— А Богумил говорит, супротив Лешего одна головешка поможет! — прервал он тетю.
— Много знает твой Богумил, — улыбнулась она, — Ну, сказываю дальше!
Когда же встретится лесовик с другим лешим — обязательно игру затеют. И нет у них иного богатства, окромя зверья да птицы звонкоголосой. Всякий охотник знает — коль пропала дичь лесная — значит местный леший ее в кости и проиграл, от того и стараются задобрить лесного хозяина.
Раскрыв рот, затаив дыхание, слушали Власилису веснушчатые племянники, внимал и он, Ругивлад — маленький, несмышленый, слабый.
— Еще мой дед сказывал: «Чуть солнцеворот начнет поворот, пойди ночью в лес да сруби осину, чтоб упала макушкою прямехонько на восток. Затем стань на том срубленном пне и посмотри позади себя промеж ног, приговаривая: „Дядька леший, покажись не бурым бером, не совою лупоглазою да не елью жаровою, а таким, каков я есть, покажись!“…»
Позади снова скрипнуло. Словен мигом выхватил меч, изготовился к нападению. Никого!
— Чтоб тебя Шут забрал! — выругался волхв.
— Мррр! Зачем же так сразу? — Баюн, ловко перескочив через куст, подбежал к Ругивладу и, вытянув хвостище трубой, требовал ласки.
— Тьфу, напасть! А что как я не сдержался бы?
— Тебе, парень, подлечиться бы родниковой водой? Холодная, она от всего помогает…
— Это точно, — горько усмехнулся черный волхв.
«Только считается, что всяк правит на свой манер, а на самом деле одна власть похожа на другую по сути. Пришедшие на гребне народного возмущения правители, скинув предшественника, твердят нам о справедливости и почитании традиции. Но затем, утвердившись на троне, стараются еще более изощренными средствами превратить подвластный им народ в стадо недоумков, какими легко управлять. И человек, позволяя надругательство над свободой становится достоин правителя. Все повторяется на кругах истории.
Остаются и боги, меняя имена и личины. Они по-прежнему могущественны, но суть одна — их вершины, их глубины доступны только дерзким. Кто такие боги — это те, что обрели полную и безраздельную власть над собой и обстоятельствами, но видно, она и есть сама Неволя».
Размышления Ругивлада прервал корчмарь, приблизившийся к столику. За хорошую плату он обещал свести с нужными людьми. В прошлое посещение этого заведения волхв не расплатился, и цена была, действительно, велика.
Но словен не поскупился, стремясь расположить хитрого хозяина к себе. Ругивлад с процентами возместил убытки от той, ставшей знаменитой на весь Киев, попойки, когда шестеро стражников так и не просохли. А чтобы не продал — вручил неплохой залог в счет будущих услуг. К этому кот прибавил свои уверения в дружбе и клятвенно обещал хозяину корчмы оторвать руки-ноги, если вдруг вздумает надуть.
Впрочем, черный волхв не особо горевал бы, случись еще одна драка, потому что навь, копившаяся в душе, рвалась наружу и только ждала подходящего случая. Он истязал себя мыслями, от которых другой бы либо спился, либо свихнулся. Но с кем же еще разговаривать волхву, даже черному, и собенно черному, как не с самим собой?
«В толпе для правителя, восседающего на троне, все лики схожи. Все похожи на один.
Сколь ни именуй себя Солнышком — вся твоя сила в их безликости, а попадись богатырь — и меркнет твое сияние, самодур. Таких лучше держать на заставе, на выселках.
Подлинный же властитель замкнут, волхв не нуждается в подтверждении собственной силы, унижая тех, кто вокруг. Нет снаружи ничего того, что бы не существовало в нем самом. Но разве, чтобы оценить чистоту вод горного озера, не стоит ли окунуться в такое дерьмо, что запомнилось навсегда? Многие задавались этим вопросом. И вместо лесной пещеры или кельи отшельника ждут волхва дороги. Там проверит он выстраданные мысли. И зачем? Чтобы снова, оставшись в одиночестве, творить очередные безумства?»
— Все скифы[39] были родом кияне! — ударил кто-то кулаком по столу, да так, что кружки подпрыгнули вверх.
— С чего бы это вдруг? — не поверили ему.
— Про Киявию и ныне ромеи говорят — Скуфь Киевская.
— Так, значит есть еще какая-то другая Скифия, — резонно отметил Ругивлад из своего угла.
На него оглянулись, оглядели с ног до головы, как несмышленого пацана, пьяным взором и объяснили:
— Чудак ты, братец! Сам посуди, приехал к нам в Тьмутаракань ихний волхв… Кажись, Геродором звали, а может, Дероготом? Встретился тут ему киянин, он и спрашивает: «Откуда, мол, ты?». Мужик и отвечает: «С Киева!». А Дерогот глухой, небось, понял, что «скиев» — значит, скиф. Вот с тех пор и говорят про скифов, а на самом-то деле все они нашенские.
— Где ж ты, Туполоб, видал, чтобы в Тьмутаракани кияне водились. Там сейчас одни пархатые козары спасаются… — возразили шибко грамотному богатырю подстрекатели.
Коль пошла такая тема, волхв решил благоразумно промолчать. И правильно сделал. Всяк спор хорош к месту, а этот — и вовсе после штофа.
В предсмертной записке Богумил тоже называл себя потомков скифов. Ругивлад хранил бересту на груди, не раз перечитывал заветные слова, хотя помнил их уже наизусть: «… были мы скифы, а за ними словены да венеды, были нам князи Словен да Венд». Скифская земля раскинулась от гористой Фракии до самого Гирканского моря, которое часто теперь называли Хвалынским. С кем только не сражались пращуры? Били кимров, ратились с персами — из рода в род передавали легенды о том, как один великий завоеватель, чьи лошади уже готовились осушить море-Окиян, едва не сгинул вместе со всем войском в бескрайних скифских степях. Не даром, знать, возносились богатые жертвы священному мечу! Не зря славили Великую Мать, коль жены народили славных воинов!
А потом явились ромеи, а за ними и готы, потом конными массами ярились по всей степи гунны… Ну, и где ж все они теперь? А Скуфь Киевская — Киявия — стоит, да и стоять будет.
— Дураки вы все, а еще умными прикидываетесь! — не унимался кто-то из собутыльников — Скифы — это просто сыромятники, скифы — это наше прозвище! Предки издревле мяли кожи, а ромеи как пришли на Русское море, так и, не разобравшись, обозвали нас. «Скуфис или скифис» по-ромейски и есть кожа. Скитались мы тогда в широких степях, а как греки понаставили городищ — завели торг, первым делом у нас скот и покупали. А когда научились русичи первыми выделывать-то ее сыромятным образом — тут и совсем сарматами кликать стали…
Связи «по кулинарной части» при дворе Владимира очень пригодились хозяину корчмы. Ему не стоило особого труда выудить через своих доверенных столь нужные волхву сведения. Не прошло и дня с момента прибытия Ругивлада в славный Киев-град, а он уже знал, где искать кочевья хана Куря, дядюшки Ильдея. По рассказам Свенельда герой знал, что к юго-востоку от земель вятичей, примерно в десяти днях пути от славянских пределов, есть гора. Там собираются на Совет водители печенежских орд, а таких было восемь. Четыре кочевало в степях, примыкающих к Русскому морю, остальные обретались в излучине Дона при Готском море, которое именовали еще Меотийским.
Полностью подтвердил эти слова хозяин корчмы, недавно вернувшийся в свое веселое заведение:
— Болтают, есть за Сафат-рекой великий вал, прозванный Стеною Слез и Отчаяния. Печенег, как известно, не строит городищ, но на сей раз Куря, убийца Святослава, там прочно обосновался. Стан Кури именуют Песчаным. Тысячи пленных день и ночь возводят вкруг него стены, и бесконечна их работа. Такую изощренную пытку придумал хан рабам. Ветер рушит созданное — все повторяется заново. Шатер хана посреди, сотни лучших воинов стерегут покой хозяина и повелителя. Смеется жестокий степняк: «Коль построите велик вал повыше этих скал — все пойдете по домам!» Да никому пока не посчастливилось из несчастных…
Ругивладу в этот раз было чем расплатиться, хотя серебро, выигранное котом, давно кончилось. В дороге, как читатель уже знает, подвернулась доходная служба, которую он и выполнил со свойственной каждому герою долей безрассудства. Боярин Стоич щедро отблагодарил гостя и спасителя, поэтому, даже после расчета с хозяином корчмы и покупки коня, в кошеле у Ругивлада еще позвякивало серебро. Воины севера обычно не воевали верхом — лошадь была еще более дорога, чем в Киявии, а снаряжение и того дороже. Святилище Арконы содержало лишь триста всадников. Вятичи в дремучих лесах Вантит придерживались тех же обычаев — сражались пешими, хотя на рать добирались где верхом, а где и вовсе, спускались по рекам на лодьях. Волхв привык полагаться на пару резвых ног с меньшим риском свернуть себе шею, но на сей раз не оставалось ничего другого, как пересесть на спину еще более скорого существа.
