Сам Афанасий Васильевич выглядел дерганным и раздраженным. Постоянно что-то шептал себе под нос, сверялся с порядком замусоленной записной книжкой, вносил в нее новые заметки. Атмосфера, прямо сказать, не способствующая уверенности в благоприятном исходе задуманного. Как по мне - взрывоопасная смесь из торопливости, излишней аккуратности и перестраховки. В конце концов, нервы у людей просто начинали сдавать. Вряд ли подобное состояние может довести до добра. А заменить членов научной группы, насколько понял, некому.

   Работа кипела в основном вокруг самого "Деформатора" и в коридорах-ответвлениях, убегающих от него в стороны. Обслуживающая группа проверяла и перепроверяла все системы. Снова и снова. И лишь после всех многочисленных проверок было решено возвернуть на место принесенный нами предохранитель.

   Максимус корчил рожи и откровенно веселился, призывая аборигенов внимательнее изучать математическую часть. Но прежде отыскать все инструкции, чертежи, схемы и прочую документацию на машину. Причем ключевым словом было "все". По словам черепа, те крохи, какими владели окружающие его бездари и лодыри можно без всякого сожаления пустить на розжиг костров. Иного толка от них все равно нет. Афанасий Васильевич стоически крепился и долго не ввязывался в перебранку, но наконец, нервы сдали и у него. Красный, точно рак, взъерошенный и бубнящий под нос какие-то ругательства, он готов был расколоть наглую черепушку. Но последний вовремя осознал грань, за которую все же не стоит заходить, и даже в знак примирения вызвался собственноручно установить предохранитель. И ведь что главное - установил. Не собственными руками, разумеется, а при помощи Барсика, но эта мелочь уже никого не интересовала.

   Итак, огромный драгоценный камень оказался внутри кубической конструкции.

   Мы как завороженные стояли и ждали каких-то изменений в работе "Деформатора", но их не было. Машина не выходила из тестового режима. Лишь легкий гул свидетельствовал, что вообще что-то работает.

   - Чего ждем? - доверительно спросил Максимус.

   Похоже, они с Барсиком настоль сроднились, что теперь передвигались только вместе. Не знаю, чего уж в таскании говорящего черепа нашел Изгнанник, но сам череп явно был доволен обретенным транспортом.

   - Она уже работает?

   - Нет.

   - Почему?

   - Потому что нет главного компонента.

   - Какого?! - наверное, мой вопрос прозвучал слишком громко, так как все взгляды обернулись к нам.

   - Тебя, - как ни в чем не бывало ответил Максимус и указал глазами вверх, на отливающий золотом круг.

   - Сейчас? А чего молчал?

   - А когда? Ты должен подтвердить, что проводник на месте и готов к работе. Машина умная, без наличия всех элементов энергию расходовать не станет.

   Да, вломить черепу хотелось очень сильно. Интересно, а при жизни он такой же сволочью был? Или я этот вопрос себе уже задавал? Плевать, не до мелких воспоминаний. Нервозность и напряжение от ожидания неведомо чего передались и мне. Уж лучше бы все поскорее закончить. Так или иначе.

   Я быстро поднялся по лестнице. Круг как круг, основание металлическое. Вполне может шарахнуть электричеством.

   - Вставай, - подбодрил подлетевший череп.

   - Учти, меня так просто не убить. Если что - холодец из тебя сделаем.

   - Очень учтиво после всего того, что я сделал для вас, - скорчил обиженную физиономию Максимус. - Никакого уважения, не то что благодарности. Одни только обиды да тычки. А ты когда-нибудь пробовал ехать в мешке? Вряд ли. Попробуй на досуге. О многом подумать успеваешь. И дорогу запомнишь - по кочкам. Я их считал. Знаешь, сколько...

   - Давай потом. Сейчас вот ну совсем не до жалоб.

   - А это не жалоба!

   Глаза черепа начали медленно вращаться в разные стороны. Барсик попытался повторить то же самое, но тут же его крылья начали бить по воздуху в разнобой и оба летуна чуть было не грохнулись мне под ноги.

   Я усмехнулся и ступил в круг. Первые пару секунд ничего не происходило, а затем из-под ног вверх ударил столб белого света. Я аж задохнулся от его напора. Тело вмиг сделалось легким. Кажется, подпрыгни - и полетишь. На коже моментально выступила испарина - жар стоял, точно в печи. И при это - ощущение непередаваемой легкости и свободы. Раскинув руки, запрокинул голову. Надо мной раскрывался потолок. Там, куда бил свет, виднелся клочок звездного неба. Это что же, раздвижная крыша? Так нас увидят за много километров. Никакие скрытность и маскировка не помогут.

   - Хватит! Выходи! - вырвал из созерцания звезд крик Максимуса.

   Шаг в сторону - и от легкости не осталось и следа. На плечи наваливается тяжесть доспехов. И это если учесть, что для меня все это железо на теле - не вес.

   - Понравилось? - ощерился череп.

   - Да уж. Это было... необычно.

   - Еще бы. Ты наверное и не заметил. Сколько прошло времени.

   - Пара минут?..

   - Минут тридцать, а то и все сорок.

   Я окинул взглядом машину, следящих за ней людей.

   - Какие сорок минут?

   - Ничего, еще успеешь привыкнуть к таким фокусам. Присоединяйся к остальным червям. Машина должна выйти в рабочий режим. Выши тесты - это ваши тесты. "Деформатор" не работал много лет, да и мы перед... э-э-э... смертью кое-что сотворили с основными системными файлами. Пока восстановит - можете отдыхать.

   - Долго?

   - Не знаю. - Череп улыбнулся во все пять зубов. - Внешние проявления рабочего режима - разноцветные вспышки. Пусть кто-нибудь посидит тут и последит. Думаю, позже потребуется твое присутствие для дополнительно калибровки систем. Вся эта дурь... - он обвел взглядом зал, - должна настроиться на волновые сигналы твоего мозга, окончательно проанализировать и оценить потенциал твоей силы. Но если прошел предварительную оценку - пройдешь и настройку. Думаю, ты достаточно силен в использовании треклятой праны.

   - Почему так думаешь?

   - Повезло же тебе вытащить с того света самого обаятельного создателя этой чертовой махины.

   - Ты о ком?

   Максимус нахмурился, его глаза сделались желтыми.

   - Все же люди моего будущего - неблагодарные скоты! Сделай мне ноги - и я больше не потревожу вас своими низменными изречениями.

   - Молока хочешь?

   - Не подлизывайся. Только теплого.

   И потянулось время бездействия. Первое время мы с Эшей попеременно навещали зал с машиной каждые минут десять. Всех изменений в работе последней - усилившийся гул. Хоть что-то. Но ни намека на появление разноцветных вспышек.

   - Слушай, все равно без дела сидим, - обратился к Эше. - Давай доброе дело сделаем: ты оставайся здесь, а я быстро перевезу сюда ребят. Им пешком еще не один час пилить. Чего ноги бить? Да и нам тут лишняя мощь не повредит. Народ, как на иголках. Не уверен, что дополнительные игроки их успокоят, но уж мне точно спокойнее станет. По болотам-то прошли знатно. Сам не ожидал. Правда, вопросы будут... но уж как-нибудь разберемся. Сразу всех не перевезти, но хоть по одному их перекидывать вперед - все быстрее будет.

   Мы сидели возле костра. Со всеми приготовлениями и беготней и поесть забыли. И вот теперь наверстывали. Вернее, уже наверстали. Барсик со счастливым выражением на сморщенной физиономии свернулся у Эши на коленях. Максимус же прикрыл глаза и блаженствовал на столе, возле миски с молоком.

   - Уверен? Не надо бы тебе отходить. Ты нужен здесь. Уж лучше я их перевезу.