Оказавшись в ситуации, когда навыки противника превышают то, к чему меня готовил Добряк, я видел лишь два решения: либо начать работать на полную катушку и открыть спину стоявшим в кольце ворам, либо обнажить кинжалы. Но, увидев характерное оружие Теней, эти четверо тут же ломанутся на подмогу подельнику, поэтому выход остается один – закончить поединок собственной техникой. Хотя это сопряжено с риском, поскольку я начал нарабатывать ее всего полгода назад, но лишь так появится шанс обойти защиту противника.

Первый глубокий вдох отсек лишние образы, оставив для восприятия одну маленькую точку на теле врага. Волевым усилием я ускорил работу сердца. Кровь заструилась по жилам, одаряя мышцы кислородом и повышая скорость. Еще один глубокий вдох без выдоха – и суставные сумки насыщаются кислородом, это увеличит гибкость и подвижность. Замерев на мгновение, я увидел, как медленно приближается острый кончик бастарда.

Рывок – и я размазываюсь в невероятном прыжке. Стелясь вдоль самой земли, выкручиваю руки. Широкая сабля, отбив атаку, тут же по изломанной дуге уходит в ноги противнику, заставляя его сместить центр тяжести, и в это мгновение правая рука устремляется к сердцу заводилы. Тот, еще не закончив маневр ухода, не успевает выставить даже самый банальный блок. Мой клинок уже почти пронзает его грудь, когда раздается оглушительный хлопок и меня откидывает в другой конец круга.

Не успев понять, что к чему, я очутился в руках одного из разбойников. Он, выбив оружие, взял меня в удушающий захват.

– Младший, а просто спросить нельзя было? – поинтересовалась девушка. – Ты хоть знаешь, что сделает Старший, когда узнает, что ты в очередной раз учудил, а мне пришлось спасать твою жизнь?

Спасать? Так, значит, тот хлопок… Ну просто шикарно – группа разбойников с прекрасным фехтовальщиком и магом! Что ж, скоро я узнаю, есть ли жизнь после смерти.

– Прости, – повинился раскрасневшийся парень, разве что ножкой не шаркнул. – Увлекся.

– Ушастый, отпусти ты его уже! – обратилась магичка к разумному, который все это время держал меня в захвате.

Послушавшись, эльф разжал руки. Закашлявшись, я сделал два неловких шага, чуть не упав.

– Ты нас прости, – продолжала разглагольствовать обладательница каштановых волос и маленького курносого носика. – Это все Младший, у него вечно в одном месте свербит.

– Да нет проблем, – прохрипел я, потирая шею. – Какие мелочи – напали на прохожего, сначала чуть не закололи, потом магией попытались пришибить, а под конец решили задушить.

– Если уж на то пошло, то это ты чуть не завалил Младшего, – пожала плечами магиня. – Будем звать стражей или обсудим вопрос за кружечкой в таверне?

Звать местных фараонов? Ну-ну, показания одного мага и четырех свидетелей – против слов одного бродяги, пусть даже одетого в дорогой костюм.

– Пожалуй, не стоит, – покачал я головой. Но сабли убирать не стал, мало ли что. – Вынужден отказаться от вашего предложения, дела, знаете ли, требуют, чтобы я принимался за них, будучи живым.

– Вашей жизни ничто не угрожает. Можно сказать, это была своеобразная проверка.

– Не могу припомнить, чтобы нуждался в ней.

– Но ведь вам нужны деньги? – как бы невзначай обронила миловидная волшебница. Хотя, возможно, она вовсе не милая, а просто поднимаются старые проблемы.

– Пожалуй… нет.

– Надо же, – протянула она. – А наш общий знакомый из «Барсука» утверждал обратное.

А Шрам-то здесь каким боком? Ох не нравится мне эта ситуёвина. Как бы чего плохого не вышло. Впрочем, куда хуже – меня только что чуть не прибили.

– И кто же вы такие? – спросил я. – Что-то нет к вам доверия. Сначала напали, теперь общие знакомые появились, на деньги намекаете. Предупреждаю сразу: по профилю работать не стану.

– Это какой такой у тебя профиль? – искренне удивилась девушка или молодая женщина. Я уже даже возраст не могу определить, совсем беда.

– А что вам трактирщик сказал?

– Что ты наемник, нуждающийся в большой сумме денег.

Вот оно как повернулось. Спасибо тебе, Шрам, за доверие. Значит, сразу понял, что не гожусь я в убийцы-одиночки. Ну хоть не бросил, помог, и на том спасибо.

– Правильно вам сказали, – деловито покивал я. – Но все же кто вы такие?

– Офицеры наемной армии «Пробитый золотой».

Наемная армия? Что-то я не слышал о таком. На Земле это вроде как синоним разбойников, но в отличие от последних наемники еще иногда сражаются на войне. А сейчас как раз война… А ведь это может стать решением!

– Какое ваше предложение? – спросил я, по-прежнему держа клинки вне ножен.

– Такие вопросы на улице не решаются. Если готов обсудить, то придется пройтись до трактира.

Немного подумав, я все же принял решение и убрал сабли в ножны. Курносая верно расценила этот жест и, развернувшись, пошла в сторону ближайшего питейного заведения. Тройка двинулась вслед за ней. Один только Младший остался стоять рядом со мной.

– Ты это, – улыбнулся он и протянул правую руку, – не держи зла. Увлекся я маленько.

– Еще сочтемся, – ухмыльнулся я и пожал руку.

Кстати, рукопожатие здесь сильно отличалось от привычного земного. Пожимали не ладони, а предплечья. Я очень долго не мог к этому привыкнуть.

В трактире «У Гизмо» оказалось довольно просторно. Во всяком случае не создавалось впечатление, что ты зашел в дворовую забегаловку, а если уж сравнивать с шрамовским заведением, так вообще – ресторан пятизвездочного отеля. Кстати, насчет Шрама. Что-то меня напрягает вся эта история с наемниками. Нет, понятное дело, что ему на меня наплевать, как и мне на него, но вот так разбрасываться данными – это что-то с чем-то. Да и тот случай с Плащом не дает мне покоя. Что-то подсказывает мне: вляпался я не в самую веселую историю. Граф ведь предупреждал, что не все так просто, как кажется. Возможно, меня просто использовали. Не факт, что Шрам сам не замешан в этом деле. Если я прав, то все выглядит весьма прозаично. Заказчик покупает посредника, чтобы тот нанял самого зеленого исполнителя. Шрам находит, вернее я сам нахожусь, а дальше все по накатанной. Исполнитель отправляется в логово барона и старается выполнить дело, но результат уже никому не важен. Я даже не уверен, рассчитывал ли заказчик на то, что Дори Грофа убьют. Мне кажется, его бы больше устроил бескровный вариант: попугать барона, дабы тот одумался. Но тут влез я, весь из себя такой красивый и удачливый (до умного или хотя бы внимательного еще далеко). Шрам отсылает Плащу данные, мол, в дело вписался падаван одного умелого убийцы и есть мизерный шанс, что парнишка справится. Тогда заказчик, не будь дурак, начинает страховаться (еще не факт, что Плащ и есть заказчик, а не доверенное лицо, обладающее правом закрыть контракт) самым простым образом – требует доставить доказательства лично.

Итак, начинается второй этап. Я влез в замок и с помощью мага, непонятно почему настроенного мне помогать, убиваю Грофа. Вроде все идет хорошо. Но ведь я «горяч, как сын гор», хотя выше холма ничего не видел. Мне нужно обязательно отомстить вероломному заказчику, и об этом тоже сообщает Шрам. Кто-то за кулисами напрягается и страхуется, нанимая Плаща, – теперь я просто уверен, что он не тот, кто мне нужен.

Я приезжаю в город. Время поджимает, тщательно подготовиться не успеваю. Распихав по карманам бесполезные железки, я двинулся в нору, где получил на орехи. Но меня не убили, хотя могли и должны были убить. Вопрос – почему? Ответ виден лишь один – заказчик был на балу. И скорее всего заказчик – маг. Он приметил наш разговор с графом и видел: я достиг успеха лишь благодаря старику. И тут у неизвестного нанимателя затряслись поджилки, ведь на сцене появилась новая фигура, которая благоволит какому-то убийце. Заказчик не решается меня убрать, дабы не наживать возможных проблем, но понимает, что оставлять такого свидетеля вблизи от сыскных органов – просто самоубийство. И тогда в дело вступает Шрам. Он сливает информацию обо мне наемникам, будто бы намекая, что если я не свалю куда подальше, то быть мне в лучшем случае битым. Маловероятно, что «Пробитые золотые» (что за название такое дурацкое?) стали первыми, кто получил пакет с моими данными.