Мордик протолкался к таверне сквозь толпу, держа под мышкой прямоугольный футляр, а затем приподнято глянул на амбала возле входа. Тот посторонился, узнав молодого демона.

Мордик подмигнул ему и, весело насвистывая, вошёл внутрь, окунувшись в запахи жареного мяса, пива и разврата.

Некоторые демоны сношались прямо на столах, роняя на пол еду. Отовсюду неслись охи и ахи, заставившие Мордика плотоядно улыбнуться. Но он не остановился, а быстро пошёл к каменной лестнице. Поднялся по ней на третий этаж и оказался перед парой скучающих охранников в доспехах.

Мордик кивнул им и хотел проскользнуть мимо, дабы открыть дверь. Но вдруг один из охранников пихнул демона локтем, да так сильно, что тот отскочил назад и грохнулся на пол, едва не выронив футляр.

Однако Мордик ловко вскочил на ноги и яростно прорычал, прожигая гневным взором охранника:

— Ты что делаешь⁈

— А-а-а, это ты, Мордик, а я думал — крыса какая-то! — весело прогудел тот и захохотал вместе со своим напарником.

Молодой демон аж побагровел от ярости и сжал пальцы в кулаки, глядя на охранника, который постоянно унижал его и всячески задевал.

Тот перестал гоготать, язвительно усмехнулся и посторонился, насмешливо сказав:

— Проходи, проходи, Мордик, господин как раз искал желающего вынести его ночной горшок.

— Ты за всё заплатишь, — еле слышно прошипел себе под нос молодой демон и прошёл мимо охранников, дрожа от ярости.

Он открыл дверь и вошёл в просторную комнату, где в полумраке на пёстрых подушках и толстых коврах лениво вытянулись полуголые демоны с обнажёнными красавицами.

В воздухе плавал сизый табачный дым. У каждого в руках тлела курительная палочка, даже у облачённого в халат заплывшего жиром лысого здоровяка, восседающего на подобии трона возле дальней стены с завешенными окнами.

— Господин, — поклонился толстяку молодой демон.

— Мордик? — лениво пробулькал тот, пока юная красотка, стоя за троном, массировала его короткую толстую шею с десятком складок. — Зачем пришёл?

— Господин, я добыл для вас удивительный артефакт! — торжественно изрёк демон, сжимая обеими руками футляр. — Мне стоило немалых трудов завладеть им, но я сумел сделать это, дабы преподнести его вам в дар!

Мордик ослепительно улыбнулся, уже мысленно предвкушая, как жирная физиономия криминального лорда исказится в гримасе подлинного изумления. Ему точно понравится артефакт! И тогда лорд вознаградит его, возвысит! И все будут считаться с Мордиком, а кое-кому он с удовольствием отомстит! Много кому… Даже старик, прежде владевший артефактом, не избежит его внимания. Тот ублюдок, выставивший его идиотом перед рыцарями храма.

По губам демона скользнула мстительная улыбка, а взгляд впился в лорда.

Он вяло поманил его толстым пальцем и равнодушно сказал:

— Подойди и покажи, что там у тебя за дрянь.

Мордик торопливо подскочил к трону, встал на одно колено и вытянул руки, держа футляр на ладонях.

Толстяк лениво открыл крышку и изумлённо вытаращил мелкие зенки, почти потерявшиеся в складках кожи.

— Потрясающе, не правда ли⁈ — выдохнул Мордик, сияя белозубой улыбкой. — И это вам!

— Кхем… — кашлянул в кулак лорд, выхаркнув на большой палец сгусток жёлтой слюны. Он вытер его об халат и прогудел, глядя на демона тяжёлым взором: — Да, потрясающе, никто прежде не дарил мне такого. Не осмеливался…

Толстяк резко вскинул руку, окутанную атрибутом «порыв бури». Магия сорвалась с его конечности и ударила вытаращившего глаза Мордика. Тот вскрикнул, отлетел на пару метров, грохнулся на ковёр и прокатился по нему, врезавшись в стену, став объектом внимания демонов, возлежавших на подушках. Те вскочили на ноги, уставившись на него.

А он, кривя физиономию от боли, приподнялся и тоненько провыл, не обращая внимания на разбитую бровь:

— За что⁈

И тут взгляд молодого демона упал на футляр, сиротливо лежащий на полу. Он был пуст…

— Как⁈ Как⁈ Этого не может быть! — судорожно выпалил Мордик и на четвереньках подбежал к футляру.

Схватил его, перевернул, потряс, а потом тупо уставился на пустоту, царящую в нём. В его широко распахнутых глазах царило неверие, губы мелко тряслись.

— Я… я ничего не понимаю. Тут был кинжал! — протараторил демон, глядя на гневно сжимающего кулаки лорда. — Никто не мог украсть его! Он… он постоянно был при мне! Я не знаю, что произошло, лорд! Не знаю! Простите меня!

Мордик распростёрся ниц, мелко вздрагивая.

А стоявший в метре от него голый демон, глубоко затянулся и насмешливо сказал:

— Кто-то обманул Мордика, возомнившего себя хитрее всех. Да, сопляк, это тебе не те доверчивые дуры, коих ты соблазняешь и продаёшь в рабство. Кажется, ты столкнулся с настоящим хитрецом.

— Бездна! Я знаю, кто умыкнул кинжал! — выпалил Мордик, резко встав на колени.

Его глаза распахнулись, а жилка на шее забилась как бешеная.

— И кто же⁈ — прорычал лорд, грузно поднявшись с трона. Тот облегчённо скрипнул, а девица, делавшая массаж, выдохнула, мелко потрясая уставшими руками.

— Ахиллес! — с ненавистью выплюнул Мордик вместе с каплями слюны. — Это он! Точно вам говорю!

Толстяк удивлённо вскинул брови и вкрадчиво прошипел, медленно двинувшись к стоящему на коленях демону:

— Ахиллес, сын Пелея?

— Да, да, именно он! — взорвался Мордик, видя перед мысленным взором насмешливо блестящие глаза старика. — Вы его знаете⁈

Лорд резко схватил демона за волосы, запрокинул его голову и прохрипел в самое лицо:

— Да ты, сука, издеваешься надо мной! Это персонаж из человеческой мифологии!

Кулак толстяка с чавканьем врезался в нос закричавшему демону. Раздался хруст, брызнула кровь. Демон с воем упал на спину. А лорд и голые демоны начали бить его ногами.

Мордик пытался что-то сказать, но его никто не слушал. Впрочем, он и сам редко кого слушал, особенно проданных в рабство девушек, большинство из которых не прожили и года в чудовищных условиях.

Северная Пальмира

Я бесшумно возник в своей спальне в загородном доме и сразу же рухнул задницей в кресло, закинув ногу на ногу.

Мой до предела мрачный взгляд устремился за окно, где на ночном небе сияла бледная луна. Её чахлый свет проникал сквозь стекло, ложась косой полосой на ворсистый ковёр, где уселся на толстый зад Черныш.

Меня даже не радовало то, что кота не пришлось звать четверть часа. Он сразу же появился в библиотеке, стоило мне призвать его. Черныш словно околачивался где-то рядом, следя за моими поисками. И они увенчались успехом…

Книга лежала на моих коленях рядом с «Вампиром», вызванным мысленно. Но радости во мне было столько же, сколько у бедолаги, коего на верёвке, как барана, тащили на виселицу под радостные вопли обезумевшей толпы, скалящей гнилые зубы.

— Дерьмо, — процедил я и глянул на кота, принявшегося умываться. — И ты меня как-то убиваешь, да?

Тот не обратил на меня никакого внимания, даже не взглянул багровым глазом, а стал с упоением вылизывать мохнатые бубенцы.

М-да, ну теперь хоть благодаря книге стало ясно, что Иб-Рошкар засунул в каждый артефакт часть души, принадлежавшей то ли какому-то богу, то ли охрененно мощному монстру. Точно неизвестно. Да и какой, к драным драконам, бог⁈ Их не существует.

И эти клочья души вроде как тянутся друг к другу, как части грёбаного пазла. А что будет, если их все собрать вместе? Хрен его знает.

У меня пока два артефакта, а всего их четыре, что нарушает все сказочные устои. Надо было сделать три артефакта, как три поросёнка, три головы Змея Горыныча, три загадки и так далее…

Причём, в книге отсутствовало описание этих артефактов. Шут знает, как выглядят оставшиеся два.

— М-да, — хмуро выдал я, потирая пальцами подбородок. — Какая же мутная история. Сколько в ней выдумки, а сколько правды?

Больше всего меня, конечно, волновали строки, прямо говорящие, что каждое использование артефактов Иб-Рошкара потихоньку поглощает энергию моей души, что в итоге прикончит меня. Потому-то все владельцы этих артефактов и помирали, задрав лапы кверху и высунув язык.