— В ложе ты будешь сидеть не один, туда берут сопровождение. Я буду твоей сопровождающей. Меня давно не видели возле императора, уже стали забывать, что я его близкая родственница.

Вот теперь стал понятен её интерес.

— А мой интерес тут где? — Она решила за мой счёт куда-то там пролезть? — И почему Вы не можете подать заявку от своего имени?

— Приём императорский. — Пожала она плечами с таким видом, словно это и так понятно. — Выставлять участников могут только прямые вассалы императора, такие, как герцоги и все остальные, кто в одежде носят серебро. Например, баронет де Летоно.

Надо же. А серебро в одежде не только показывает близость к императору, но и даёт какие-то привилегии. Например, возможность потратить четыре сотни золотых и посидеть рядом с императором.

Ненормальные люди!

— Мне это не нужно.

— Но медальон мецената очень ценится понимающими людьми. — Начала она вкрадчивым голосом. — Особенно тот, что вручается за лучшее выступление. Сам император его вручает.

— А остальные кто? — Спросил я из чистого любопытства. В этом фарсе я не собирался участвовать, а уж приз в виде «памятного медальона» вообще вызвал только смех.

— В этот раз принц Фарионел, как наследник, в прошлый раз была принцесса Фиаллотесия. — Тоже, как широко известную информацию выдала она. Как будто я мог быть на прошлом приёме пять лет назад. — Это она решила, что на следующем конкурсе выдадут не просто медальоны, а подвески, украшенные «божественными камнями». За лучшее выступление будет медальон с камнем Эриум. Он красного цвета, который, как ты знаешь, обозначает императорскую власть, его ещё называют «кровью бога». Остальные будут со «слезой бога» и «глазом бога».

— И чем знамениты эти камни? — Название меня заинтересовало. Особенно, после того, как встрепенулась Наталина. — Они магические?

— Эриум присутствует в императорских регалиях. Это очень важный и престижный символ. Они все часто встречаются в регалиях ушедших династий или в статуях ушедших богов.

Тогда он мне точно не нужен. Что я, женщина, украшать себя «просто символами»?

И только я хотел озвучить свою позицию, как раздался голос Наталины.

— «Кровь бога» — это такой камень? — И показала на свою подвеску на шее.

— Да. — Согласно кивнула леди Таиселла. — Пусть часто в них и отсутствует любая магия, но всё равно, вещи с Эриумом очень дорогие и статусные.

— Но не для мужчины же. — Ответил я по инерции, усиленно размышляя. — Я не мейлу Наталина, как-то не склонен носить что-то только для украшения. Вот если бы за победу давали какой-то артефакт, тогда да.

Камень, что-то вроде накопителя, но вмещающий в себя не одну стихию, а все шесть. ДА! Я хочу такой!

— Дар. — Впервые назвала Таиселла меня по короткому имени. Кажется, своим упрямством я начал её доставать. — Если ты согласишься, то я буду тебе сильно должна. Я знаю, что у тебя сейчас не очень хорошо с деньгами, но Криста говорила, что ты очень гордый, и денег не примешь. Предлагаю услуга за услугу. Ты мне вечер рядом с императором, я тебе услугу, которую ты потом можешь у меня попросить. Выполню любую, если это будет в моих силах. Слово благородной.

Заманчиво. Услуга-то мне вряд ли понадобится, а вот камешек… Надо будет расспросить Наталину, что могут остальные камни, эти «слёзы и глаза». Интересно, а какого цвета у богов глаза? Вот у Наталины зелёные.

— Тогда надо найти менестреля. — Решил ещё немного посопротивляться я, хотя уже знал, кто будет выступать от моего имени. Кажется, пора сходить в одну таверну. — Не этих, а кого-то нормального. С голосом, слухом и с песней, не похожей на все остальные.

— Ищи. — Победно усмехнулась мне леди Таиселла, почувствовав, что я почти сдался. — Не найдёшь — выберем из этих.

Ей всё равно, посидеть с императором и была её цель всей этой комбинации. Кристу заинтересовала, менестрелей нашла, заявку подала. Взнос заплатит, а мне одно желание посулила.

Димон, тебе только головой кивнуть осталось!

— Хорошо. — Кивнул я, соглашаясь.

Хотя, в случае, если будет выступать один из этих смазливых, о выигрыше можно и не мечтать! Император не женщина, он на внешность мужиков-исполнителей смотреть не будет.

— Надо в салон сходить, костюм Ганнидару на это событие заказать. — Несмело подала голос Криста. — И нам, с Наталиной, платья.

— Да, надо. — Согласился я. Как раз и схожу в нужную мне таверну. — Вот завтра утром и сходим.

Ночевать у Кристы я отказался. Сначала хотел согласиться, но потом она тут же позвала к себе и Наталину, а я срочно передумал. Кровать у неё одна, Наталина обязательно пристанет. Периодически она включает в себе томную красавицу, и с её многолетним искусством соблазнения, я каждый раз едва не соглашаюсь.

Нет уж, заканчивать ритуал и становиться батарейкой для неё я не хочу. У меня уже есть один нахлебник, питающийся маной. Хорошо хоть ему можно приказать уснуть, чтобы не тратил силы.

Вот когда я стану крутым магом, а маны у меня будет сколько угодно, вот тогда и буду выделять бывшей богине паёк, чтобы не померла. В ситуации с «виконтом болонкой» она меня спасла, но убила тех, кто напал на неё, а не на меня, тут есть существенная разница. Наоборот, наёмники на меня нападать бы не стали, если бы виконт со своим кузеном случайно умерли.

Утром мы отправились в салон. Леди Таиселла рекомендовала этот же, в нём заказывала себе одежду императорская семья, так что, тут вопросов не возникло.

А возник вопрос, за чей счёт банкет?

— Две с половиной тысячи костюм? — Да они совсем с дуба рухнули! — наверняка платья ещё дороже, да?

— Но Дар, это нормальные цены! — Криста моего возмущения не поняла. — В другой магической мастерской будет дешевле, но ведь в этой одевается сам император и его жена! Да я готова и больше отдать, лишь бы получить это платье. Мне все подруги обзавидуются. Ни у одной нет сюда рекомендации.

А вот если бы она зарабатывала эти золотые своим горбом, то не отдавала бы так легко за какую-то тряпку. Легко так говорить, когда деньги тебе мамочка присылает, но у меня-то такой мамочки нет!

— У леди Таиселлы есть. — Заметил я. По её рекомендации мы сюда и отправились, я свою светить второй раз не стал. Хотя, встречающая нас женщина меня узнала, уверен. — Давно бы попросила у неё и заказала себе платье, раз маминых денег не жалко.

— Ну, не знаю. — Засмущалась эта девушка, наивностью которой все так и норовят попользоваться. — Неудобно было просить, она и так для меня много делает.

— В общем, так. — Сказал я твёрдо. — Я пойду в том же костюме, что и в прошлый раз, чай не младенец, чтобы одежду по пять раз в день менять. А вы заказывайте, если хотите, но за свои деньги. Я подожду в таверне напротив.

Они не возразили, хотя я ожидал от Кристы нового витка попыток одеть меня. Ошибся, в этот раз она сама была в мыслях о собственном платье из этой мастерской.

При входе в знакомые двери, я с любопытством смотрел, как нитки сканирования в этот раз меня осторожно обогнули. Встречал меня всё тот же парень, но в этот раз смотря на меня как-то неуверенно. Похоже, не узнал.

— Чего желает сеньор… — И пауза. Ясно, сканеры определить, маг я или простой благородный, не смогли.

— Баронет же Летоно. — Помог я ему. Огляделся, но Петелы не увидел. — Я хотел бы послушать вашего менестреля, она в прошлый раз мне понравилась.

— Конечно, присаживайтесь сеньор баронет. — Он проводил меня к столу и ушёл. По пути он сделал какой-то знак в сторону, ко мне подскочила хорошенькая служаночка. До этого она стояла около стены со скучающим видом.

— Что желает сеньор? — И наклоняется ко мне, делая внимательное лицо.

— Молока. — Я помню, что тут оно есть. — И порог с мясом. — Мы позавтракали, но времени прошло с того прилично. Доехали-то мы в карете, а вот собирались мои женщины долго.

— Может, вино подать в отдельную комнату? — С очень прозрачным намёком спросила она.

— Пока не надо. — Отмахнулся я от такого щедрого предложения.