- Там может быть опасно.

   - Ты мне это говоришь? - засмеялась девчонка. - Ты сколько времени провел в пустоши? Пару недель? А я - всю жизнь.

   - Ты понимаешь, о чем я.

   Она улыбнулась.

   - Конечно, понимаю. Но без тебя машина работать не будет. Потому жертвуем наименее ценными кадрами.

   - Лучше без жертв. - Я задумался. И мы никого в дороге не видели, и Миха сказал, что пусто кругом. Может, и ничего опасного? Как жаль, что это не обычная игра, в которой можно сохраниться, а потом переиграть неудавшийся момент. - Сейчас, минуту.

   Поднявшись, пробежался по схрону в поисках Александра. Нашел его в зале с "Деформатором". Из его слов выходило, что светящиеся знаки одновременно являются показателем близости созданий Хаоса и оружие - чем-то вроде минных полей. Пока четкой опасности нет. Слабое мерцание части знаков может означать присутствие какого-нибудь мелкого беса или демона. Того же Барсика. Но никого по-настоящему крупного поблизости нет - это определенно. Значит, никаких объективных причин задерживать девчонку нет. Тем более что та не особенно и нуждалась в моем позволении. К тому времени, как вернулся к костру, уже почти собралась.

   - Возьми с собой Изгнанника. Он глазастый, сейчас это будет кстати.

   Барсик сонно таращился в огонь. Вряд ли желает куда-то ехать, но уж придется потерпеть. Отдыхать будем когда-нибудь потом.

   - Все будет хорошо, - улыбнулась Эша.

   Не по себе отпускать ту, что стала самой дорогой в целом мире, но все же девчонка права, как ни не хочется это признавать: мне нужно остаться рядом с "Деформатором".

   - Если что - сразу выходи на связь.

   Эша кивнула и покинула подземное убежище.

   Не прошло и пяти минут, как из зала с машиной прибыл посланник - появились первые цветные вспышки.

   - Ну что - игра начинается! - мелко застучал зубами Максимус.

   Вопреки всеобщим ожиданиям, "Деформатор" всего лишь информировал о своем "желании" вновь заполучить меня. Череп оказался прав - пошла череда самонастроек. Мне несколько раз пришлось вставать в столб света, который менял свой оттенок, следуя цветам радуги, пока снова не стал белым. К этому времени гул в зале стал настолько громким, что приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга. По конструкциям пошла вибрация, сверху что-то непрестанно сыпалось. Того и гляди древнее сооружение пойдет трещинами и развалится на куски. Все-таки сколько простояло - время и грунтовые воды вполне могли взять свое. К слову - потолок все время оставался непроницаемым. Открывался он лишь мне. Да и то, когда входил в столб света.

   Муторно это оказалось. Долго и муторно. Каждый раз, когда снова покидал столб света, цветное свечение исчезало. Уже создавалось впечатление, что алгоритм машины вошел в бесконечный цикл, из которого никогда не выберется.

   - Это первый полноценный пуск, - вроде как успокаивал меня Максимус. - Во второй раз все будет куда быстрее.

   Не хотелось бы повторения всего процесса. Разом закрыл все дыры в мир Хаоса - и гуляй.

   Пока выдалась свободная минутка, все же вернулся к груде книг, принесенных из Черных земель. Z-кристаллов оставалось всего пять - на одну новую способность. Но прежде чем что-либо изучить, немного поговорил с Мастером. Он и Ден, как и многие другие, прибыли только вчера. Насколько я понял, переселение Живого клана завершилось и теперь к "Деформатору" прибыли почти все, кто мог оказаться полезным в случае начала боевых действий.

   - Да, думаю, организовать еще один взлом твоего аккаунта возможно. Но стоит ли делать это сейчас?

   - Почему нет? Потом может быть поздно. А так - дополнительные заклинания не повредят, если нам действительно предстоит удерживать демонов.

   - А если взлом засекут?

   Об этом я не подумал. Вернее, даже не рассматривал. Так привык, что Координаторы более никак себя не проявляют, что совсем списал их со счетов. Но если рассуждать логически, то выходит только одно: до сих пор мои действия никоим образом не угрожают нормальной работе системы Испытания. Но действительно, стоит ли нарываться теперь, когда самый важный момент, ради которого и затевались все последние блуждания, - близок?

   - Ладно, - согласился я нехотя. - Обойдусь одной обновкой.

   - Без обид, - он похлопал меня по плечу. - Сейчас мы лишний раз вздохнуть боимся.

   - Как-то испуганным ты не выглядишь.

   - Это на людях. А как один остаюсь - так еле слезы сдерживаю. А уж колени дрожат - что и на ногах не устоять.

   Говорил он с полным серьезом, но в глазах застыли веселые искорки.

   - Ну и правильно, - кивнул я. - Нечего на людях рыдать, еще соплями забрызгаешь.

   - Я знал, что ты меня поймешь. Знаешь, сколько себя помню, мы всегда прятались, всегда чего-то искали, куда-то торопились. Многие уходили в пустоши и не возвращались. А иногда возвращались... но уже не были людьми - растения, бубнящие что-то невразумительное и пускающие слюни. И вот теперь все это может прекратиться. Даже не верится.

   - Не прекратиться, - покачал я головой. - Если даже мы и закроем дыры, демоны по эту сторону все равно никуда не денутся.

   - Это понятно, - с улыбкой отмахнулся Мастер. - Но в отсутствии разломов наша победа будет лишь вопросом времени. Уверен, следующим нашим ходом будет диалог с городами. Возможно, с твоими координаторами. Они все поймут. Должны понять. Объединив вашу мощь и наши знания, мы вновь вернем себе планету.

   - А если не поймут?

   Мастер нахмурился, посерьезнел.

   - Почему?

   - Я не могу говорить наверняка...

   - Но какие-то мысли у тебя есть?

   - Да.

   - Так озвучь.

   - Мне кажется, - начал, немного помедлив, прикинув в уме собственные рассуждения, - дело вовсе не в готовности или не готовности городов выступить против демонов. Сам много раз спрашивал себя: почему от нас скрывается истинное положение дел за стенами? Вспоминал, как жил, к чему стремился - ничего необычного, все как у всех. Хорошо пройти Испытание, заработать стартовый капитал, шагнуть во взрослую жизнь. И ни намека на какую-то там последующую борьбу за планету. Вернее, когда-нибудь мы должны были выйти за стены, но не с помощью меча или ружей, а с помощью достижений науки. Окончательно победить смертоносный вирус, который все еще гуляет по мертвому миру, - вот наша главная цель. И ради нее мы должны работать.

   - Пока не понимаю, к чему ты клонишь. Подмена или искажение первоначальной цели? Ну, так мы откроем вам глаза. Ты сам можешь открыть их, вернувшись и рассказав все, что видел.

   - Подмена или искажение - это ты верно сказал.

   Мастер молчал, выжидательно уставившись на меня.

   - Я вспоминаю, с каким пафосом нас провожали в Испытание. Именно этого дня я ждал чуть ли не всю свою жизнь. Не того, что будет потом - нет. Именно Испытания. С ним связана огромная часть нашей жизни. Лучшие программисты, лучшие аналитики, лучшие инженеры и прочие, но тоже обязательно лучшие, поддерживают работоспособность игры, обеспечивают отбор участников, проводят всевозможные курсы и лекции. Еще много чего. И во главе всей этой системы стоят Координаторы. Они ни во что открыто не вмешиваются, вроде бы лишь наблюдают и немного направляют. Теперь же мне кажется, что они взяли в свои руку функции контроля над Испытанием и всем, что ему сопутствует. Они - контролеры, управляющие марионетками. Идеальный закрытый мир.

   - Думаешь, ради удержания собственной власти они исказили изначальные цели Испытания?