От боли он несколько раз терял сознание. Перед глазами все затуманилось, лишь временами ему удавалось сфокусировать зрение, а потом снова плыли бесформенные тени, слышались звуки, которые существовали только в его воображении…
Он не сразу ощутил, что со рта сорвали слой клея, хотя боль ударила по всем ганглиям. Боль в желудке стала затихать, в организме появились силы, и Оппант понял, что кто-то насильно покормил его, протолкнул в пищевод капельку измельченного корма.
Он открыл глаза. В полутьме осторожно двигались тени, кто-то настойчиво отдирал клей с ног. Прямо перед лицом Оппанта появилось лицо Уммы.
– Оппант, – прошептала она едва слышно. – Тихо… Мы пришли за тобой.
Через несколько минут Амманк и Тибюл отодрали клей с его ног. Правда, вырвав чувствительные волоски, и Оппант снова на миг потерял сознание от жгучей боли в ногах.
– Идти сможешь? – шепотом спросила Умма.
Оппант двинулся за ней, Тибюл поддержал, а Амманк настороженно пошел впереди.
Оппант, немного оправившись, прошептал друзьям:
– Это бесполезно… Под Куполом не спрятаться. Завтра всех найдут. Лучше было бы вам ко мне не прикасаться. Завтра вас найдут по пахучим меткам.
– Завтра пусть ищут, – нам нужно бежать сегодня, – сказал Амманк твердо. – Сегодня еще идет резня, везде неразбериха. Завтра панцирники начнут скапливаться у выходов. Не для того, чтобы перекрыть пути бегства – кто побежит на верную гибель? – а чтобы начать боевые действия и вылазки! Эти идиоты всерьез поверили в слова Итторка о своей непобедимости…
– Воздушный мешок готов, – сказал Оппант безнадежно. – Но как откроем выходы?
– Рабочие помогут, – сказал Амманк. – Резня их испугала и возмутила. Я уже переговорил с двумя из высокого стаза. Еще пятеро готовы отправиться с нами! Вон один из них.
Они пробирались по непривычно пустым туннелям. Почти все термы собрались в нижних этажах вокруг расплода, как в дни наиболее серьезной опасности, а также толпились вокруг царских палат. Чем выше поднималась группа Оппанта, тем меньше на них обращали внимания, хотя и непривычно было видеть, чтобы одной тесной группкой шли ноостер, поддерживаемый с одной стороны мэлом высшего стаза, с другой – разведчиком, рядом образовательница и широкожвалый рабочий…
– Надо держаться врозь, – прохрипел Оппант, задыхаясь от бега. – Мы привлекаем к себе внимание панцирников!
– Мы уже близко, – прошептал Амманк.
Наконец они поднялись на чердак. Выше был только Купол, крепчайший, толстый, отделанный снизу блестящим слоем клея.
Амманк, оставив Оппанта, бросился отыскивать спрятанный эластичный пакет. Рабочий начал торопливо вскрывать пол. Оппант заметил тонкую линию, очерчивающую круг, и тоже принялся лихорадочно выламывать булыжники, скрепленные застывшим клеем.
Амманк с Тибюлом притащили пакет, вдвоем с Уммой быстро развернули. Оппант и рабочий изо всех сил выдирали последние камни. Внезапно послышался тоненький свист. Оппант ощутил неприятный запах. Рабочий тоже ощутил, отпрянул, а Оппант задержал дыхание и принялся выламывать последние камни, перекрывающие трубу из грибного сада. Рабочий быстро последовал его примеру, но тут же пошатнулся, упал. Амманк его отволок в сторону.
Все вместе они крепко держали мешок раструбом вниз. Ткань зашевелилась, начала наполняться, Оппант ощутил, что сердце радостно забилось. Сам придумал, сам планировал, но как все-таки необычно…
Он велел Амманку и Умме держать крепче, быстро приклеил два отростка к полу. Теперь мешок можно даже не держать, не вырвется.
Рабочий уже пришел в себя, с помощью Тибюла торопливо вскрывал Купол. Когда намеченная часть свода рухнула, Оппант оглянулся на мешок, и у него сжалось сердце. Мешок значительно крупнее, в дыру не пролезет!..
Амманк увидел катастрофу, бросился к ним. Все вместе принялись отчаянно выламывать края, стараясь расширить дыру.
Оппант оглянулся на мешок, запнулся. Мешок раздулся, поднялся вверх, натягивая эластичные тяжи. Умма с тревогой придерживала мешок, словно могла удержать.
– Поторопитесь! – крикнула она. – Тяжи скоро лопнут!
Оппант, Амманк и рабочий изо всех сил ломали края Купола, расширяя отверстие. Из боковых туннелей начали показываться встревоженные термы. У Оппанта дрожали руки и голос, когда он яростно закричал:
– Всем стоять на месте!
Рабочие-ремонтники в нерешительности остановились. Зато примчались, не останавливаясь, два панцирника. От их огромных тел в Предкуполье сразу стало тесно.
– Стоять! – велел Оппант. – Приказ Трэнга!
Панцирники добежали, в нерешительности остановились. Оппант сориентировался, сказал повелительно:
– Охраняйте выход! Никто не должен попасть в наш Мир!
Панцирники раскрыли челюсти, стали по краям расширившегося отверстия. К отчаянно расширяющим дыру присоединился Оппант, мешок раздулся и вершиной уже почти доставал до отверстия. Вот-вот лопнут тяжи, и мешок ударится в потолок. Дыра слишком мала… И уже не успеть расширить, это работа на много часов, вот-вот появятся другие панцирники, его побег раскроется…
Вдруг несколько термов бросились к ним. Не успел Оппант опомниться, как сильные челюсти вгрызлись в края Купола. Мощные жвалы начали поддевать скрепленные друг с другом булыжники, выламывая, выворачивая, быстро расширяя отверстие…
Он перевел дыхание, не смея еще верить в счастливый момент, и тут ощутил легкую вибрацию. В лицо ударил мощный сигнал тревоги. Сюда мчатся нижние панцирники! Побег раскрыт…
Из главного туннеля выбежал Трэнг. За ним спешило множество панцирников, но ни один не решался обогнать властелина Мира.
– На мешок! – закричал Оппант яростно. – Быстрее!
Амманк и рабочий прыгнули от дыры в Куполе к мешку. Умма первой уцепилась за один из тяжей. Следом прыгнул Тибюл, Оппант повис на мешке вниз головой, быстро сжал челюсти на тяже. Тот дрожал от напряжения. Челюсти медленно погружались в эластичную ткань. Боковым зрением Оппант видел, что с той стороны рабочий точно так же перепиливает мощными челюстями второй тяж.
Трэнг подбежал в тот момент, когда тяжи лопнули. Трэнг успел раскрыть челюсти, пытаясь схватить Оппанта, но тот изо всех сил пнул, попав прямо в глаз.
Мешок взметнулся, царапнул боком о край отверстия. Панцирники отскочили в испуге, огромное скользкое эластичное тело взмыло через дырку. Оппант сжался, его больно стукнуло о край, но он не выпустил тяж из рук.
– Схватить их! – донесся страшный яростный крик Трэнга. – Уничтожить!
Один из панцирников подпрыгнул, лязгнул челюстями. Мешок поднимался вверх, расстояние между Куполом и мешком быстро увеличивалось. Рядом с Оппантом болталась, крепко ухватившись за тяж, Умма. Оппант обхватил ее двумя свободными руками, осмотрелся. Амманк, Тибюл и рабочий висели на той стороне мешка. Ветер сразу сорвал их с Купола. Резкий холодный воздух ожег тела, заставил задохнуться, судорожно уцепиться за эластичные веревки.
Их поднимало все выше. Холодный ветер погнал в сторону от Купола. Они видели, как на поверхность Купола выскакивают панцирники. Оппанту показалось, что среди огромных бронированных тел промелькнуло черное тело Итторка, но это могло только почудиться. Воздушный мешок поднимался все выше и выше, панцирники уменьшались. Какой-то из носачей выпустил длинную струю клея, но блестящая капля упала обратно.
– Понеры! – закричал Амманк, указывая влево.
Оппант увидел целую массу стремительных тел, которые мчались мимо Купола. Видимо, направляясь в разбойничий поход или набег. Разведчики носились по обе стороны колонны.
Оппант замахал сяжками, потому что феромоновый сигнал не дойдет до Купола на таком расстоянии:
– Опасность! Колонна понеров в опасной близости от Купола! Немедленно в укрытие! Заделывайте Купол!!!
Панцирники продолжали метаться, да и кто бы увидел Оппанта на таком расстоянии, однако кто-то из термов зачуял беду, передал сигнал, рабочие начали стягиваться в пролом. Быстро уменьшающаяся фигурка Трэнга осталась на Куполе с двумя панцирниками.
