерживать водяной кокон вокруг Огнела. Лишившись его поддержки, тот рухнул вниз и во весь рост обессилено растянулся в свежеобразовавшейся грязи.
Впрочем, долго он там не пролежал. Уже через мгновение Арлис подскочил к ослабшему богу и помог ему подняться на ноги.
– Будь ты проклят храмовник… будь проклят… – как заведенный шептал Огненный Лис, пока его вели обратно в дом и помогали улечься на лавку. – Будь проклят…
На это Арлис так ничего и не ответил. Просто молча забрал свои вещи и ушел.
***
– Хозяин! – крикнул Арлис, усаживаясь за стол. – Принеси вина и к нему чего-нибудь перекусить на серебряную монету.
Необычно худой для своей профессии трактирщик кивнул и крикнул что-то неразборчивое в кухню. В ожидании заказа, чтобы хоть как-то скоротать время, храмовник еще раз обвел зал взглядом. Ничего необычного не наблюдалось – самый обыкновенный придорожный трактир, в котором остановились те, кого ночь застала неподалеку. К таковым относились с полтора десятка крестьян, шедших в город по своим делам, несколько наемников и небольшой купеческий караван с на редкость большой охраной.
«Впрочем, – тут же поправил себя Арлис. – Времена сейчас очень неспокойные – мародеры, дезертиры, нечисть. Так что скорее такую охрану можно назвать слишком маленькой. Хм, тогда возможно до Казнора я доберусь с большим комфортом, чем предполагал раньше. А все из-за этой проклятой войны – цены на лошадей такие, что с моими нынешними средствами я буду вечно ходить пешком».
Воин Ордена еще раз, уже более внимательно, осмотрел караванщиков. Всего два с половиной десятка человек – четыре погонщика-помощника, сам купец, остальные охрана. Владелец каравана выглядел довольно зажиточным и немного нервно. И то и другое повышало шансы добраться до города с комфортом.
«Лишь бы они в Казнор ехали», – мельком подумал Арлис и стал разглядывать других посетителей трактира.
Не обнаружив никого интересного, прислушался к разговорам. Однако темы оставались всё те же, надоевшие храмовнику уже на третий день пути – война, цены на продовольствие, снова война, разгул нечисти, опять война… Поэтому когда служанка принесла заказ, он был просто счастлив отвлечься. Однако счастье длилось не долго.
– Немного… и не слишком-то роскошно, – вслух заметил он, оценив содержимое тарелки и вкус принесенного вина. – Вот так вот война и бьет по храмовникам – тем, кто принципиально игнорирует ее…
Внутренне досадуя на извечную человеческую глупость и жажду власти, Арлис устало вздохнул и принялся за еду. Мелко нарезанное мясо с овощами исчезло так быстро, словно его никогда и не было. А вот принесенное вино так и осталось стоять нетронутым. Еще пробуя его в первый раз, храмовник пришел к выводу, что сему «напитку» не хватает лишь пары часов, чтобы обратиться в уксус.
– И будет лучше, если это произойдет не внутри меня, – решительно заключил он для себя и отодвинул кружку с вином подальше. – Мда, вот так и выглядит уважение, которое Орден и Храм зарабатывали честным и тяжким трудом долгие годы. Пока у них все хорошо, они улыбаются, а как только появляются какие-нибудь затруднения, то вот что происходит – подают кислое вино, которое и вином-то стыдно назвать. Впрочем, все люди такие. Как и говорил Огнел, они живут только для себя, и пока я не представляю для них никакой выгоды, внимания на меня обращают не больше, чем на простого нищего.
– У вашего друга довольно мрачный взгляд на вещи, – вдруг заметил недавно подошедший купец. – Хотя нельзя сказать, что он сильно ошибается…
– Такова уж природа человека, – оборачиваясь, пожал плечами Арлис. – А у моего знакомого много времени для оценки и сравнения. Хотя стоит заметить, что людей он не слишком-то любит, а это опять же вносит определенные коррективы в мнение. Впрочем, рискну предположить, что вы подошли ко мне вовсе не для обсуждения основ человеческого поведения. Так что отложим их в сторону, уважаемый…
– Бандор, – быстро среагировал купец.
– ..уважаемый Бандор, и поговорим о том, что же привело вас ко мне. Итак?.. – закончил храмовник и только после этого вспомнил. – Кстати, присаживайтесь.
– Благодарю, – кивнул торговец, занимая место напротив воина ордена, и после недолгого молчания продолжил. – Господин э-э-э…
– Арлис, – подсказал ему храмовник.
– Господин Арлис, как вы, наверное, знаете, времена нынче неспокойные. Война, дестабилизация рынка, расплодившиеся разбойники и нечисть опять же. В общем, торговать, а в особенности водить караваны, стало крайне опасно и поэтому выгодно. Но всю возможную выгоду легко сжирает нанятая охрана. И я… в общем, решил немного сэкономить и нанял… э-э-э несколько меньше чем следовало бы. До сих пор мне улыбалась удача. Но чем ближе цель, тем сильнее я волнуюсь. Сами ведь понимаете – наиболее страшное боги приберегают для самого конца…
– И что же вы хотите от меня, уважаемый?..
– Ну так, нечисть расплодилась. Разбойники опять же…
– Я храмовник, – тихо, но с угрозой в голосе заметил Арлис. – Мы защищаем, а не убиваем людей. Ясно?..
– Да ясно, ясно все! – заторопился купец. – Все знают, что храмовники не режут людей, только если сильно прижмет. Так я и не предлагаю. Достаточно того, что вы с нами будете – мало кто захочет нападать на караван с которым такой отменный боец путешествует. Да и поговаривают, что вам Владыка благоволит.
