Они спустились по запасной лестнице. Внизу их встретили двое скучавших на карауле солдат.

— Там кто-нибудь есть? — спросил полковник Воронин.

— Да, инженеры еще ковыряются, — ответил старший караула.

Пройдя узкий проход, они очутились в круглой комнате. Введенский в изумлении застыл перед аквариумом, где плавало ЭТО. Уродец с телом младенца и невероятно большой головой смотрел прямо на него испуганными глазами.

— Так вот как ОНИ выглядят на самом деле! — воскликнул Антон.

— Не обольщайтесь. По началу мы тоже думали, что это пришельцы. На самом деле они продукты генной инженерии… Эти головастики служат как сетевые операторы. Но чаще встречаются андроиды, которые практически неотличимы от натуральных людей. Ярким примером такой манипуляции с человеческим генофондом может служить суперагент интербеза Майкл Хилл…

— У них что-то в глазах, — не отрываясь от аквариума, произнес Антон.

— Верно, у всех искусственных людей обманчивый, якобы нечеловеческий взгляд. Не зная их физиологии и ДНК, можно решить, что они чужаки… Ученые пока не знают в чем тут дело, а вот экстрасенсы говорят, что-то на счет души…

Антон оторвал взгляд от несчастного уродца.

— Так вы нашли хотя бы одного пришельца?

— В том-то и дело, что не нашли! Предположительно они находятся на центральной базе «иск-проекта» в США. Но это мы выясним, когда сломим флот Конфедератов и возьмем Штаты.

— А что думает по этому поводу «Терминатор»?

— Вы же знаете его манеру. Молчит, а сам, наверное, глядя на нас, хохочет. Для него это что-то вроде игры. Квест вселенских масштабов.

— А может, он просто боится сказать нам правду?

— Да бог с ним. Найдем чужих — сами разберемся.

Звено доисторических штурмовиков с грохотом пролетело над пляжем и скрылось за коричневыми горами на другом конце залива, откуда донеслась канонада взрывов.

— Хорошо, что они не используют торсионные бомбы на самом деле! — сказала Катя девушке лежащей на соседнем шезлонге и посмотрела на личный терминал. Саша должен был подъехать с минуты на минуту.

— А! Я уже устала от этого грохота! — лениво ответила соседка и повернулась на спину.

Катя задумчиво посмотрела на сиреневое море.

Ей чудовищно не повезло. После того как она очутилась в лапах «икс-проекта», психотехники «потрудились» над ее мозгами, превратив в послушный автомат. Но этим злоключения не исчерпали себя. Когда повстанцы освободили базу, Катерину ждало новое несчастье — постпсихотропная депрессия, начавшаяся после возвращения памяти. Примерно десятая часть людей подвергшихся промыванию мозгов страдало этой дрянью, и Ярова оказалась из числа «счастливчиков». Первую неделю она провела в реанимации, затем в течение месяца проходила лечение у экстрасенсов. И только в последнее время смогла вернуться к тренировкам. К этому моменту ее перевели на самую крупную базу «икс-проекта», располагавшуюся на планете Цидония.

Катерина жалела, что не может быть вместе с повстанцами как, например, Саша, участвовавший в мятеже с самого начала, и ощущала себя лишней обузой. Впрочем, покуда не началась открытая война, в услугах космолетчиков повстанцы не нуждались.

В то время как Ярова в задумчивости смотрела на волны, к мягкому шуму прибоя добавился резкий механический звук. Ярова повернулась, придерживая рукой панаму, чтобы ее не сдул внезапно налетевший порыв ветра, и увидела, что по полю мчался здоровенный джип. Столь громкий шум мог издавать только архаичный двигатель внутреннего сгорания, использующий в качестве топлива продукты перегонки нефти. Этой исторической реликвией управлял Саша. В черных солнцезащитных очках он выглядел зловеще, словно герой из какого-нибудь боевика конца прошлого века.

Динозавр автотранспорта подпрыгнул на последнем ухабе и выехал на песок. Саша остановил машину, и чертова тарахтелка наконец заглохла.

— Где ты откопал этот анахронизм? — крикнула Катя.

— Обижаешь, он совсем новый. Так же как и самолеты, недавно пролетавшие над вами.

— Неужели машина на термоядерном реакторе не будет работать, при взрыве торсионной бомбы?!

— Нет. Там слишком много электроники. ДВС куда надежнее. На время войны нам придется возвратиться чуть ли не навек назад.

— Как Тантар?

— Взяли.

Воронин склонился над шезлонгом и поцеловал в Катю. Она прильнула к Саше, но когда сняла с него очки, то увидела, что под глазами были темные круги. И вообще он казался бодрым только издалека. На самом деле Саша был измотан и, похоже, желал только одного — поспать. Почувствовав это, Катя отпустила его, и Воронин лег прямо на горячий песок.

— Мы нашли там два недостроенных разрушителя. Это что-то невообразимое… Размеры и мощь просто подавляют! Самый большой примерно семьсот метров в диаметре называется, как в старом фильме, «Звезда смерти». Я поспособствую, чтобы тебя назначили на него… Обязательно… — с этими словами он заснул.

Утром третьего мая все руководство недавно созданной повстанческой армии собралось в командном центре станции «икс-проекта» «Цидония». Здание центра было спроектировано много лет назад, когда еще чувствовалось влияние прошлого столетия. Поэтому помещение, где проходило собрание, выглядело как офис крупной фирмы. Только люди, пришедшие сюда, вовсе не собирались обсуждать, как повысить прибыль и без того выгодного предприятия, каким являлся «иск-проект», напротив, они собрались, чтобы решить судьбу его создателей.

За длинным столом, расположенным буквой «П», сидели девятнадцать человек, составляющие Временный Комитет. Большинство комитетчиков принадлежало к среднему звену иерархии «икс-проекта». Это были технические специалисты или кадровые военные, попавшие в «рабство» при помощи вербовщиков на Земле или захваченные во время боевых действий в космосе. Руководящий состав «проекта» был арестован и временно изолирован. Высшие офицерские должности, как правило, занимали андроиды. Исключая некоторых ключевых постов, на которые ставили только людей верных идеям Рудольфа Сикорски. Поэтому в повстанческой армии даже после повального возвращения памяти ощущалась острая нехватка комсостава. Единственным настоящим генералом был китаец Ли Минг, захваченный во время одного из опереточных сражений. Признанный непригодным к «использованию», он пять лет томился в застенках «проекта».

Историческое собрание открыл Прохоров. Он говорил чрезвычайно серьезным тоном, стараясь придать своим фразам важность равную если не Нагорной Проповеди, то, по крайней мере, Апрельских Тезисов. Однако получалось у него неважно. Виктору Аркадьевичу все время хотелось вставить в речь какие-нибудь остроумные поговорки, но он сдерживал себя и вместо этого поправлял свои дымчатые очки.

— Итак, дамы и господа, позавчера мы захватили последнюю внеземную базу «икс-проекта». Первый этап завершен. И теперь мы должны сообща решить, как нам быть дальше. Пока что все наши действия оставались незамеченными. Это стало возможным благодаря нашему загадочному союзнику, а также слишком большому самомнению руководителей «икс-проекта» или тех, кто за ним стоит. Именно благодаря тому, что управление станциями осуществлялось исключительно посредством Сети, «Терминатор» смог имитировать обычную работу инфрастуктуры «проекта» и тем самым скрыть мятеж…

К сожалению, лимит секретности исчерпан. Вчера мы обезвредили ревизора, посланного Землей для проверки станций. У нас осталось два, максимум три дня, после чего о мятеже станет известно. Выход существует только один — немедленно приступить к активным действиям и нанести удар первыми, — он сделал короткую паузу, оглядев всех присутствующих.

— От того, как и что мы сделаем, зависит будущее всего человечества. Мы должны отдавать себе отчет в том, что это может привести к огромным потерям и продолжительной войне.

После этой фразы послышались голоса членов комитета:

— Потери будут, но войны можно избежать.

— Да, конечно…