Но дальше ступени пошли не такие высокие, и Карина, прокусив до крови губу, подтащила руку – хотя бы не согнуть, хотя бы подвигать её! – к лицу. Получилось! Согнула! Теперь осторожно, задерживая дыхание, надо выполнить второй этап спасения, предложенного старой ведьмой.

«Но о чём мечтать? Какое у меня есть самое сокровенное желание? – подумала и тут же чуть не расхохоталась, вспомнив, что именно с этих слов началось её «внедрение» в этот мир. – Нет у меня желаний! Нет! – Но пропасть была бесконечной, и Карина чуть не пожала плечами, хотя несомой – сделать это было трудно. – Ну и подумаю! Чего бы моей душеньке хотелось? Чего?!»

Она вспомнила Индара… Небесный. Однажды у неё промелькнула мысль: если… нет – когда всё закончится, попросить его – глупо, по-детски, чтобы он взял её с собой – в небо! Она также мельком представила, как это было бы: как тогда, когда она «увидела» его глазами улетевшую вниз землю – и вокруг сплошное небо, сияющее солнце – совсем недалеко! – и облака, которые можно задеть крылом!..

Нет, это не та мечта, не то желание, которое может быть сокровенным…

Да и мечтать о таком, когда тебя тащат в ад…

… Слёзы падали со лба, застревая на волосах…

Перебрав свои мечты, она снова убедилась, что заветной нет. А это значит… Пора сжигать себя, забирая с собой пару демонов, бегущих рядом?.. В последний раз после озвучивания мечты о том, чтобы судьба решила за неё, она полетела с овражного обрыва. Попросить судьбу о том же – о том, чтобы снова решили за неё? Но является ли такое желание самым-самым?.. Порочный круг. Не разорвать.

А изнутри уже всё горело. И эта боль соединилась с болью побитого о ступени тела. И этот спуск в темноту, которая становилась плотной: даже ступеней, края которых поначалу мерцали мелкими огнями, сейчас не видать…

Она снова вспомнила небо, солнце, зелёные деревья под крыльями…

«Я… Хочу! Взлететь!!»

И скрючила руку до упора, прижимая её к груди, чтобы уж точно...

Запястье словно кто-то ужалил – сильно-сильно.

А демон, который нёс её, внезапно повалился и вместе с нею упал – беззвучно, чтобы тут же покатиться вниз, с каждым оборотом поневоле приминая её собой. Карина закричала от неожиданности и полыхающей боли.

А крик… перерос в рычание!

А боль неожиданно стала той, которую иной раз называют благой… И с изумлением, граничащим с паникой, Карина поняла, что, подпрыгивая на лавовых ступенях, она почти не ощущает этого падения, как мучительной пытки.

А затем и вовсе… Демон вляпался!.. Точней…

Ошарашенно уцепившись каменными, но острыми когтями за ступени лавовой лестницы… Что?! Когтями?!

И помогая себе мощными крыльями, она только и удержалась на месте.

Демоны сопровождения бежали следом, ещё не догадываясь, что произошло, потому как отстали.

Карина подняла рогатую голову и, ощерившись, выдохнула на них направленно прогудевшее пламя. И заморгала обалдевшими глазами… Хм… Тяжеловато – моргать-то быстро, веки – вон какие тяжеленные. Очнувшись от собственных странных движений, снова выдохнула огонь, стараясь, чтобы он был точным! Получилось!

Пепел разлетелся в стороны, а потом медленно опал в пропасть бездонной лестницы, ведущей в адские глубины. Открыв пасть, как раньше бы открыла от удивления рот, Карина проводила ошеломлёнными глазами рваные сухие лепестки, оставшиеся от когда-то бывших живыми (если, конечно, были живыми) существ.

Помотала головой, приходя в себя. Посмотрела с трудом под чудовищные лапы. Э… Демон-то, который её тащил. Ну, это… Всмятку!

Хватит. Пока там, внизу, не хватились посланных, надо выбираться и помочь Индару! И, взмахивая тяжёлыми крыльями, полусложенными, чтобы не задеть ими стен ямищи, она полезла из пропасти, решительно собираясь сжигать всех тех, кто бы попробовал встать ей поперёк дороги.

Лезть пришлось довольно много, поскольку крыльев не распахнуть во всю ширь. Это ранее, когда её саму тащил демон, круговая лестница казалась громадной. Но не теперь, когда она сама похожа на маленький самолёт. И злорадно хихикнула: если не на вертолёт – со сложенными-то и чуть приподнятыми крыльями!..

И, пока лезла наверх, вспомнила всё, что было предпосылками к её поразительной метаморфозе.

Оркена сказала: пифия предсказала рождение сильнейшего мага.

В этом мире сильнейший маг – небесный!

Тогда она, Карина, умерла, обратив драконий огонь на себя.

Хотя могла обратить его на тех, кто ей досаждал.

Индар с Оркеной бережно старались вырастить в ней настоящего мага, чтобы не причинить ей, Карине, боли от вынужденного оборотничества. Собирались объяснить ей всё, когда она будет знать, как управляться с собственными силами.

Им не повезло. Неочищенная магия именно в это время решила, что ей слишком мало место в преисподней.

Или это совпало не просто так?

И последнее: демоны спровоцировали её! Они специально обошли Индара и специально сделали так, чтобы мальчишка оборотней свалился со ступеней! Потому что видели: только Карина оставалась рядом с детьми! А от подосланного демона они уже знали, как она печётся о детях! Знали, что она помчится к упавшему! Они похищали не ребёнка, а небесную!

Знала ли Оркена, отдавая ей заколдованный стилет, как воспользуется им Карина?

… Она выползла из ямины обрушенного в замковом холле пола и огляделась.

В холле дым и огонь – столбом!

Индар продолжал сжигать демонов, прущих из «тёмного» коридора, а люди, засевшие вокруг бассейна с чистой магией, отбивались от демонов, которые остались на поверхности холла после удачной вылазки с похищением Карины. И что-то показалось Карине, что защитников у бассейна осталось маловато.

Испуганная (первыми погибают беспомощные! А здесь самые беспомощные – дети!), Карина злобно рыкнула и выпустила первую струю огня, пытаясь лентой пламени буквально обвить лестницу у подножия бассейна. Первые попытки совладать с выпуском огня получились неплохими: огонь сделал именно то, на что она рассчитывала: демоны скорчились в пламени, которое было не слишком сильным, как у того же Индара, например. Но небесному хорошо! Он выпускал поток огня в противоположную сторону от людей! Ему не надо было заботиться о том, что его пламя может задеть людей!

Очистив зону вокруг бассейна от небольшого количества демонов, она посчитала, что можно уходить на подмогу Индару: оставшихся демонов, которые находятся слишком близко к людям, люди же и уничтожат! А из дыры в полу вряд ли кто-то полезет. Там думали, что легко поймать человека, пока он не в форме дракона, но сейчас…

Индар даже не повернул голову, когда она очутилась рядом с ним.

Два огненных потока сожгли остатки демонической армии.

Выждав, не появится ли кто из «тёмного» коридора, но получив лишь зрелище плывущих над полом дымных облаков, драконы переглянулись. И одновременно задрали морды к потолку.

На подгибающихся ногах к ним спустилась Оркена, ведомая двумя девушками. Следом за ними – мужчины. Оглянувшись на дыру в полу, старая ведьма велела мужчинам:

- Откройте двери замка!

А когда её распоряжение было выполнено, она кивнула драконам:

- Летите! Здесь мы уже сами!

Неуклюже передвигаясь в необычной форме, помогая себе крыльями, Карина первой вышла в тихий вечер. Магическая буря стихла. Медленно, громадной ящерицей протопал мимо небесный. Будто кивнул, не оглядываясь, – и распахнул крылья. Немного посомневавшись: сумею ли повторить его взлёт? – Карина неуверенно расправила крылья и лапами оттолкнулась от земли.

Вместо эпилога

Чтобы заткнуть дырищу в полу старого замка, пришлось снять магические нити с бассейна, которыми пользовались маги королевства, когда присоединялись к чистой магии. И теперь очищенная магия свободно разливалась во все стороны. Впрочем, не совсем свободно: парой заклинаний её перенаправили небольшим оттоком к пропасти в адские глубины. И вся кучка людей, уставших, грязных, вымазанных в саже, забыв обо всём на свете, зачарованно наблюдала, как бездонная яма изнутри постепенно поднимается, словно дно ехало наверх, одновременно закрывая пропасть.