Сама принцесса тоже была тиха и задумчива. Взгляд посла вернулся к доске с фигурами. Её высочество демонстрировала чудеса обучаемости. После самого первого урока игры и до отъезда они ещё несколько раз встречались за шахматным столом. Гердта схватывала всё на лету, для того чтобы победить в предыдущей партии, лорду Палмсбери пришлось приложить определенные усилия. Сосредоточиться на сегодняшней игре никак не удавалось, мысли всё время возвращались к недавнему разговору.

Он помнил, насколько подозрительными ему казались замены в придворном штабе принцессы, но только сейчас задумался о том, что и его назначение могло кого-то насторожить, пусть и произошло оно не за пару недель, а за несколько месяцев до начала миссии. Смерть герцог Кортсмута до сей поры казалась ему делом закономерным и вполне ожидаемым. Единственно, у него возникал вопрос, чем руководствовались в министерстве, выдвигая кандидата столь преклонных лет, но в суете дней забылся и он. "И то правда, с чего бы это герцог, удивлявший окружающих здоровьем на протяжении более девяти десятков лет, вдруг взял да умер! — с усмешкой подумал посол. — Он даже детей своих внезапной кончиной поразить не смог, только внуков. Дети не дождались…"

Усилием воли лорд вновь заставил себя сконцентрироваться на текущей партии. Оценил шансы на победу. Полюбовался скупыми, уверенными движениями принцессы. Мыслями она также явно была где-то далеко. Переставляя ладью, Гердта нечаянно задела рукавом пешку.

— Поправляю, — произнесла принцесса за мгновение до того, как коснуться несколько сдвинувшейся фигурки.

Лорд Палмсбери с улыбкой вспомнил, сколько времени ушло на то, чтобы научить Селию не дотрагиваться до фигур попусту. Ей всё время что-то хотелось подправить, погладить, потеребить. Золотое правило «взялся — ходи» давалось ей гораздо сложнее, нежели тактика и стратегия самой игры. Еще дольше дочка привыкала не водить руками над фигурами, просчитывая возможные ходы.

Посол наконец-то сформулировал те подозрения и мысли, что крутились у него в голове последние пару недель, и грустно улыбнулся.

— С какого возраста вы играете в шахматы, ваше высочество? — хрипловатым голосом спросил он.

— С шести лет, — вспыхнула румянцем она.

— Лошади, заплутавшая карета, ущелье за иллюзорной завесой… Это ведь было не первое покушение?

Гердта устало откинулась на спинку стула и, спрятав глаза за ресницами, уронила:

— Четвертое…

После небольшой паузы Динтоны вновь окунулись в столичную жизнь. Визиты, приёмы, вечера, балы, театры и прогулки следовали непрерывной чередой. В вихре событий Селия не забыла выделить время для посещений клиники для бедняков. Чарльзу также пару раз удалось выгадать дни для поездок в поместье. Время летело с небывалой скоростью. Леди Анна всё чаще вздыхала и с тоской вспоминала размеренные вечера дома, неторопливые разговоры с леди Марией. Пару раз она, сказавшись больной, оставалась дома, отправив на очередную экспозицию девочек под присмотром мисс Грин.

Поначалу графиня беспокоилась, как воспримут компаньонку племянницы в свете, но Селия позаботилась обо всем сама. После скандала, учиненного графом, она написала несколько премилых писем тем своим знакомым, которых отличали высокое положение в обществе, широта взглядов и если не вполне доброе, то хотя бы не вовсе очерствевшее сердце. Писем получилось меньше, чем пальцев на руках, но ведь и людей, обладающих столь дивным сочетанием качеств, немного.

Однако результаты этот поступок принес. После того как письма были отправлены, а ответы получены, состоялся ряд встреч, которые можно было бы счесть счастливым случаем, но фактически являющиеся обычной пропагандой. Даже герцогиня Нортенгская на одном из приемов громогласно поинтересовалась у Селии здоровьем и благополучием милой мисс Грин. После этого вероятность лояльного отношения лидонского общества к маленькой фэйри многократно возросла. Не обошлось без пары острых моментов, но Селия виртуозно их притупила. Так что мисс Грин могла безбоязненно выполнять свои обязанности компаньонки.

Между тем незаметно подкрались празднества прощания с весной. Завершение весны праздновали всем городом, а вернее сказать, всей страной, когда посевные работы были окончены и работники ферм заслужили хороший отдых. Отдыхали и праздновали не только фермеры, но и горожане, причём вторые с гораздо большим размахом, нежели первые. Повсеместно висели цветочные гирлянды, дома украшали цветами и листьями.

Если вспомнить, что праздник прощания с весной плавно перетекал в праздник встречи лета и что этим летом планировалась свадьба наследника престола, то становилось понятно — не одно состояние в этом сезоне окажется спущенным на наряды и украшения.

В Лидоне и других крупных городах на площадях выкатывали бесплатное угощение для горожан. Устраивали развлечения и игры. По давней традиции весенние празднества отмечались маскарадом. На каждом углу стояли лотки, в которых за символическую плату можно было приобрести маску. Однако многие горожане, особенно молодёжь и дети, заботились о костюме заранее и щеголяли в масках, часть из которых можно было смело отнести к произведениям искусства, другие, чаще всего детские, были трогательными неумелыми самоделками, встречался и настоящий антиквариат, передающийся в семье из поколения в поколение. В любом скверике, парке, на любой широкой улочке стихийно организовывались танцы, игры.

Конечно, характер уличных увеселений зависел от района города и от времени суток. Маскарад в городе начинался в полдень. И примерно с полудня и до шести часов вечера на Площади Трёх фонтанов было вполне прилично появиться и представителям титулованных фамилий. Этим частенько пользовались те, кто уже считали себя чересчур взрослыми для детских домашних посиделок, но были ещё недостаточно взрослыми или недостаточно обеспеченными для получения или приобретения приглашения на городской бал.

Однако и няньки с совсем маленькими детьми были на площади не редкостью.

В Лидоне роль хозяина или хозяйки на городском бале-маскараде играл кто-либо из королевской семьи, а оплачивали его проведение город и корона вскладчину, причем доля, вносимая городом, была намного существеннее. Пропускали на городской бал по приглашениям, часть которых вручалась за заслуги, а часть продавалась за очень солидную цену. Теоретически попасть в Винг-хаус, в котором вот уже десять лет подряд проводились весенние маскарады, мог каждый желающий. Главное, чтобы было достаточно средств на оплату приглашения и пошив костюма. Практически же все приглашения были расписаны на несколько лет вперед между представителями высшей знати, в ряд которых робко просочилась парочка богатейших промышленников страны.

Первый день проводов весны был самый весёлый, можно было не ограничивать свою фантазию, костюмы и маски могли быть на любую тематику, лишь бы она хоть как-то ассоциировалась с весной. После Дня весны шли ещё пятнадцать праздников, начиная с Дня ручьев, в народе прозванного Грязным днем, и заканчивая Встречей лета. Народные гуляния проводились только в первый и последний дни праздников, остальные ничем не отличались от обычных будней, разве что большим количеством примет и наличием на обеденных столах некоторых традиционных блюд.

Все вышесказанное не относилось к Лидонскому сезону. Череда праздников, открытая маскарадом, продолжалась все пятнадцать дней. Следующие за балом в Винг-хаусе тематические балы и вечера отличались меньшим размахом и более узкой тематикой. В эти дни можно было получить приглашение на Вечер птичьих трелей, Обед весенних гроз или Пикник цветущей сакуры, но всё это было после, а пока весь город наслаждался маскарадом.

Особняк на Беркли-сквер не был исключением. Обильно украшенный, он утопал в цветах и зелени. Большинство слуг получили выходной и убежали праздновать в город. Оставшиеся сбились с ног, помогая четырем леди облачиться в костюмы.