- А вы бы хотели своему ребенку такой судьбы? Как мне?
- У меня и так все определено. Мы все заложники своего рода, хуже только королю.
- Да неужели?
- Нашему - повезло. А Алекс, наш принц, уже будет вынужден жениться на строго определенной женщине. Даже не так. Сделать наследника от определенной женщины, а уж потом жениться.
Я поежилась.
- А та... другая... она отдаст своего ребенка?
Рамон посмотрел в окно.
- Там все очень сложно, Вета. Но я больше чем уверен, что следующий наш принц будет расти без матери.
- И ради чего все это?
Я не ожидала ответа, но неожиданно получила его.
Рамон встал из кресла, обхватил меня за плечи и подтолкнул к окну.
- Ради Алетара, Раденора, всего мира, если хочешь. Ради того, чтобы десятки и сотни тысяч людей по всему миру могли жить спокойно. Ты ведь не думала ни о чем, отдавая себя? Когда лечила во время эпидемии? А могла лишиться дара. Ты пожалела бы?
Я покачала головой.
- Нет. Это мое право и мой дар.
- Вот и Алекс не пожалеет. И король тоже... его отец тоже рос без матери. Так бывает иногда, и это - необходимость. А Моринары... В нашем роду тоже есть свои ограничения.
- Незаметно.
- Ты про Алонсо и Линетт? Вот, пожалуйста, посмотри на Алемико. Линетт не маг, и что получилось в итоге? Если бы не ты, малыш был бы обречен.
- Но они...
- Это брак по любви. Нравится?
- Нравится, - огрызнулась я. - Уж все лучше, чем сводить... как животных на скотном дворе!
- Моих родителей познакомили... именно так, как ты выражаешься. Мать подходила отцу по силе, а он мог дать ее роду защиту. Это было соглашение, но никто из них не пожалел об этом. Родился я, они оба любили меня, а потом перенесли это чувство друг на друга. У нас была счастливая семья, уж поверь мне. И вспомни, сколько браков по любви ты видела? И сколько из них - удались?
Видела я много, а потому сейчас только покачала головой.
- Не все, это верно. Но у людей был шанс попробовать, а у меня и того нет...
Рамон вздохнул за моей спиной. Глубоко, словно собираясь сказать что-то важное.
- Тут я могу тебе помочь.
- И как же?
- Вета, выходи за меня замуж?
Оцените мою выдержку. Я не фыркнула, не рассмеялась и даже не поинтересовалась, не ударялся ли благородный герцог головой. Вместо этого я просто отозвалась.
- Нет.
И даже поворачиваться не стала. Ни к чему.
- Дослушай, пожалуйста. Я тебе предлагаю фиктивный брак.
А вот теперь Рамон меня удивил. Искренне.
- Какой брак?
- Фиктивный. Ты сказала, что несвободна, но я - тоже. Дядя женился на Линетт, но ты знаешь, сколько он ее искал? Ждал? Сколько на него давили?
- Догадываюсь.
- Я не хочу через это проходить. Поэтому предлагаю тебе соглашение. Мы женимся, ты становишься герцогиней Моринар, - я обернулась, и Рамон поднял руку. - Нет-нет, я осознаю, что это для тебя вторично, но это - безопасность, возможность помочь своей семье, хотя бы брату, племяннице или племяннику, кого там ждет та девочка из Храма. А еще... я обещаю ни к чему тебя не принуждать. Мы не будем спать вместе, как муж и жена. Мы будем друзьями, партнерами... я только попрошу не изменять мне. А если встретишь человека, которого полюбишь, я тебя отпущу.
- А вы?
- Обещаю соблюдать то же правило, - кивнул Рамон.
- Но ты же мужчина. Для тебя это будет тяжело. Хранить верность...
- А для тебя это будет легко?
Я пожала плечами.
Не то, чтобы я мечтала о супружеских отношениях, но говорят, что это приятно. Мне проще, я не знаю, от чего отказываюсь, вот и не страдаю.
- Я...
- Ты всерьез считаешь всех мужчин похотливыми животными, которые только и думают, как бы где бы и с кем бы?
Я вовремя заметила в черных глазах лукавые искры, и не удержалась.
- Мои наблюдения показывают, что исключения чрезвычайно редки.
Рамон фыркнул.
- Честное слово, я - исключение.
От улыбки не удержалась и я. Хотя отлично понимала, что вопрос будет ставиться иначе.
Просто когда мне будут изменять, ни я, ни кто-то другой об этом не узнает. Но... люблю я Рамона Моринара?
Нет, вряд ли.
Стану я его ревновать?
А вот на этот вопрос оказалось неожиданно сложно ответить. Стану, вот ведь как. Мы, женщины, собственницы. Были и останемся, увы... Но если ни о чем не знаешь, то и ревновать не будешь? И вообще, можно себе внушить, что я живу со старшим братом, или кузеном...
- А если ты встретишь кого-то...
- Ты меня отпустишь. Придумаем что-нибудь. Главное - сейчас выиграть время. И учти, Храм может не успокоиться, а в качестве Ветаны, герцогини Моринар, ты будешь им абсолютно недоступна.
Поверить было сложно. Рамон понял это по выражению моего лица и вытянул в сторону руку.
Над ладонью герцога взметнулся ослепительный язык огня. Длинный, алый, опаляющий жаром...
- Я могу в любой момент потерять контроль, Вета. В какой-то степени я ущербен... после того случая. Тебе рассказывали?
- Его величество, - не долго думая, выдала я государственную тайну.
Рамон досадливо поморщился.
- Меня это не слишком радует, но - сделать ничего нельзя.
- Вообще?
- Увы... Я привык. Давай вернемся к нашему соглашению. Ты - согласна?
Я подумала пару минут.
Есть ли выбор?
Есть, только он из тех, когда все варианты хуже. А потому...
- Я согласна.
И Рамон склонился над моим запястьем.
- Леди, вы окажете мне честь...
Окажу, куда ж я теперь денусь...
***
Надо отдать должное Рамону Моринару, он не стал ни давить, ни на чем-то настаивать, просто кивнул в ответ на мое согласие, обговорил пару организационных вопросов, и умчался по своим важным делам. А я осталась в комнате, глядеть в окно.
Так-то, Вета. Выбор сделан.
И остается надеяться, что ты связала себя с человеком, не понаслышке знающим о чести. А то ведь...
Я не обольщалась. Рамон тоже не откажется от детей с даром мага жизни, тоже придумает, как их использовать в своих играх, но... может быть, он сможет их защитить?
И их, и меня...
Я не слишком верила в фиктивный брак, понятно же, что это просто отговорка, чтобы я не сопротивлялась, была более податливой и послушной, чтобы никуда не делась из-под опеки Короны, но...
У меня будет время.
И на меня не будут давить. То есть будут - но мягко и ненавязчиво, не ограничивая моих возможностей, а это уже нечто другое. Одно дело - когда тебе приказывают, другое, когда у тебя есть право голоса.
А так...
Я уже выбрала.
Когда встала на башне и взглянула на умирающий Алетар, тогда и выбрала, и за себя, и за всех своих потомков. И не пожалела ни на минуту.
Те, кто сотворил такое, жить недостойны. Если король старается исправить последствия, честь ему и хвала. И моя помощь. А то, что меня уважают, что помнят, чем обязаны, что не насилуют...
В Храме было бы намного хуже. Или у кого-нибудь в застенках. И благородная кровь не поможет.
Кровь, да, кровь...
Я смотрела в окно, туда, где на горизонте небо встречалось с морем, и белые барашки пены ласково почесывали облакам разъевшиеся брюшки.
Я ведь не одна в этом мире. Что ждет моего брата?
Что ждет моего племянника или племянницу?
И кто будет определять их судьбу, если я устранюсь от всех дел? Не знаю, но думаю, что результат мне не понравится, а значит - вперед и только вперед!
***
Додумать мне не дали. В дверь постучали, вежливо, но достаточно твердо, чтобы я крикнула:
- Войдите!
Ренар Дирот улыбался мне вполне дружески. А за его плечом маячил Карнеш Тирлен.
- Добрый день, госпожа Ветана, - улыбнулся маг.
- Здравствуйте, - я и впрямь была рада его видеть. - Карнеш, добро пожаловать!
- Ваш друг, госпожа Ветана, просто ужасен, - маг закатил глаза, показывая, что Карнеш его довел. - Он вломился в мой особняк, выпытал все о вас и потребовал, чтобы я устроил вам встречу.
