Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним, осторожно переступая через ошмётки чужого тела.

– Как именно отсюда улетают? – спросил я, благо энергетический кокон без особых проблем пропускал звуки.

– В конце раунда сюда прилетает шаттл. Спасаются только на нём. Станция неизбежно гибнет. Но потом возрождается для нового раунда.

– А те, кто умер?

– Начинают снова и теряют всё, – рептилоид отчётливо вздохнул. – Остаются только «поль».

– Ясно, игра на выживание… – определился я с названием режима.

Мы вышли в переплетение узких коридоров, мощённых шестиугольными металлическими плитами. Здесь было значительно теплее, тело перестало зябнуть. Мой спутник осторожно осмотрелся, после чего направился направо, взяв пистолет в руку.

– Вы должны быть осторожны. Вирус не мог выйти один. Может, кто-то его бросил.

Я перехватил металлическую дубину поудобнее, и только сейчас заметил, что помимо вмятин или царапин на ней ничего нет. А где кровь? Не брызнуло ни капельки, когда ящер из его прошлого владельца дуршлаг делал? Не верю, там даже стенам досталось. Или ренегат метнул в противника орудие и набросился на него с кулаками? Да ну, бред…

От размышлений отвлекли новые останки, на этот раз – обугленные, обильно устлавшие пол возле покорёженного шлюза, на который мы набрели спустя несколько минут блужданий по коридорам. Никаких пояснительных надписей возле повреждённого проёма не обнаружилось, но значок биологической опасности на валяющейся неподалёку опалённой створке не оставлял сомнений в том, что пришли мы точно по адресу.

Внутри тоже оказалось не прибрано, но, к счастью, большинство игроков преставилось именно в перемычке, а не в отсеке, судя по всему – из-за прогремевшего там сильного взрыва. Нашёлся здесь и покорёженный громоздкий аппарат, плачевный внешний вид которого не позволил мне его опознать.

– Сварочное оборудование, – пришёл мне на помощь рептилоид, расчищая себе путь внутрь отсека. – Очевидно, что у них не было времени использовать его.

Что ж, картина вырисовывалась вполне ясная – лояльный персонал хотел наглухо заварить тех, кто засел внутри научного отдела. Те, в свою очередь, хотели прорваться наружу и одарить всех своими последними разработками. Уж не знаю, что здесь такое рвануло, но осаждённым тоже досталось по полной – внутри мы обнаружили всё те же разбросанные комки плоти. Похоже, вырвавшаяся на свободу зараза сначала безжалостно выкосила своих же создателей.

Под ногами хрустело битое стекло, и чавкала чужая биомасса. Часть приборов безвозвратно пострадала, но из-за того, что отдел «Биозащиты и Вирусологии» (всё-таки нашёл уцелевшую табличку внутри) состоял из нескольких смежных отсеков, кое-что смогло уцелеть.

Как ни странно, самой ценной находкой с точки зрения моего провожатого оказался небольшой вольер с кучей крохотных существ, покрытых морщинистой кожей. На подопытных кроликов они походили меньше всего (скорее – на шестилапых летучих мышей без крыльев), но использовались именно в этом качестве.

– Прошу вас, выберите пять особей и организуйте каждого в этих контейнерах, – иностранный игрок указал на груду прозрачных боксов, сваленных в углу. – Нам нужно ввести в них универсальные сыворотки и определить их реакцию.

Сам он принялся потрошить встроенные шкафчики, сверяясь с надписями, нанесёнными на дверцы. Видно, что он здесь далеко не в первый раз, наверняка прежде отыгрывал какого-нибудь вирусолога. А сейчас он, кстати кто? Служба безопасности? Странно, но его броня мало похожа на униформу…

Ладно, сейчас это не самое главное – счётчик продолжал методично тикать, отсчитывая оставшееся у нас время. Самое время принести в угоду безжалостной науке новую жертву.

А раз я теперь вроде как младший помощник, кому как не мне возиться с зубастыми милашками, которые злобно шипели, стоило им покинуть зону комфорта. И вообще – вели они себя крайне неприлично, постоянно пытаясь отхватить мне какой-нибудь палец. Благо, прежде чем возиться со зверьками, я решил накинуть на себя защитный халат с толстыми, прорезиненными перчатками. Ибо производство не любит самонадеянных, а над техникой безопасности здесь уже успели вдоволь поиздеваться, аж все стены забрызгало.

Стоило мне покончить с первой партией в специальном герметичном приёмнике, как появился рептилоид с кучей ампул в коробках.

– Приступим!

Дальше пошла форменная рутина, наперегонки со смертью. Мы по очереди впрыскивали содержимое ампул зубастикам, давали веществу немного усвоиться и открывали бокс, впуская внутрь вирус. Поначалу реакция была строго отрицательная, но прошаренный ящер явно не выбирал пузырьки наугад, а постоянно сужал круг поиска, что-то тихо бормоча себе под плоский нос. Типа «чёртов коктейль» или «миалгия» – всё остальное переводчик напрочь игнорировал.

Наконец, на одиннадцатом по счёту зверке прививка сработала – он побледнел и как-то весь скукожился, но в целом остался жив, перенеся контакт с заражённым воздухом.

– Времени нет, будем работать с этим, – решил мой спутник, делая обширный забор крови у подопытного.

Полученные биоматериалы он засунул в сложный аппарат, напоминающий центрифугу, скрещенную с компьютером, задал какую-то программу, и удовлетворённо потёр грубые ладони.

– Что дальше? – я захлопнул крышку с оставшимися зубастиками и отошёл от вольера.

– Испытание вакцины.

– На мне? – уточнил я на всякий случай, хотя уже знал ответ.

– Да, – не стал юлить рептилоид. – Это единственный выход. Вы можете отказаться, но всё равно умрёте.

Какой хитрец – жить нам оставалось что-то около трёх минут, но сначала он хотел опробовать получившееся лекарство на мне. С одной стороны логично, мне ни за что не повторить его манипуляций, но почему-то с каждой минутой в его желание помочь новичку верилось всё меньше. Он не сделал ни малейшей попытки остановить того спидранера, а наоборот, охотно выпустил даторийца навстречу смерти. Да, его смерть в какой-то мере спасла нас, но теперь мы снова оказались в ситуации, когда нужно отправить кого-то на разведку, и почему-то он не спешит геройствовать. Что-то всё это мне настойчиво напоминает…

Хотя нет, я точно знаю – что именно.

«Отмычки». Термин, введённый ещё самими Стругацкими задолго до появления игры «по мотивам» и новой книжной серии в далёком две тысячи седьмом году. Так называли неопытных новичков, которых матёрые сталкеры использовали в качестве живых детекторов аномалий. Или миноискателей, это уж кому как повезёт. То же самое происходит и здесь. Вполне возможно, что ящер взял меня с собой лишь потому, что ему позарез был нужен подопытный разумный.

– Возьмите, – он протянул мне шприц-инъектор. – Второго шанса не будет.

Ладно, сыграем в русскую рулетку, раз другого пути нет. Вот только извини, приятель – если повезёт, выигрыш я заберу с собой.

Сняв халат и закатав рукав комбинезона, всадил вещество прямо в изгиб локтя, чтобы скорей всосалось. По ощущениям – будто толчёного стекла себе засадил, да на полную катушку. Резко заболела голова, во рту пересохло, а сердце учащённо забилось об рёбра, но главное – я не умер. Это уже хорошо, но пока слишком мало.

Ящер не сводил с меня немигающего взгляда вертикальных зрачков, всей своей позой выдавая дикое напряжение, но стоически терпел положенное время, пока мой организм усвоит сыворотку.

– Пора.

Действительно, дальше тянуть не было смысла. Я сделал шаг вперёд, ближе к трубе, которую облокотил к стене отсека, дабы та не мешалась под ногами, и нарочито плавным движением деактивировал обруч. Воздух при вздохе оказался таким, что в бальзамической комнате морга по сравнению с ним благоухает, как в бутике по продаже дорогого парфюма. Второй вздох показался ещё хуже, хоть я и убеждал себя изо всех сил, что на самом деле вирусы не пахнут.

Голова заболела сильнее, будто её в тисках зажало, а к горлу подступил комок. В принципе, ощущения были не из приятных, зато вакцина явно сработала – мне не хотелось выплюнуть собственные лёгкие и покататься по полу в собственной крови. Уверен, дай рептилоиду больше времени, он подобрал бы куда более щадящий вариант, но и так сойдёт. Я кивнул ему, привыкая к ядовитому воздуху, но всаживать себе вторую дозу в неприкрытую костяными щитками область шеи он не торопился. Его можно понять – заряда обруча хватит ещё на две с половиной минуты, а за это время нужно разобраться со ставшей бесполезной «отмычкой» и желательно сделать это не в момент собственной слабости.