Ромка почесал затылок.

— Твоего слесаря, между прочим, вчера вечером нигде не было.

— И Фред на него не стал бы лаять… — неуверенно произнес Гарик, пряча печать в сейф.

— Я тоже об этом думала, только мы уже решили, что на роль черного человека он никак не подходит, — сказала Лешка.

— Да уж, ростом не вышел. Хотя следует проверить его комнату. Хуже от этого никому не будет. — И Ромка побежал на первый этаж, за кладовку, где находилась комнатка, которую выделила Николаю Ивановичу Тамара Петровна. Друзья огляделись и вошли внутрь.

В пустом шкафу стояла приоткрытая старая сумка, с которой слесарь прибыл в усадьбу. Сумку заполняли старые линялые рубашки. Рукав одной из них торчал наружу. Ромка заглянул под кровать, в тумбочку. Больше искать было негде, и ребята незаметно выбрались в холл.

Ромка направился к лестнице, потом свернул к черному ходу, расположенному со стороны гаража. Какая-то мысль явно не давала ему покоя.

— Где, кстати, Никитина записка? — вдруг дернулся он. — Хотелось бы взглянуть на нее еще разок.

— Осталась у него в комнате, — ответил Гарик.

— Тогда пошли назад.

Взлетев на третий этаж, Ромка схватил со стола листок бумаги, повертел его, перевернул и даже понюхал. Снова пристально вгляделся в скудный текст и указал на небольшое пятнышко.

— Вот о чем я вспомнил. Видите, тут что-то зачеркнуто. Может быть, Никита собирался что-то еще нам написать, а потом передумал?

Юный сыщик поднес записку к окну и стал внимательно изучать ее на просвет. Он так долго в нее всматривался, что Лешка не выдержала. Отобрав у брата листок, она подложила под него лист белой бумаги, посмотрела на записку под углом и четко сказала:

— Собака.

— Где собака, какая собака? — кинулся к ней Ромка.

— Вот, — Лешка указала на темно-синее пятно, в котором и впрямь просматривался значок, хорошо знакомый всем, кто хотя бы раз имел дело с компьютером.

— Он что же, имел в виду, что где-то зарыта собака, то есть иносказательно хотел сообщить нам о какой-то тайне? — наморщил лоб юный сыщик.

— Рядом с собакой еще две точки, — снова вгляделась в записку Лешка.

— Дай-ка мне. — Артем внимательно рассмотрел пятно, под которым просвечивалась собака с точками, и вскричал: — Так это же смайлик! Помнишь, Лешка, сколько раз я тебе посылал двоеточие и скобку, и они означали мою грусть. То есть я хотел сказать, что грущу по… по Москве. — И он слегка покраснел.

— А я тебе — двоеточие и дефис со знаком меньше, — и вовсе зарделась Лешка.

— Ясное дело, что она по тебе и подавно грустила, — без всяких церемоний разоблачил сестру Ромка, переведя ее слова с компьютерного языка на русский.

Все тут же стали припоминать другие компьютерные жесты, которыми они перемежали свои электронные письма. И в самом деле, зачем писать словами, скажем, «я улыбаюсь», когда можно изобразить это двоеточием и буквой D? Коротко и ясно. Так давным-давно поступают все заядлые компьютерщики.

— А помнишь, Темка, двоеточие и букву Р, и это значило, что я тебе показываю язык, — на миг отвлекся от раздумий над Никитиной запиской Ромка и тут же вернулся обратно к загадочному пятну. — Но этот-то знак что означает? Никак не могу вспомнить.

— Я тоже, — справившись со смущением, сказала Лешка. — Не знаю такого смайлика, никогда им не пользовалась.

— Это… это означает вопль, — медленно проговорил Артем.

— Что? — Лешка расширила и без того большие глаза. — Выходит, это… крик о помощи?

— Да, но потом он его зачеркнул, — ответил Гарик и хотел сказать что-то еще, но слова застряли у него в горле. Все остальные тоже замолчали, так как подумали об одном и том же.

Общую мысль первым озвучил Ромка, и голос его прозвучал зловеще.

— Значит, собаку с точками зачеркнул кто-то другой.

— Но, может быть, Никита собирался нам позвонить, а у него украли сотовый, или он забыл его подзарядить, так ведь тоже часто бывает? — уцепилась за последнюю надежду Лешка.

— Если даже и так, то у него еще и интернет-часы есть, — вспомнил Гарик. — Можно проверить, не прислал ли он нам еще одну записку.

И тут же вызвал электронную почту на маленький экран своего мобильника.

— И здесь ничего нет. Значит, его… Его похитили, да? Прямо отсюда, да? И что же теперь делать? — Голос Гарика задрожал от вырвавшейся наружу тревоги.

— Но кто мог… Что же мы сидим? — Лешка выскочила из-за стола и кинулась к двери, но Ромка ее задержал.

— Постой, куда бежать? Надо снова обсудить… — но последние слова его утонули в звуках печального полонеза.

Гарик рванул из кармана мобильник. И вдруг лицо его преобразилось.

— Никита, ты?

В мгновение ока Ромка с Артемом оказались возле него. А Гарик чуть-чуть отставил в сторону трубку так, чтобы всем было слышно, что ему скажет пропавший друг.

— Да, это я, — медленно произнес Никита. — Ты… Вы не волнуйтесь, у меня все хорошо, просто очень важное дело, в Москве. Не ищите меня, пожалуйста, и никому ничего не говорите. Я скоро вернусь.

— Постой, Новгородцев, какое такое дело? — воскликнул Гарик. — Ты что, не мог меня утром разбудить? И как ты умудрился найти мой лаз?

— Что? — Никита сделал небольшую паузу, а потом ответил: — Поискал и нашел, что тут такого? А разбудить не мог, потому что спешил очень. И сейчас спешу, даже поговорить некогда.

— Ну… ну ты нам хотя бы письмо напиши, у тебя же интернет-часы есть.

— Письмо? — нерешительно переспросил мальчик и, помолчав, сказал все тем же бесцветным монотонным голосом: — Ладно, ждите, я прямо сейчас пошлю вам письмо. Ну, пока. — Последние слова прозвучали так тихо, что ребята еле-еле их разобрали.

— Никита, погоди! — выхватив у Гарика «Моторолу», крикнул Ромка, но из трубки уже неслись короткие гудки.

Гарик удивленно подергал плечами и, заметно успокоившись, покачал головой.

— Ну и деятель! Как вы думаете, что с ним такое? Если что случилось, то почему он об этом не может прямо сказать? А вы заметили, какой странный у него был голос? Замедленный, как у робота. Но откуда у него могли взяться важные дела, он же почти год в Москве не был? Ладно, хоть жив и здоров, и то хорошо.

Ромка сел в кресло и кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Как вы все знаете, совсем недавно меня заперли в подвале, заставили позвонить Лешке и потребовать, чтобы она вернула им своего дурацкого зверя. И я тогда почти ничего не мог ей сказать, потому что мне пригрозили, что в противном случае схватят и ее тоже, и засадят еще и не в такой подвал. Понятно, я не мог рисковать Лешкиной жизнью и поэтому делал все, что мне приказывали.

— Ты что, хочешь сказать, что Никиту все-таки похитили и говорил он с нами сейчас под чью-то диктовку? — Гарик растерянно смотрел то на Ромку, то на Лешку с Артемом.

Юный сыщик вздохнул.

— Надо смотреть правде в глаза, все равно от нее никуда не деться. У него отец кто? Банкир. А у банкиров детей только так похищают. И о тебе родители не зря беспокоятся, одного за ворота не выпускают, так что ты и сам все прекрасно понимаешь. Тем более что Никита молодец, умудрился послать нам смайлик, и мы его разгадали.

— А тогда почему они не требуют за Никиту выкуп? — возразила Лешка. — За тебя же сразу попросили.

— Но не у нас же им его требовать! У нас своих денег нет, даже у Гарика не много найдется, верно ведь?

— Верно, — кивнул Гарик и побледнел так, что все его веснушки разом проступили сквозь загар. — Но ведь и я, и мой папа, и мама, и няня Тома за него отвечаем. Мы пригласили его сюда и заверили его отца, что Никита будет здесь в полной безопасности. А получается, что его похитили у нас под носом и куда-то увезли, да? — Казалось, он вот-вот заплачет, но мальчик взял себя в руки и лишь тихонько шмыгнул носом. — Но как его могли незаметно дотащить до забора? Или их было много, и они действовали ночью? Ничего не понимаю. Нет, чужих Фред бы учуял. Даже если б не укусил, то залаял бы непременно, и охранники его бы услышали. Но если это были свои, то кто? Этот жалкий слесарь? Или, может быть, Татьяна? Смешно же. К тому же, кроме моей няни, никто не знает, кто такой Никита и где работает его отец, а она не из болтливых.