После нескольких прыжков «Звезда Индии» вышла на орбиту «Зеленого Океана». В салоне вновь ожили динамики внутренней связи:

— Внимание, всем пассажирам, корабль подлетает к планете назначения. Оставшийся путь мы преодолеем на реактивной тяге. Обо всех подробностях вы можете спрашивать у стюардесс. Спасибо за внимание.

Впрочем, для Кати слова командира корабля остались незамеченными. Она была слишком занята беседой с Ворониным, чувствуя, что нашла родственную душу.

Он без сомнения бабник, но и я далеко не выпускница института благородных девиц. Посмотрим, что из этого выйдет, думала Ярова, слушая своего нового приятеля.

Американец подловил Черную прямо в холле управления. Он выскочил из-за угла, словно чертик из табакерки, и схватил Марину за руку.

— Доброе утро, агент Черная.

— Здравствуйте, — недовольно ответила Марина, напуганная внезапным появлением Хилла.

— Я решил поговорить с каждым членом группы в отдельности, чтобы не тратить время на совещания. Хочу еще раз вам напомнить о важности расследования. Результаты нужны как можно скорее, — он говорил без интонации, проговаривая каждое слово, как будто подчеркивал, что она всего лишь инструмент, что-то вроде компьютера, которому нужно отдать тщательно сформулированный приказ.

— Я стараюсь. Вчера вечером я уже отослала вам отчет о…

Он перебил Марину:

— Да я получил его. И вопреки вашему мнению, мы все-таки установили наблюдение за профессором Введенским. Но в институте работает не только он! Не забывайте про других работников. Нам нужны данные о возможных участниках заговора, чтобы начать за ними слежку.

— Вчера я начала просматривать картотеку.

Он поправил галстук и перевел взгляд на лифт, ведущий в подземную часть здания, показывая всем видом, что закончил разговор.

— Подождете, я хотела задать вам пару вопросов. Это важно.

— Хорошо только быстро. Я очень тороплюсь.

— О каком артефакте шла речь на допросе? — спросила Черная.

Он ответил быстро, ни на секунду не задумавшись, словно знал наперед, какой вопрос Марина задаст ему.

— Мы можем судить только со слов капитана Воронина. Он полагает, что это некий предмет, принадлежавший убитому пришельцу. Возможно оружие.

— Вы уверены, что это артефакт? В конце концов, капитан мог напутать, ведь там было темно. К тому же не стоит забывать, что в помещениях ВНИИВПа могли находиться странные для обычного человека приборы?

— Я так не думаю. Опытный офицер-десантник не мог ошибиться, — уверенно ответил он. — Задавайте второй вопрос.

— Это касается Сети. Из записи допроса я поняла, что…

Он вновь перебил Марину.

— Спросите об этом у Сочнева. Все, извините, я должен идти, — он исчез в лифте вместе с каким-то чиновником, тоже спускавшимся вниз.

Ходят тут всякие, а потом галоши пропадают, подумала Марина, провожая взглядом американца.

Она зашла к себе в кабинет, оставила там вещи и тут же направилась к Паше. Сочнев настолько прилип к экрану, что даже не заметил, как зашла Марина. Не смотря на свои сорок в Паше было что-то от ребенка. Видимо поэтому он носил бороду, чтобы придать себе налет солидности.

— Привет, Паша.

Сочнев дернулся от испуга, оторвав взгляд от монитора.

— А, Марина, присаживайся! — он потер покрасневшие глаза. — Надо передохнуть от этой железки.

— Когда ты успел устать? Рабочий день только начался.

— Дома сидел. Мысль ко мне, понимаешь, пришла.

— И как тебя терпит жена!

Он хихикнул.

— Да нормально, я ведь такой добрый, а сыновья от меня просто без ума.

— Как, кстати, твои двойняшки?

— Нормально. В четвертом классе уже… Так с чем пожаловала, старушка? Поболтать али с делом?

— Значит, Хилл уже успел поговорить с тобой?

— Да, был этот кровопивец.

— Кровопивец?!

— Ну да, он похож на вампира из одной прикольной игрухи. Чего он тебе наговорил?

Марина вкратце описала разговор с Хиллом.

Паша почесал бороду.

— Ну что я могу тебе сказать. В военную Сеть действительно кто-то вмешивался. Вояки полагают, что это пришельцы. Ерунда! Я тебя заверяю, — это делает кто-то из людей. А сейчас самое главное… Я считаю, что «Терминатор» был не один.

— Вот тебе раз! И что?… Разве вы не нашли оборудование, с помощью которого он проникал в закрытые Сети военных?

Паша усмехнулся.

— Старушка, никакого оборудования не было! Просто он сумел найти совершено неожиданные порталы между гражданской и военной сетью, о которых мы даже не подозревали! Но тут фантасты оказались правы — мировая Сеть уже настолько сложная штука, что стала развиваться сама по себе…

— Да погоди ты со своими философскими рассуждениями! — перебила его Марина. — Но ведь после инцидента с Капылевичем вы наверняка приняли определенные меры…

— Не так все просто. Слишком много дыр необходимо латать. И, кроме того, не все хотят верить, что такое возможно… Косность мышления, понимаешь.

— То есть кто-то по-прежнему пользуется этими, как ты выражаешься, неожиданными порталами?

— Да, но этот взломщик еще круче Стаса. Он действует как бы изнутри Сети, распылясь сразу на множество задач. Обычный хакер не может делать одновременно столько вещей! Это работа достойная гения. Поэтому когда мы вычислим его, я ничего не скажу Хиллу, иначе этот кровопивец и его пристрелит!

— А почему ты, решил, что это все один человек? Допустим, командную Сеть могли атаковать сразу несколько хакеров.

— Возможно и так. Однако, как мне кажется, придумал это все один человек. Остальные только пользуются его идеями. Вероятно, Капылевич младший был одним из них и далеко не лучшим, раз его поймали.

А вот его учитель просто гений! Мы не в силах обнаружить, откуда исходит вмешательство. Он везде и нигде! Это Великолепно! Гениально!… - говоря это, Паша сильно возбудился, жестикулирую словно дирижер во время исполнения оркестром чего-то очень мощного и эмоционального.

— Ладно, Пашенька, я пойду, а то у тебя глазки заблести, боюсь, сейчас кидаться начнешь.

Сочнев вновь прильнул к экрану и уже не слышал ее.

— Заходи еще, старушка, поболтаем…

Рассказ Паши не прояснил дела, а наоборот все запутал. Удручало то, что каждый оставался при своем мнении и не пытался подойти к фактам объективно. Паша думает одно, Хилл другое, военные что-то еще. Какая роль уготована ей? Чью сторону принять, чтобы потом не пожалеть? Или по-прежнему пытаться быть сторонним наблюдателем, как она делала все предыдущие годы?

Утром тринадцатого декабря Введенский работал в своем кабинете. Подготовка годового отчета близилась к завершению. Оставалось надиктовать только несколько страниц.

Капли барабанили по карнизу. Антон оторвал взгляд от монитора и посмотрел в окно. На подоконнике еще дымилась банка из-под пива, куда Белкин две минуты назад бросил окурок. Введенский специально принес эту банку, чтобы Гена стряхивал в нее пепел. С тех пор как Антон стал завкафедрой, Белкин взял в привычку заходить к нему в кабинет, чтобы потрепаться и заодно покурить. Он только что вышел с больничного, и у него была куча тем для разговоров. Гена заглядывал к нему чуть ли не каждые полчаса.

Скоро новый год, а за окном оттепель. Впрочем, это обычное явление для Питерской погоды, часто преподносящей сюрприз в виде дождя в новогоднюю ночь. Однако на этот раз Антон боялся наступившей оттепели. Если снег растает, то ящик с плазменной винтовкой будет лежать открыто и нет никакой гарантии, что кто-нибудь не найдет его в самое ближайшее время. В таком случае все его надежды рухнут.

Вчера вечером Антон узнал, что оцепление района высадки снято. Но вернуться за ящиком сегодня же утром решился, опасаясь, что за ним следят интербезовские ищейки. Где-то в глубине души он наделся вновь увидеть лицо таинственной незнакомки, которая первого декабря спасла ему жизнь. И в тоже время боялся ее, потому что новая встреча несла в себе потенциальную угрозу. Но мысль об инопланетном артефакте не давала ему покоя ни ночью, ни днем. И только страх быть пойманным контрразведкой останавливал его от попытки пробраться сквозь военные патрули и каким-то образом вынести ящик с оружием пришельцев.