– Не понимаешь?! – совсем взбесился Дори. – Тогда тебе при перерождении объяснят. Дуэль! До смерти. Немедленно!

Демоны, что-то я совсем туплю, а все физиология проклятая. Если вызов бросает хозяин приема, то и условия ставит он. А я уж понадеялся, что удача сегодня повернулась ко мне своей кошерной частью тела.

– Ваше право, – с поклоном ответил я. – Тогда, полагаю, нам стоит пройти во двор?

– Надо же, а я-то думал, ты совсем идиот, – ядовито выплюнул барон.

Встопорщившись, словно павлин по весне, Дори широкими шагами отправился на выход. За ним гуськом последовала колонна из благородных. Зрелище напоминало утку и ее птенцов, а золотые маски добавляли красок общему антуражу. Еле сдерживая смех, я отправился следом. Ситуация, несмотря на видимую простоту, оказалась сложнее, чем можно себе представить. Да, я теперь без особых проблем могу смахнуться с целью. Но для начала стоит упомянуть, что дуэли – не мой конек. Я еще ни разу не сходился с противником в честном поединке. Да и в принципе таких поединков не было. Это вам не всадить в жертву нож, выйдя из тени, это надо встать в круг и под пристальными взглядами доброй сотни разумных начать фехтовать. И самое главное – каким образом, демоны загрызи этого барона, я вырежу ему глаза? Хотя здесь есть удобный выход, разве что придется драпать так, как я еще никогда не драпал. Даже те спринтерские забеги, когда я убегал от учителя, чтобы не отдавать ему монету за проигрыш в споре, не сравнятся с тем, что придется вытворять, если все пойдет прахом.

Уже в коридоре кто-то схватил меня за локоть и резким движением остановил. Обернувшись, я ожидал увидеть кого угодно, но только не юношу лет пятнадцати. Откуда такая силища?

– Я заметил, у вас нет секунданта, – сказал парень. Голос у него был соответствующий, все еще высокий, но уже ломающийся.

– Вы правы, – согласился я, пытаясь получше рассмотреть странного пацана. Средний рост, непримечательная фигура.

– Ну, раз я прав… – Парнишка отпустил мой локоть и снял маску. Лицо у него оказалось такое, что увидишь в толпе – даже не обратишь внимания. Вот только глаза – они были слишком умными. – Тогда я предлагаю свою кандидатуру. Уверяю, что справлюсь со столь ответственной задачей.

– И зачем вам это?

Парнишка лукаво усмехнулся, а между бровями пролегла маленькая, еле заметная складочка…

– Так ведь ежели человеку доброе дело сделаешь, так потом оно в двукратном размере вернется, – подмигнул юноша.

– Граф?! Но как?! И как вы…

– Тише, – шикнул маг. По-волчьи оглядевшись, он потащил меня в закуток. – Что же вы, молодой человек, так кричите? Мне не составило труда вычислить вас по ауре, но не беспокойтесь, повторить такой трюк смогут лишь единицы.

Стоя в темном углу с волшебником, который меняет личины как перчатки, я чувствовал себя как-то неуютно, но попытался не выдать свое волнение.

– А что я должен был делать? Как-то не привык, что подвозящие меня люди оказываются наделены графским титулом, обладают магическим даром и имеют привычку менять облик.

– Не вижу в этом ничего удивительного, – вздохнул маг. – В замке сидеть скучно, а пачкаться в интригах других одаренных – это не мое. Вот и развлекаюсь как могу. Впрочем, мы напрасно теряем время. Вы примете мое предложение?

– Разумеется приму. – Еще бы я не принял – не хватало заиметь в своем загашнике обиженного мага-графа.

Развернувшись, я собирался выйти во двор, но меня снова остановили.

– Не спешите, – прошептал граф. Его глаза сияли, как раньше. И хотя передо мной стоял еще мальчик, появилось ощущение, будто разговор ведет умудренный муж. – Хочу вас предупредить: барон – заядлый бретер и всегда сражается до смерти. Уже многим он перешел дорожку, но, как видите, по-прежнему жив.

– А что же его не прикопали где-нибудь подальше?

– Родство с Гийомами, пусть даже с семьей, принадлежащей к их роду, о многом говорит. Большинство не хочет связываться с такой силой, – пожал плечами странный граф. – Впрочем, он и братцу своему успел нахамить.

– И член рода так это оставил? – удивился я. – Но почему?

Маг замолчал, а потом с прищуром спросил:

– Вы уверены, что хотите получить ответ?

Уверен ли я? Да я уже ни в чем не уверен. А намеки понимаю, и лезть в разборки между родами мне не улыбается. Я вообще собираюсь теперь прикинуться веником и не отсвечивать.

– Тогда ответьте на другой мой вопрос.

– Я слушаю.

– Какая вам выгода от помощи моей скромной персоне?

– По большому счету – никакой, – честно поведал граф. – Просто вы мне интересны, и я не возражаю, если через годик-другой вы заглянете ко мне в замок и поведаете немощному старику о том, что делается на дорогах мира.

Заглянув в ставшие стальными глаза, я получил в свою копилку еще один тонкий намек.

– Хорошо.

– Тогда слушайте и запоминайте. – Тут маг заговорщицки подмигнул и разве что руки не стал потирать. – Когда все закрутится, у вас будет секунды три, чтобы уйти. Это я гарантирую. Но от погони скроетесь сами.

– Но…

Граф властно взмахнул рукой, прерывая мой неозвученный вопрос:

– Не стоит, молодой человек, не стоит. Лучше поторопиться, а то вас уже заждались.

С этими словами старик в облике юнца зашагал в сторону двора. Немного постояв, я двинулся следом. Не стоит обманываться, Добряк много рассказывал мне о магах, а также о том, скольких он отправил на тот свет. Но ни разу, еще раз повторю – ни разу его не вскрыл волшебник. А меня просчитали на раз, сделали как мальчишку, еще и обязали заглянуть в обитель этого самого мага. Может, данное ремесло действительно не мое?

Во дворике, утопающем в листве деревьев, окруженном маленькими фонтанчиками, уже заканчивал разминаться Дори. Показушник. Сбросив камзол и выпустив рубашку из штанов, он отрабатывал нехитрые приемы. Не знаю, какой он там бретер, но с клинком явно знаком, хоть и пользовался каким-то убожеством. Меч был почти полтора метра в длину, но обладал узким лезвием. Таким удобно колоть, а не резать. Впрочем, все зависит от умения владельца.

Скинув камзол, я снял с пояса ножны. По обычаю их следовало отдать секунданту, и от этого сердце кровью обливалось. Я держал в руках целое состояние. Упершись взглядом в требовательное лицо графа, все же положил на бархатную подушечку это великолепие и резким движением выдернул клинок, отчего чуть не упал… Раздались смешки, а барон, быстро сориентировавшись, выдал:

– Смотрю, ты решил рассмешить нас перед смертью! Не знал, что в Империи за время моего отсутствия развелось столько трусов, боящихся даже сталь на бок повесить.

Дворяне засмеялись еще громче, а я ошарашенно смотрел на рукоять без самого клинка. Эх и подставил же меня тот певец! Вот ведь демонов позер, ножны есть – а меча нет. Я, пребывая в астрале, схватил ножны и потряс их, но ответом мне был лишь новый взрыв хохота.

– Возьмите мой, – протянул свой меч тот самый рыжеволосый парень, стоявший рядом с леди, подарившей мне танец.

Очень широкий жест. Отдать кому-то свой клинок – это не жвачкой поделиться. Хохот сразу прекратился, и по кругу пошел шепоток.

– Благодарю, но не стоит, – поклонился я, и не ради этикета, а действительно из чувства глубокого уважения к незнакомцу. – Произошло досадное недоразумение, но я никогда не хожу без запасного оружия.

С этими словами я выхватил кинжал и, поклонившись сопернику, – это уже была дань традициям, – встал в круг.

– Надеюсь, ты не поранишься этими зубочистками, – сплюнул Дори и встал в классическую стойку.

Я лишь ухмыльнулся. Правая нога барона выдвинута вперед, левая, чуть согнутая, отведена назад, острие клинка смотрит прямо мне в сердце. Безупречно выполненная стойка обрекла исполнителя на скорую гибель.

– Может, вы уже снимете маску? – поинтересовался противник.

А ламбаду тебе не сплясать? За сигаретами не сбегать?

– Боюсь, не имею на это права, – с легкой усмешкой ответил я. – Мое лицо столь уродливо, что некоторые леди могут счесть зрелище такого рода оскорблением, а еще несколько дуэлей не входило в мои планы.