Адъютант замялся, подбирая нужные слова, а герцог принял это за стеснение.

– Не томи, говори.

– Наши войска взяли в плен трех полковников и генерала. Это стало последней каплей. Их командующий поднял белый флаг и, по донесениям разведки, больше не покидал штаб. Скорее всего выпил яд.

– И правильно сделал, – покивал Часит и лишь потом до него дошло. – Погоди, как «в плен взяли»? Штабных взяли?!

– Да.

– Гарид дазг зиг! Не ожидал, не ожидал… Видать, не перевелись еще в легионах стоящие люди. Всех наградить и к званию представить. А хотя погоди, сам награжу и сам представлю.

– Эм… лэр? – потупил взгляд аристократ.

– Ну что еще?

– Это были наемники.

– Мм?

– Пленных взяли наемники.

Тим

Когда мы прорвались через последнюю линию, оставив за собой десятки окровавленных тел, среди которых находились еще стонущие раненые, я уже искал глазами новую цель, но не находил. Вокруг не было ничего, кроме реденького пролеска. Обернувшись, я увидел… море. Да, море из сотен солдат, рубящихся друг с другом. И в этом море виднелись корабли – всадники, срубавшие нимийцев подобно ветру, забиравшему пенку с гребней волн.

– Провалиться мне в бездну! – выдохнул я. – Живы!

– Не расслабляйся, – толкнул меня Пило. – Ходу, парни, ходу!

И мы побежали. Прямо в лес, подальше от битвы. Честно говоря, не знаю зачем, скорее всего это был какой-то животный инстинкт: скрыться подальше от опасности, подальше от смерти. Через пять минут мы остановились на опушке, чтобы отдохнуть и пораскинуть мозгами, как действовать дальше. Когда все расселись прямо на земле, скидывая с себя ставшую неподъемно тяжелой броню, я в первый раз за день решил утереть лицо, забыв, что сабли привязаны к руке. И зря забыл.

– Что это за отрыжка Харты? – воскликнул я, стряхивая с руки… чей-то кишечник. – Ушастый, ты как, здоров?

– А чего ты хотел? – пожал плечами эльф. – Извини, банта с собой не припас.

Глотая воздух, как рыба, и подбирая слова, я не сразу заметил, что наемники смеются.

– Значит, прикалываемся, да? – прищурился я. – Ну ничего, стервятники, еще сочтемся.

И меня тут же накрыл приступ хохота. Мы смеялись долго, снимая напряжение и выплескивая застывшие в груди эмоции. Утирая слезы, я обратил внимание, что у всех, кроме Молчуна, оружие было хитрым образом примотано к кистям. Ну что ж, можно сказать, я прошел своеобразное крещение.

– Атас! – шикнул Ушастый.

Все тут же нырнули кто куда: одни за куст, другие спрятались за валуном. Я же инстинктивно прислонился к дереву и окунулся в «скрыт», сливаясь с природой.

– Зануда, – шипел Пило. – Зануда, чтоб тебя темные полюбили, ты где?

– Тихо. – Кажется, эльф отвесил нашему командиру подзатыльник.

Мы затихли, ничем не выдавая свое присутствие. Вернее, не выдавал только я, а вот остальных умелый следопыт, маг или Тень нашли бы без особого труда. Но те молодчики, из-за которых поднялась буча, нужными талантами не обладали.

Через несколько минут на поляну выехала группа из двенадцати человек. Без команды, будто обладая общим разумом, мы кинулись в атаку. Оттолкнувшись от дерева, я метнулся под брюхо лошади и одним движением вскрыл ей нутро. Когда падал всадник, я интуитивно оглушил его ударом в висок и не стал добивать. Рядом тут же очутился какой-то солдат. Вот только вместо меча у него была… рапира. Он орудовал своей зубочисткой виртуознее, чем сам Младший, и мне пришлось попотеть. В итоге я обзавелся еще одной ссадиной в области ключицы, но смог-таки подрубить противника. Видимо, самый сложный противник достался именно мне, так как остальные бой уже закончили.

– Хоровод демонов к тебе на свадьбу, Руст! – восхитился Пило.

– А почему ко мне?!

– Потому что ты никогда не женишься, – отмахнулся командир. – Господа доблестные наемники, я хочу вас поздравить!

Мы уставились на него в ожидании.

– Вот этот, – ткнул он пальцем в молодчика, которого вырубил я, – носит полковничьи лычки, как и эти двое. – Он показал на еще двоих неудачников, носивших дорогие камзолы. Стало понятно, почему я его не убил, – рефлексы, мать их. Не зря меня муштровал Добряк, да удачно он переродится. – А вот у Тиста добыча покрупнее.

Молчун, сохраняя присущее ему хладнокровие, скинул с плеча пожилого коренастого мужчину в вышитом золотом камзоле и с такой же позолоченной сверкающей броней.

– Наш не очень разговорчивый друг захомутал генерала!

Все выдохнули, а Щуплого понесло.

– Раз колдуньи в руки не идут, надо хоть с генералами баловаться, – глубокомысленно произнес он, а через секунду отправился в свободный полет. Н-да… подзатыльник от северянина – это страшно.

И мы опять засмеялись. Наверное, картина еще та: стоят четверо израненных окровавленных воинов и ржут, как кони, а один валяется на земле и, держась за голову, постанывает, попутно хихикая. Рядом валяются высшие офицеры. Они к общему веселью не присоединились: будучи без сознания, они выступают в роли безмолвных зрителей. Не в силах стоять на ногах, я рухнул на землю и вздохнул. Демоны с остальными, а для меня эта битва закончена.

Его императорское величество

Майкл дель Самбер

Сегодня выдался воистину ужасный день. Прибыли десятки послов, считавших своим долгом поздравить с победой. Потом пришла делегация гномов. Эти коротышки вконец оборзели и подняли цены на свои изделия, пришлось напомнить про древние договоры. Полурослики пошумели, но потом извинились и пообещали поумерить пыл. Следующей каплей, упавшей в переполненную чашу терпения, стал Совет магов. Вот уж кто реально зажрался. Каждый раз, когда Майкл Третий видел эти туши, неизвестно каким образом проходившие в двери, то хотел казнить каждого. Но, увы, маги были силой, с которой приходилось считаться. Однако в этот раз советники превзошли самих себя. Они, подумать только, заявили, что в будущем отказываются отправлять своих подчиненных на войну. Конечно, это был лишь тонкий намек на то обстоятельство, что пришло время пересмотреть стоимость их услуг. Император позволил себе опуститься до торгов, а потом напомнил этим магикам, что они вроде как подданные империи и должны подчиняться законам. И раз уж маги, приравненные в своих правах к дворянам, не хотят воевать, то пусть выплачивают соответствующую сумму. На этом торги были закончены.

После такого начала дня Самбер отобедал, успев перекинуться всего парой слов со своей ненаглядной женушкой, да подерут ее демоны. И вот теперь он должен лицезреть в своем кабинете младшего сына. Но не стоит думать, что если Майкл ненавидит жену, то так же относится и к детям. О нет, детей он любил, даже обожал, хотя иногда и они доставляли немало хлопот.

– Отец, – продолжал свой затянувшийся монолог принц Константин дель Самбер, – ты должен меня понять. Я не Осиф, который души не чает в балах и званых ужинах, и не Стивен, мечтающий задрать подол каждой охочей до развлечений дворянке. И уж тем более не Дарий, который, если ты не знаешь, уже буквально поселился в библиотеке.

– Тогда бери пример с сестер. – Император сделал неопределенный жест рукой, показывая, как ему «дорог» этот разговор.

– С этих-то? – Константин никогда не умел держать себя в руках. Вот и сейчас вместо того, чтобы спокойно продолжать дискуссию, он ударил кулаком по столу (отчего тот жалобно заскрипел) и стал вышагивать по ковру. – Может, с Астии? Извини, отец, но у меня нет никакого желания сутками пропадать в театрах и на выставках. А насчет Инги… – Принц отмахнулся и щелкнул по эфесу клинка. Так он всегда делал, когда был раздражен.

– И что же насчет Инги?

– А то ты не знаешь, – усмехнулся младший сын.

– Знаю, – кивнул император. – Но от меня-то ты что хочешь?

– Отпусти меня, отец, – в который раз попросил Константин. – Отпусти – и, клянусь кровью и перерождением, ты об этом не пожалеешь!