-Ну, вот и хорошо. – Пробурчал Стефан, с печальным видом просовывая пальцы внутрь свеженькой дыры на своих латах. Тяжелая стрела, ударившая в неё, смогла пробить лист железа, ранее бывший частью брони голема, но вот на преодоление поддоспешника её убоийной мощи уже не хватило. Броня, которую сделал ему Олег еще во время пребывания в оккупированной Польше, покуда держалась, но оставалось ей совсем недолго. Слишком уж много на ней появилось выщерблин и заплаток. Однако, лучше уж пусть страдает железо, чем организм толстяка. Хоть тот и был несколько модифицирован, однако спокойно переваривать попавшие внутрь вражеские пули или иные опасные предметы все же не мог. – Хоть сможем присесть нормально на укрепленных позициях и пожевать чего, а то мы уже…

Продолжение речи потомка Чингисхана утонуло в оглушительном реве, с которым над головами людей пронеслось нечто неописуемое. Описать его мешала главным образом скорость – никто даже рассмотреть странный объект толком не успел. Но вроде бы двигался он со стороны порта куда-то к окраинам города, а значит, ничего хорошего из себя точно не представлял. Скорее всего, это было какое-то стратегическое заклятие вампиров, которым кровососы пытались вывести из строя один из командных центров китайцев, где были сосредоточены сильнейшие маги. А может целью служила крупная артиллерийская батарея. Или еще чего-нибудь несомненно важное, без чего продвижение войск замедлится и потому вампиры получат шансы исполнить свою изначальную миссию и победить. Вербовавший наемников китайский архимаг о некоторых деталях планируемой битвы с вампирами умолчал. Вряд ли умышленно, скорее просто из-за нехватки времени. Ведь далеко не все новости оказались плохими.

Штурмовать Шанхай в самом прямом смысле слова никому не требовалось, поскольку не меньше трети его китайцы все-таки удержали. А в захваченных кровососами районах города остались отдельные центры сопротивления в виде дворцов сильнейших магов и клановых кварталов, защищенных не хуже чем иные крепости. И с примерно соответствующим среднему замку количеством обороняющихся бойцов. Разумеется, такие орешки один за другим щелкали до самого начала контратаки, но уничтожить успели лишь около половины. Ломать тщательно подготовленные линии укреплений, которыми высокопоставленные и потому несколько параноидальные люди защищали свою собственность на случай войны, покушений или массовых беспорядков, даже для вампиров с их ордами нежити было не слишком-то просто. А главное - чревато большими потерями среди пушечного мяса и вошедших в зону действия заклятий, турелей, минных полей и прочих ловушек командиров-кровососов. К тому же обращены в нежить или убиты оказались далеко не все жители мегаполиса, а всего лишь процента три или четыре. Остальные либо успешно сбежали, либо проигнорировали устроенный некромантами массовый призыв новобранцев в свое немертвое воинство, оставшись вполне себе обычными трупиками. А еще у защитников города нашлась может малость и устаревшая, но зато довольно многочисленная артиллерия. Четыре батареи массивных бомбард, установленных на окраинах города и вообще-то охранявших подступы к нему с суши, без проблем развернулись на своих постаментах, и теперь могли по навесной траектории отправить свои снаряды в почти любую точку Шанхая. Они даже простреливали часть акватории, не давая слишком уж наглеть костяным галерам.

К сожалению, неприятных новостей для явившихся на бой наемников было ничуть не меньше, чем обнадеживающих фактов. Во-первых, несколько выползших на сушу в непростреливаемом артиллерией районе кораблей состыковались в конструкцию, скорее всего являющуюся основой для двухстороннего стационарного межконтинентальным портала. То есть если высшие кровососы успеют провести до конца все необходимые им манипуляции и закончить создание этого сверхсложного артефактного комплекса, то вместо относительно небольшого экспедиционного корпуса в Шанхае сможет оказаться вся та часть армии Южной Америки, которая не связана войной с США. Во-вторых, командовал кровососами и прикрывал стоящиеся врата некто Куаль Обсидиановый Меч, самими ацтеками считающийся полубогом. Он не входил в число атлантов…Но числился одним из самых старших их птенцов, был все же чуть постарше египетского Сфинкса и в честном бою один на один уделал бы почти любого другого архимага. А то и парочку. В-третьих, чернокнижники как-то смогли усыпить большую часть прикормленных духов, защищавших город и громадные пристани, а потому основанные главным образом на могущественных обитателях астрала стационарные системы магической обороны либо вообще не функционировали, либо работали процентов на десять от своей обычной эффективности. В-четвертых, местную систему ПВО, базирующуюся на каких-то летающих на сверхвысоких скоростях птицеподобных големах-камкадзе они вообще взломали, и та полностью перешла на сторону неприятеля. Ну и в-пятых, терзающий город мор никуда не делся, простого и эффективного лекарства от него пока найдено не оказалось. Скорее уж наоборот, каким-то образом подпитываемое создателями заболевание резко прибавило в своей губительной эффективности. А потому прямо сейчас по телам солдат и наемников, вступивших в Шанхай, расползались пятна лишайника-паразита. И с каждым часом люди под его воздействием слабели все сильнее и сильнее, а потому битву следовало закончить как можно быстрее.

Слегка успевшие перевести дух люди двинулись дальше, но уже через пятьдесят метров их продвижение снова затормозилось. Ворота в ограде одного из домов внезапно широко распахнулись и оттуда зазвучали выстрелы. Дистанция была смехотворной, а потому тот час же раздались крики людей, которых расстреливали в упор. Защитный артефакт на груди Олега чуть дернулся, останавливая пулю, едва не разворотившую ему живот. Во время краткой передышки нежить успела подготовить засаду, и та оказалась до обидного эффективной. Не меньше дюжины солдат, в том числе и двое русских стрельцов погибли на месте, а еще больше оказалось ранено. Двадцать второй десяток не пострадал, поскольку находился с другого края строя, но все равно тенденция никому из чародеев не понравилась. В выстроившихся внутри ограды покойников с дымящимися мушкетами, облаченных в заляпанную кровью китайскую униформу, ударили огненный шар, лезвия ветра, водяной хлыст, луч света и какая-то сложноидентифицируемая пакость из арсенала шаманов. Как результат вместо пары десятков зомби, скорее всего раньше входивших в состав ополчения, осталась только груда перекореженной плоти.

-Лучники! – Снова завопил приглядывающий за небом Первый Петр, и Святослав застонал от натуги, вновь создавая порывы ветра…Но в этот раз ничего сделать с летящей с неба смертью он не смог. Вместо обычных снарядов враг использовал зачарованные, которые не получалось так просто отклонить с изначальной траектории, и которые вполне себе успешно пронзали магические щиты, поспешно воздвигнутые на их пути. Олег, повинуясь неясному порыву, шедшему из глубины души, щедро зачерпнул энергии из жезла-накопителя и попытался поставить над головами ближайших бойцов огненный зонтик, но сгорать длинные тяжелые палки с каменными наконечниками просто не пожелали. Список потерь отряда пополнился еще девятью людьми, в том числе китайским сотником и одним русским ведьмаком, соблазнившимся обещанной наградой, но теперь уже не имеющим ни малейшего шанса её получить. Хорошо хоть залп на этот раз вражеские лучники дали всего один.

-Брр, что-то как-то резковато вырос уровень сопротивления, который кровососы оказывают. – Пожаловался Стефан, хлопая по щекам упавшего в обморок от переутомления Святослава. – За пять минут потерь едва не больше, чем за три часа до этого!

-Раньше нам везло. Ну, относительно. – Пару раз Олег предчувствовал угрозу заранее, пару раз действовали они вместе с другими подразделениями и за счет числа легко сминали выставленные на их пути заслоны, а однажды вообще в особняк, где засел вместе с многочисленной свитой не иначе как высший вампир, прилетело несколько дюжин артиллерийских снарядов, смешав здание с землей. А ведь люди почти уже собрались его штурмовать! – Кроме того, мы серьезно продвинулись к порталу. Понятное дело, что нежить уделит больше внимания тем, кто потенциально способен сорвать их ритуал и помешать прибытию полноценной армии вторжения.