— Спасибо, чужеземец. Я снова обязана тебе жизнью! Ты смелый! — молвила девушка, переводя дыхание.

Ругивлад посмотрел на нее, чуть помедлил и заставил себя отвести глаза:

— Любой словен поступил бы также.

— А вот и я! — промурлыкал кот, уложив к ногам Ругивлада что-то бурое и сочащееся кровью.

Пальцы Ольги испуганно скользнули на рукоять франциски. Баюн усмехнулся и выгнул спину под ладонью глупого человека.

— Ба, неужто с неба свалился? — обрадовался ему волхв. Все-таки, знакомство с волшебным котом разнообразило жизнь.

— С него самого!

— А это что за пакость? — Ругивлад тронул бурое ногой.

— Трофей, понимаешь ли! Добыча, как это принято у подлинных охотников, — юродствовал зверь.

Перед ним лежало большое ухо с острыми мочками.

— Ничего, — успокоил Баюн. — Новое отрастет! Будет знать наших! В дрегой раз не тольео ухи пооборву!

Девушка поднесла палец к губам, замерла. Кот тоже насторожился, и Ругивлад изготовил клинок привычным движением. Последовав его примеру, Ольга взялась за лук.

— Конный отряд, шагов за двести. Человек тридцать, с лишним, — сообщил кот.

— Видать, заметили дозорные нашего Змея Горыныча, вот и выслали богатырей порубать гадючку, — предположил словен.

— Я чувствую, это отец!

Ругивлад изумленно глянул на нее. И натолкнулся на пронзительный взгляд прекрасных девичьих очей. В нежных губах девушки мелькнула непостижимо чарующая улыбка — одна из тех, что меняют судьбы мира. Словен вздрогнул всем телом, но промолчал. Будучи верным себе, он решил отложить заумные разговоры до лучших времен.

— Лишь у жупана Домагоща из всей округи столько верховых лошадей. Больше есть, разве что, у «главы глав», — объяснила она, но ему еще не все было ясно. Минуты прямо-таки ползли в тягостном ожидании…

Но вскоре путешественников окликнули. На поляну выехало десятка три высоких светловолосых воинов, вооруженных по последнему велению неспокойного времени. Островерхие с наносником шеломы, из-под бармицы — кудри. Длинные, заостренные книзу щиты перекинуты за спину. Некоторые вои имели при себе тяжелые боевые секиры, каждая с широким полукруглым железком и длинной рукоятью с низким пахом.

Словен отметил, как на редкость легко и свободно двигались те дружинники, одетые в прочную и дорогую чешуйчатую броню. У каждого воина. как отметил Ругивлад — почти в два с половиной локтя, меч, имевший крепкий и легкий клинок с двумя лезвиями Шли они от самого основания до трехгранного острия, и дола, для крови, посередине.

Вот всадники подались в стороны, и вперед выехал предводитель — среднего роста, как показалось словену, но когда человек сидит на лошади, определить его рост очень трудно. особенно пешему, да еще с первого же взгляда, бородатый, с обильной сединой в косматых волосах.

Он не по годам легко соскочил с коня и бросился к Ольге.

— Отец! — воскликнула она, мигом утратив черты валькирии и превратившись в обычную девчонку.

Пред ними стоял жупан местных вятичей — Владух.

— Ну, и слава Роду! — заключил кот.

…Наконец-то, его ждали!

Ругивлад ускорил шаг, оставив позади гостиный двор, еще не выветривший запах смолы и опилок, он направился к заветной башне на холме, где была назначена встреча.

— Град, что тесто подымается! — подумал словен, оглянувшись и невольно сравнивая нынешнее строительство со всем, что видел на Западе.

А избы вятичи строили в два яруса, с просторным гульбищем, вкруг всего жилища шел широкий помост с перилами, к удовольствию девиц и их ухажеров. Не редко здесь можно было бы приметить то одну, то другую молодуху с неизменными семечками, а то и целым кругом подсолнуха. Каждый двор был огорожен со всех сторон высоким острым кольем, и подпрыгни Ругивлад, он углядел бы разве только досчатые крыши.

По улице, заползавшей круто вверх, ему попадались горожане, мужики все крепкие, рослые, да и женщины им под стать. Многие приветствовали героя, молчаливым кивком, ибо слух о чудесном спасении Ольги скоренько облетел Домагощ.

Вот хоромина самого Волаха — местного воеводы. На миг словен остановился, любуясь красотой — там, где встречались скаты, шла толстая, но тоже деревянная, полоса с нанесенными на нее искуссными резами, удивительным ленточным плетением да причудливыми зверьми.

Вершины домов, как отметил словен, местные венчали петушиной головой, веря, что Радигош[19] не оставит милостью кров, где чтут его любимца.

Так говорил и волхв Станимир. Он охотно принял у себя чужестранца. И долгими вечерами старик подробно расспрашивал младшего собрата про далекую и таинственную Артанию и столицу ее — Аркону, о которой столько слышал, но где ни разу ни бывал.

— Веруешь ли в мощь светлого Радигоша, брат!

— Верую, брат! Но и черный Велес не менее могуч!

— Истину говоришь… Хоть и служим мы разным богам, а выходит, всё равно — единому Роду.

Пришелец постарался убедить Станимира, что не соперник ему. Похоже, старик это сразу понял. Кто поклоняется Тьме — не станет класть требы священному Огню,

Свободное время, принятый Владухом с распростертыми объятиями, герой гулял по окрестным лесам. Ольга сопровождала его. Ей не стоило труда внушить отцу, что чужак будет полезен роду.

— Сам Радигош посылает нам столь доблестного воина, как твой Ругивлад! — заметил жупан, внимательно выслушав дочь.

— Почему это «мой»? — вспыхнула Ольга.

Но Владух не ответил на выпад и продолжал:

— Неспроста Бермята самолично к нам в леса пожаловал. Видать, это он и нанял печенегов, что тебя похитили. У них уж в крови дурной навык — ходить на вятичи за полоном. Татей мы словили, а вот этот подлец ушел… И непременно явится к лету, да не с сотней, а «тьмой». Если правда все то, что болтают о князе киевском — не уймет он свою похоть, не умерит гордыню! Бермята при нем тысяцкий… Правда, иной раз случается — при добром господине плохой слуга али советник. Странные дела творятся во Киеве — сначала поубивали волхвов, теперь же взялись грамоте народ обучать! У нас, у славян, всегда так — лихая голова рукам покоя не дает. Поживем — увидим!

Ты говоришь, чужеземец сведущ в ратном деле и знается с колдовством? Своди-ка его к Станимиру, и коль волхв не против, убеди остаться своего Ругивлада… И не надо злиться! Не бывает лишним добрый клинок. А там, глядишь, осядет, остепенится…

И одна по обабки боле не ходи. Смотри у меня, дереза! Хвала Радигошу, все пока счастливо складывается… Но впредь учти! За тобой будут неотступно следить. Хотя бы тот же Дорох. Тебя прощает лишь то, что у нас стало одним богатырем больше. Я уж начал сомневаться в благосклонности богов — будто Сварожич и забыл про нас, будто небожители обессилили.

— Я уверена, отец, он поможет! Ругивлад говорит, его волшебные силы не совсем те, к которым мы привыкли. Я видела, ему повиновался змей! А как он разметал киян…! — затараторила Ольга.

— Да будет Род с тобой! — ответил Владух, — делай, как знаешь… Но к Станимиру ты чужака все-таки своди — мало ли что!

Неожиданно, Ругивлад обнаружил, что девушка проявляет чрезмерную ревность к их ежедневным прогулкам. Молодой волхв объяснил это той непохожестью, что принес он, чужеземец, в порядком однообразный мир племени. Поначалу словен и не льстил себя никакими надеждами. Да, сперва, и не желал таких надежд! Пришелец неизвестно откуда, один, как перст. Без крова и рода, что случится с ним завтра — не понятно ни Белбогу,[20] ни Чернобогу. Он исчезнет внезапно, возможно, против собственной воли, и чутье безошибочно подсказывало черному волхву, как это произойдет.

«Женщины любят таких, с которыми надежно, спокойно», — думал Ругивлад. — «Они завлекают легковеров в сети, обещая верность, требуя верности взамен. Мужчина хочет верить — что его будут любить и слушаться до могилы, женщина жаждет полного подчинения себе мыслей и желаний мужчины, к чему бы они не направлялись. Мужчина способен ревновать любимую только к сопернику, более или менее удачливому, женщина ревнует ко всему, что умаляет власть ее чувств, а значит, к его знанию, знанию мужчины, и тем более — знанию черного волхва».